— Да уж… — Колян с осуждением наблюдал за тем, как парочка парней едва не подралась из-за куска лосося: — Иногда мне кажется, что весь этот аристократический этикет — не более, чем показушничество. На самом деле — они точно такие же люди, как и мы.

— Неужели. — Амелия даже позволила себе усмехнуться: — А я скажу тебе, что причина такого поведения в их неуверенности. Вот скажи, чем ты занимался последние несколько дней?

— Дерек заставлял меня исследовать свежего лосося. А ещё мы серьёзно упарывались, когда готовили несколько видов суши. Коновалов вдохновил нас, когда рассказывал про свою практику в Японии.

— Вот и ответ. Пока вы совершенствовали свои навыки, кто-то гонял балду.

— Госпожа… — тихо произнесла Мила: — Сейчас так никто не выражается!

— О… Правда? Тогда мне нужна аналогичная современная фраза.

— Ну я бы вам предложила: «Страдать фигней». Но это слишком грубо. Поэтому, лучше сказать прямо: «Они — бездельничали».

— Хорошо. Я это запомню. В общем, кулинария — серьёзная штука. К ней нельзя относится спустя рукава. Ой… Я опять ляпнула старую фразу?

— Эта пока ещё используется в обиходе.

— Фух… А-то я уж испугалась…

— Извини, а что происходит? — поинтересовался я.

— Дело в том, что Госпожу Симонову обучал один наш общий…

— МИЛА! — рыкнула Амелия: — Хватит выдавать информацию про мою личную жизнь.

— Простите…

— Ну, а ты, Искандер, сам себе противоречишь.

— Чего это вдруг?

— Не ты ли мне сегодня заявил, что я сую нос не в свои дела?

— Я и не совал. Мне просто стало интересно, почему ты используешь старые фразочки?

— Давай, я просто скажу, что меня обучал человек, который часто их использовал. Такой ответ тебя устроит?

— Более, чем.

И всё-таки, местная Королева была крайне загадочной личностью. Да, она всё ещё выглядела надменной и закрытой. Но тем не менее, обычные человеческие черты иногда выглядывали из-под маски.

А ещё я верю, что рано или поздно мне представится шанс показать ей, что мы с Коляном вполне можем приготовить достойное блюдо, несмотря на наш текущий статус.

— Ты погляди… — раздался незнакомый голос, и к нам вышел один из наших одногруппников. Черные волосы с элегантной растрёпанностью. Взгляд истинного хищника! А главное — надменная улыбочка… Отвратительная и бесячая! Даже хуже, чем у Эдика: — Что парочка дворняжек забыла возле Госпожи Симоновой? Сильно сомневаюсь, что она вам рада. А не гонит вас только из-за своей исключительной вежливости!

— Твою ж мать… — я обречённо закатил глаза: — У нас всего три часа, чтобы приготовить блюдо. Так, почему же ты не побежал за остальной сворой?

— Ого… Видимо, не зря говорят, что у Царя слишком длинный язык и отвратительный характер. — хмыкнул одногруппник: — Оно и не мудрено! Куда тебе — простолюдину, до воспитанных людей. Или что? Как взлетел в рейтинге, так всё? Сразу же зазнался?

— Мне плевать на рейтинг. Я был таким всегда. А вот про воспитание из твоих уст звучит крайне лицемерно!

— С чего бы? — возмутился незнакомец.

— С того, что любое знакомство начинается с ПРЕДСТАВЛЕНИЯ! Как же меня достали местные аристократы… Вот, серьёзно! Невоспитанность наивысшего уровня. Хотя… глядя на толкучку из группы «А», мне совсем не кажется это удивительным.

— А с чего ты взял, что я хочу представляться?

— С того, что ты подошёл и начал разговор. Я понятия не имею, кто ты такой. А посему — могу смело послать тебя и все твои замечания в пешее эротическое.

— Слишком много слов для дворняги. А зовут меня — Марк Пинский.

— Вот так бы сразу! Приятно познакомиться.

— Взаимно! — на мгновение Марк радостно просиял, но затем снова превратился в концентрацию агрессии и надменности. Да, что с ними такое⁈ Почему они все так странно знакомятся⁈

— Итак, Марк. Что именно тебе нужно? — поинтересовался я.

— Да, впрочем-то… Ничего такого. Просто, слегка возмущён, что Госпожа Симонова тусуется с вами.

— А что? — Амелия грозно посмотрела на Пинского: — Я чья-то собственность? Или, может быть, я раб, который не имеет права общаться с другими студентами? Что именно вас не устроило, Господин Пинский?

— Да… Как-то… Я просто думал, что они силком вас… Это… — с Марка быстро сбили спесь. Сейчас он выглядел не так грозно, как раньше. Бедолага растерялся и стыдливо отвел взгляд.

— Силком? Меня? — Госпожа Симонова вновь включила Королеву: — Вы совсем меня недооцениваете, Господин Пинский. Хотя мы с вами учились в одном классе. А теперь и в одной студенческой группе. И если уж на то пошло, я искренне верила, что вам известно о моей команде помощников. А она на девяносто процентов состоят из парней. Неужели вы считаете, что меня можно просто взять и увести силком? Я умею общаться с противоположным полом. И уж точно могу постоять за себя.

— Нет. Просто… Ну, это же простолюдины!

— И что с того? Они преступники? Маргиналы? Или, может быть, маньяки?

— Я бы так не сказал.

— Ну, вот видите? Я думаю, что конфликт исчерпан. А ещё… я не наблюдаю в ваше корзинке всех необходимых ингредиентов. Было бы очень грустно, если бы вы покинули Харитоновку только из-за подобных разговоров.

— Я вас услышал! Прошу простить моё недопонимание… — напоследок Марк крайне недовольно посмотрел на меня, а затем удалился восвояси.

— Поделом ему! — усмехнулся Колян: — Правда… Если так подумать, то он же пришёл с благими намерениями?

— Благими намерениями выложена дорога в ад. — заключила Амелия и продолжила выбирать филе лосося.

Да уж… У Королевы много фанатов. Правда, у меня сложилось впечатление, словно она вполне нормально относится к простолюдинам. Выходит, её неприязнь ко мне вовсе не из-за титула. И если бы меня это волновало чуть больше — то я бы даже поговорил с Милой. Госпожа Секретарочка явно в курсе, что в голове у её эксцентричной хозяйки.

— Кстати, а этот Пинский… Он, вообще, кто?

— Наследник нескольких крупных ресторанных сеток. — пояснила Мила, внимательно разглядывая рис: — Слышал, когда-нибудь, про сеть ресторанов «Камчатка»?

— Да. Что-то на очень дорогом. — ответил я, читая состав спайси-соуса.

— Вот. Клан Пинских владеет данной сеткой.

— Да ты шутишь?

— Нет. Говорю, как есть. А ещё на парах Марк сидит прямо за Госпожой.

— Правда? — удивилась Амелия: — Никогда не замечала.

— Хех… Я не удивлена. — улыбнулась помощница: — В общем, Марк у нас из очень состоятельного аристократического рода. С таким лучше дружить.

— Я думаю, что Искандер сам знает, с кем и когда ему дружить. — сухо произнесла Госпожа Симонова и положила к себе в корзину баночку с соусом.

Кстати, проблема была в том, что в одной лавке нельзя было добыть сразу несколько баночек хорошего соуса, качественного филе лосося и прочих ингредиентов. Помощники арбитра хорошенько постарались, чтобы всё перепутать.

К тому же, большая часть торговцев не знала русский язык. Я, вообще, не представлял, что это за народ, и из каких краёв он приехал… Загорелые, сухие и очень крикливые. А ещё всегда улыбались. Особенно, когда видели Амелию и Милу.

С выбором рыбы мы с Коляном, кое-как управились только через сорок минут. И ещё двадцать пять нам потребовалось, чтобы найти оставшиеся ингредиенты надлежащего качества.

Увы, торговцы нам не помогли. Наоборот, пытались заговорить и втюхать всякую дрянь. Мы с Коляном редко участвовали в закупах. Разве что, брали чистящие вещества у мимика Арсена, который притворялся старым закрытым киоском на базе грузовика и пугал пьяных забулдыг по ночам. Поэтому для нас подобное было в новинку. Благо, что мои демонюги научили меня не доверять, кому попало. Да и не кому попало, в принципе, тоже…

В общем, с горем пополам мы справились с поиском ингредиентов и направились готовить.

— Очень хорошо! — Арсений Викторович беглым взглядом окинул наши продукты: — Теперь, дело лишь за малым — сделать хороший гункан.

— За малым? Извините, что вот так интересуюсь… Но в самом начале пути, вы не запинались об рис? — спросил я.

— Искандер… — холодно прошипела Амелия и схватила меня за руку: — Ты что творишь⁈

— Ничего страшного, Госпожа Симонова! Истинный повар должен быть любопытным. — улыбнулся дедок, а затем похлопал меня по плечу: — Рис умудрялся выбешивать меня на протяжении двух лет моей практики. Поэтому, прекрасно понимаю твою боль, мой мальчик! Но не переживай. Если ты захочешь связать свою жизнь с японской кухней, то через некоторое время будешь с улыбкой вспоминать о такой мелочи, как рис…

— Охотно верю.

— Удачи, ребята! Я в вас верю! — Арсений Викторович поднял вверх кулак.

— Да, шеф!

Кстати, почему на кухне в заведениях зачастую отвечают: «Да, шеф!» или «Нет, шеф!»? В Изнанке подобного не было. Да и ресторанами те заведения крайне сложно назвать… Скорее — закусочные. И не более того.

В этом мире всё было устроено иначе. Традиция отвечать на любой вопрос старшего повара: «Да, шеф!» или «Нет, шеф!» пришла из бригадной системы французского шеф-повара Огюста Эскофье.

То есть, там как в армии — строгая иерархия на кухне. Каждый специалист строго на своём цеху и со своим списком обязанностей. Нет текучки между секторами. Всё отлажено и работает, как часовой механизм. Ну, это в идеале.

И именно французская кухня со своей бригадной системой стала основой для большинства ресторанов этого мира. Поэтому, никаких: «Спасибо», «Пожалуйста» и прочих лишних слов. На любые вопросы и директивы отвечать только: «Да, шеф!» или «Нет, шеф!». Таковы правила.

— Смотри не обделайся. — с надменной усмешкой произнесла Амелия, когда мы подошли к кухонным кабинкам с плитами, столами и всей необходимой посудой с кухонной утварью.

— А что? Переживаешь?

— Ни в коем случае. Просто, не люблю брехунов.

— В плане?

— Ты обещал, что подашь блюдо, которое меня не разочарует.

— Ах, вот оно, что? — улыбнулся я: — Кажется, у кого-то есть чувство юмора…

— Представь себе. — Амелия ушла в кабинку и тут же поставила кастрюлю на газовую плиту.

— Чудная она… — тихо произнес Колян: — Но мне кажется, что между вами тает лёд.

— А оно часто так бывает. Когда не знаешь человека — он тебя прям бесит и раздражает. Но стоит познакомиться поближе — так сразу приходит понимание, что на самом-то деле этот парень не так уж и плох. Только вот, я всё равно предпочту держать с Амелией ухо востро.

— Твоё право. — пожав плечами, ответил проводник и так же направился в свою кабинку.

Всё это, конечно, безумно интересно. Но сейчас я с головой ушёл в готовку проклятого риса. Буду счастлив, если Арсений Викторович окажется прав, и через некоторое время этот геморрой превратится для меня в сущий пустяк… Но, а пока — придётся немножечко пострадать.

Тем более, если всё пойдёт по плану, то вечером меня ждёт «десерт». Хе-хе-хе…

— Получается? — Колян выглянул из своей кабинки.

— А как иначе? Не зря же мы с тобой столько времени угрохали на практику.

— Вот и славно! Рис, что надо. Да и рыба тоже.

— У меня были сомнения в нори. Но сейчас я проверил. Всё отлично!

— Это… — глаза Коляна хитро заблестели: — Может, смахнёмся?

— Не вопрос! Только вот, кто будет арбитром?

— Спросим у Арсения Викторовича!

— Не. Он скажет, что это не в его компетенции. Нужен, кто-то сторонний.

— Мила?

— Отличная мысль!

— Тогда… В бой?

— В бой!

Итак, для того, чтобы сделать гункан-спайси мне понадобится полоска нори, комочек риса, филе лосося, нарезанное небольшими кубиками и соус спайси. Кстати, для меня загадка, почему нам не задали сделать его самостоятельно. Ведь по сути — это просто майонез с красной острой добавкой. Но хозяин — барин! Кто я такой, чтобы спорить с арбитром?

Так вот, комочек риса я завернул в полоску нори. Чтобы она внезапно не раскрылась, нам необходимо взять одно зернышко риса и использовать его, как склеивающий элемент.

Затем слегка подравняем то, что получилось. И дело оставалось лишь за малым.

Нарезав свежий лосось на кубики, я смешал его с соусом спайси в отдельной миске, а затем положил в получившуюся корзинку из риса и нори.

Теперь можно попробовать!

Главным отличием гункана от остальных видов суши являлось то, что его, по сути, можно было есть без васаби и соевого соуса. Блюдо вполне самодостаточно! И чтобы его распробовать — не нужны дополнительные усилители вкуса.

А ещё мне очень нравилось то, что гункан можно было целиком отправить в рот. Что я и сделал.

О-о-о-о да! Мы с Коляном не зря угробили столько нервов на разработку идеального риса для суши. Он теплый, слегка клейкий, с идеальным балансом сладости и уксусной кислинки! Рис, это основа. Та самая нежная подушка, которая не перебивает, а лишь подчеркивает главные вкусы.

Листок нори добавляет солоноватый привкус моря и едва уловимую хрусткость, которая приятно контрастирует с мягкостью риса и рыбы.

Что же касается лосося… Вот где начинается истинная магия! Грамотно выбранное филе не просто добавит очков к вкусу блюда. Оно унесёт вас к вершинам вкусового Олимпа! Каждый кусочек свежайшего лосося тает во рту, отдавая свою богатую, маслянистую текстуру и чистый, нежный вкус. Вот она — океаническая свежесть в своём первозданном виде.

А теперь перейдём к главной фишке гункана-спайси. Соус обволакивает каждый ингредиент своей нежной сливочностью. Он не обжигает, а лишь щекочет вкусовые рецепторы приятной остротой, добавляя легкую сладость и сливочную мягкость. Спайси идеально балансирует жирность лосося, делая вкус более многогранным и интригующим!

Да, чёрт возьми! Японец на старом «Скайлайне» в очередной раз продул заезд.

— Ты готов? — поинтересовался я, выглянув из своей кабинки.

Судя по состоянию Коляна — он только что попробовал своё творение и сейчас находился на верхушке вкусового экстаза.

— Понял. Тогда схожу до Милы… Ой.

Увы, соседние кабинки пустовали. Видимо, я настолько увлёкся приготовлением идеального риса для гункана, что даже не заметил, как девчата ушли сдавать блюдо. Шустрые они!

— Так, ладно. Давай просто попробуем друг у друга.

— Я тебя точно уделаю. — усмехнулся Колян: — У меня тут алхимия, дружище! Ещё немного и будет вкусовая магия!

— Ой, не сыпь мне соль на рану…

— Не переживай! Ещё будет время. — проводник показал мне большой палец.

— Ах, если бы… Но с другой стороны — зато я всё делаю честно! Чисто за счёт знаний и практики.

— Хах… А, может быть, так оно и надо?

— Ты это, к чему?

— Ну, мол — ты же хочешь стать шефом. Так? Может быть, суть кулинарии в том, что даже без дара управлять заряженными частицами ты… способен на волшебство?

— Звучит крайне философски. Но я ещё не задумывался об этом с такой стороны.

— Задумайся. У тебя же отлично получается!

— И тем не менее… Повар должен быть любопытным. Забыл?

— Да-да-да… Только, давай не в Харитоновке, ладно? Я готов поддержать тебя во всём. Но даже Амелия говорит, что ей было бы очень стыдно мухлевать.

— Вообще-то, она говорила про свои связи. А магией она и так пользуется, как экстра. Но я тебя услышал.

— Спасибо! Я знал, что ты красавчик!

— Это ты красавчик. — я протянул Коляну деревянную тарелку: — Пробуй!

— И ты. — проводник всучил мне свою.

Дегустация и… Абсолютно тоже самое, что сделал я. Прям точь в точь!

Колян с ужасом посмотрел на меня:

— Как так вышло⁈

— Ну, я думаю, что здесь несколько факторов. Одинаковые ингредиенты. Плюс — мы практиковались вместе.

— Тем не менее, я сделал пять штук. ПЯТЬ ШТУК, пока не довёл всё до идеала. А сколько сделал ты⁈

— Этот — второй…

— Чёрт! Я так и знал! — надулся Колян: — Надо было больше практиковаться… А не ждать, пока ты меня позовёшь. Всё! Будет мне хорошим уроком.

— Не переживай. Мне тоже было сложно.

— Ага… И поэтому ты сделал со второго раза?

— Вообще-то, с первого.

— Аг-р-р-рх!!! — недовольно фыркнул Колян: — Но, ничего страшного. Я стану лучше!

— Обязательно.

Сделав по две штучки для Арсения Викторовича, мы направились сдавать свою работу.

Для понимания — в группе «А» было тридцать пять человек. Сейчас в кабинках трудилось всего восемь, среди которых я заметил Марка, который вновь крайне неодобрительно посмотрел на меня. Видимо остальные всё ещё блуждали по огромному базару в поисках качественных продуктов. А времени до конца испытания оставалось всего шестьдесят минут.

Что ж, буду держать за них «кулачки».

— Уже закончили? — удивился дед и пригладил усы: — Нет, вы, конечно, не самые первые… Но Госпожа Симонова и Госпожа Жданова были всего на двадцать минут быстрее.

— Знаете, для заведения это критическое время. — вздохнул я.

— Не расстраивайся, Искандер! Это не соревнование на скорость. Да, здесь важно уложиться в три часа. Но самое главное — это найти продукты и приготовить блюдо. Так! Попробуем. — Арсений Викторович продегустировал порцию Николая, а затем сразу же мою: — Это высший балл! Просто восхитительно! Однако… Если бы я не наблюдал за вами со своего поста, то подумал бы… Что это приготовил один человек. Откуда вы, ребята? Давно дружите?

— О, мы поступили только в сентябре. Сразу на первый курс академии.

— ЧТО⁈ — дед явно не поверил своим ушам: — Искандер… мальчик мой… Я не ослышался? Вы правда поступили… с улицы?

— Ага.

— Мне страшно представить, что у вас за Кланы… Как вы смогли пройти вступительный экзамен? Неужели ваши родители, как-то повлияли на Господина Симонова?

— Вообще-то, мы сироты.

— Эм-м-м…

— Но мы пришли по направлению от Дяди Рубена.

— А-а-а-а-а! Рубен. — улыбнулся Арсений Викторович: — Да-да-да… Тот ещё непоседа! Помню, когда он только-только поступил в гимназию. Я тогда учился на втором курсе академии. Талантливый парень! Удивлял и своих одноклассников, и учителей. Слышал, он открыл свой небольшой ресторанчик в Москве?

— Да. Мы стажировались там два года прежде, чем поступить.

— Теперь понятно. Кто принимал экзамен? Опять Дима Коновалов? Очень приятный юноша!

— Да. Юноша… — я сразу вспомнил седую голову Профессора: — Однако, экзамен принимала Госпожа Симонова.

Улыбка тут же пропала с лица деда.

— Амелия?

— Ага. Мы с Николаем единственные, кто прошли.

— Я… понял. Спасибо. — Арсений Викторович сперва глубоко задумался, а затем снова улыбнулся: — Интересный у вас курс, ребята. Будет очень занятно наблюдать за вашими дальнейшими успехами!

— Да, шеф!

— А теперь — возвращайтесь к фуникулёру. Найдите там Госпожу Симонову и отправляйтесь с ней обратно в «Альпину». Она у нас тоже, что-то вроде ответственного лица за студентов.

— Да, шеф! — мы попрощались с дедом и направились к посадочной площадке.

— Как думаешь, чего он так подвис, когда услышал про экзамен? — тихо спросил Колян.

— Самому интересно.

В этот момент мой коммуникатор завибрировал в кармане.

О! Сообщение от Серёжи, который всё это время следил за моей красноволосой музой, поскольку она отправилась на испытание вместе с его группой.

От кого: Серега Дент

Сообщение: Индивидуальная купальня «С» в акватории. В 20:00! Не упусти шанс!

Отлично. А вот и «десерт»!