— Ребя-я-я-ята… — продолжал уклоняться от чёткого ответа Энтони, играя на летающие камеры: — Это невероятно! Я правда в шоке!

— Чертов клиффхенгераст… — обречённо выдохнула Лера: — Он же знает, что мы не видим кнопок Раневского!!!

— Задолбал! — возмутился я: — Говори уже нормально!

— Это тебе не кулинарное шоу на канале «Суббота»! — вторил мне Венчик: — Реально, достал!

— И победителями становятся… Ребята, чьи умения всё равно остаются на высоте.

— А-А-А-А!!! — Серёжа едва не вырвал волосы на голове.

— Те, кто прорываются к вершине несмотря ни на что!

— Ты что за скотина-то такая⁈ — нахмурился Корягин.

— Те, кто всегда идут до конца!

— Венчик… Это ж твоя «правая рука»? Убей его! — прорычала Лера, сжав кулаки.

— Победителями становятся… — в Энтони прилетела смятая банка от колы: — Со счётом два один… Эдуард Силуянов и Ни-и-иколай Сми-и-ирнов!

Публика подарила победителям взрыв оваций. Сережа упал в обморок от перенапряжения. Валёк тут же начал его откачивать. Венчик подпрыгнул вверх от радости. А Лера схватила меня за руку, а затем прижала к себе:

— Они сделали это!!! СДЕЛАЛИ!!!

— Угу… — выдохнул я, ибо меня чуть не задушили грудью.

— Погодите! — Колесников посмотрел на Раневского очень недовольным взглядом: — Объясните. Почему моё блюдо оказалось для вас менее вкусным? Или вы не доверяете компетентности Госпожи Бенуа?

— Доверяю. Но к великому сожалению, даже у арбитров могут быть внутренние разногласия. Собственно, потому их всегда больше двух. Это сложная работа.

— Но почему вы выбрали именно мясо по-бургундски? Оно же явно тусклее моего пирога!

— А ты попробуй. — предложил Майский жук: — Чтобы всё встало на свои места. Уж лучше понять свою собственную ошибку самому.

— Вот ещё! Мне хватит и того, что Госпожа Бенуа по достоинству оценила мой пирог. Ну, а вы… Что ж, я крайне разочарован, Профессор. Крайне разочарован. — хмыкнул Ромашка, и резко развернувшись, быстро ушёл в сторону выхода.

— Перевоспитания не будет⁈ — возмутился Валёк, кое-как подняв Сережу из обморока.

— Увы… — с грустью ответила Лера: — Есть люди, которым недостаточно тёплого блюда, чтобы понять свои ошибки. К тому же, в мире должны быть откровенные говнюки! Куда же мы без них? Правильно?

— Мне, кстати, стало интересно. — я ещё раз взглянул на то, как несколько слуг собирают всё, что оставили два гордых «птицА»: — Во время нашей дуэли с Эдом среди арбитров сидел куратор сообщества итальянской кухни. Как я понял — кураторы есть у всех сообществ. Так, если эти исследователи алкоголя мошенничают и воруют деньги из казны, то почему бы не спросить с их куратора? Он же явно в теме!

— Во-первых, кураторы есть только у крупных сообществ. — пояснила Глава студсовета: — Мои вареники, скорее, исключение из правил, ибо наш куратор — Василина Аркадьевна, не просто преподаватель, а ещё и дикий любитель всего, что хоть немного похоже на пельмени. Для неё наше сообщество — дикая страсть! Но в остальных случаях — вся «мелочь» всегда остаётся без чуткого присмотра со стороны преподавателей. К примеру, у травников и специалистов, где занимается Зиночка — тоже нет куратора. Но они слишком умные, поэтому могут справляться самостоятельно. Да и у нас попросту не хватит преподавателей, чтобы выделять их на каждое сообщество.

— Выходит, этот маленький кружок был идеальным местом для мошеннической деятельности…

— Ага. Но Эд — красавчик! Всё грамотно сделал. И себе территорию отвоевал. И бюджет Харитоновки защитил. Я бы на месте Симоновой его обратно взяла. — Лера поднялась с кресла и устало потянулась: — Так! Чтобы всё это не выглядело, как подтасовка — предлагаю сходить и попробовать резервные блюда ребят.

— Отличная идея! А-то мой живот уже начал сходить с ума… — проворчал Сережа, хромая в сторону лестницы.

Когда мы спустились на арену, я заметил, что судьи о чём-то спорят. Причём, было видно, что Госпожа Бенуа в открытую атакует Раневского и Коновалова.

— … непотребства. Если вы не в состоянии принять тот факт, что у меня другой вкус — это еще не значит, что я некомпетентна в данном вопросе!

— Я понимаю, Госпожа Бенуа. — вздохнул Майский жук: — Но вы должны чуть более осознанно подходить к выбору блюда. Там же была грубая ошибка!

— Это не ошибка. Это такой стиль готовки! — возмутилась стерва.

— Нет. Решение уже принято! Два против одного. Победа Силуянова и Смирнова для меня очевидна.

— Ну, и ладно! В таком случае, больше не зовите меня в свой судейский состав. — огрызнулась Госпожа Бенуа, и подарив мне на прощание очень недовольный зырк, быстро удалилась в сторону выхода.

— Так, что тут у нас? — поинтересовалась Лера, подойдя к судьям.

— Госпожа Бенуа больше не хочет с нами работать. — пригладив пышные усы, ответил Раневский: — Она утверждает, что мы с Профессором Коноваловым — не имеем чувства прекрасного. И что слишком придираемся. А я не придираюсь! Я просто нашёл в блюде Господина Колесникова грубую ошибку.

— Правда? — удивилась Глава студсовета: — Что ж, в таком случае… я вынуждена попробовать оба блюда. Ассистировать мне будет Цареградцев.

— Что мне нужно сделать? — уточнил я.

— Попробовать оба блюда. Сказать, какое тебе понравилось больше. И найти ошибку в блюде Господина Колесникова.

— Не вопрос. — я взял форму с пирогом, а затем аккуратно продавил вилкой хрустящее тесто. И вновь этот взрывной аромат! Просто божественно.

Стоило мне попробовать, как всё вокруг улетело далеко на туманные зеленые луга Ирландии. По ушам ударила волынка. А я, переминаясь с ноги на ногу, стоял в строю воинов.

— Сегодня! — горланила антропоморфная банка пива в человеческий рост: — Мы примем свой последний бой! Южане не пройдут!

— ДА-А!!! — заорали воины, подняв в воздух обнажённые клинки.

— Мы сдохнем, но не пропустим этих ублюдков на наши территории!!! ЗА СВОБОДУ СЕВЕРА!!!

— ДА-А!!! — вновь заорали воины, сотрясая широкими мечами.

— В АТАКУ, БОЙЦЫ!!! — банка с пивом открыла себя, заливая всё вокруг густой тёмно-коричневой пеной: — В БОЙ!!!

— А ЛОСОСНИТЕ ТУНЦА, УБЛЮДКИ!!! — из тумана на нас выбежал антропоморфный бык в килте и забавной зеленой шапочке, а в руках он держал бочку с динамитом.

Мощный взрыв обдал меня теплом и ярким вкусом томлёного мяса!

Всё вокруг захватило яркое пивное послевкусие. Нет… Я был вынужден признать. Этот пирог в разы вкуснее того, что вчера нам презентовал Эдик.

Идеальная текстура. Хрустящее тесто. А соус из жаренного лука, моркови, бульона, Вустера и томатной пасты вобрал в себя весь вкус от ребрышек и играл всеми оттенками идеального томлёного мяса. Мне хотелось есть ещё и ещё…

— Дружок… — выдохнула покорёженная банка пива и протянула ко мне руку: — Дружок… Подойди!

— Генерал Гиннесс… — я сел на одно колено перед ним.

— Дружок… — прокряхтела банка: — Я ухожу…

— Не уходите, Генерал!

— Увы… Враг застал меня врасплох… Поэтому, пообещай мне, что надерёшь, как можно больше английских задниц!

— Обещаю, Генерал!

— Что ж… Теперь я могу спокойно уйти в мир иной… — банка медленно скукожилась прямо на моих руках.

— ГЕНЕРАЛ!!!

— Его время ушло, сопля! — рядом со мной возник воин во вражеской форме, но вместо человеческой головы у него была огромная горошина чёрного перца. Он замахнулся и всадил мне по лицу мощную пощёчину.

— Перец… — я ещё раз посмотрел на пирог Колесникова: — Перец в конце… Это же не фишка блюда, верно?

— Верно. — кивнул Профессор Раневский: — Это и была главная ошибка ребят. Они настолько поверили в идеальную телятину и пиво, что в итоге просто проигнорировали грамотный расчёт специй. Ну, и в этом явная вина помощника Господина Колесникова. Самоуверенность их погубила.

— Но я бы не сказал, что перец прям сильно испортил картину. Вкус у ирландского пирога намного ярче, чем у мяса по-бургундски, которое мы вчера пробовали.

— Это было вчера. — усмехнулся подошедший к нам Эдик: — А ты попробуй, что мы с Николаем приготовили сейчас!

— Вы изменили рецепт? — уточнил я.

— Немножко. — Колян протянул мне горшочек.

Венчик оказался прав. Несмотря на то, что со времени подачи прошло около сорока минут — мясо всё равно оставалось горячим. Потрясающе!

— Приступим! — я попробовал телятину из горшочка и… тут же погрузился в огромный необъятный океан, где вместо воды было потрясающее вино.

Солнце медленно клонилось к горизонту, разукрасив небо в ярко-оранжевый цвет. На песчаном берегу девчонки в мини-бикини играли в пляжный волейбол и весело смеялись. Чуть дальше шустро проехал багги, поднимая песочные облака в воздух.

И если раньше я чувствовал себя развесёлым мушкетёром из старого фильма, то сейчас мне казалось, будто всё переместилось в дорогой курорт.

Вдали виднелись горы. А под ними — аккуратный парк! Всё было пропитано атмосферой отдыха. Полный релакс…

Стоило мне выплыть на пляж, как тут же прибежал официант и протянул мне бокал красного сухого.

Прыгнув на шезлонг, я накинул на нос солнцезащитные очки и любовался потрясающим закатом под шум волн, крик чаек и задорный смех девчонок.

Первое блюдо было мощным взрывом, где все ингредиенты сочетались вместе не благодаря, а скорее — вопреки. Внутри этого ирландского пирога сосредоточилась дикая агрессия. Мощный импульс, который кричал о том, что он тут самый вкусный и крутой.

А вот мясо по-бургундски было совершенно не таким. Утончённым, как дорогущий курорт. Изысканным, как вино из самого знаменитого домена. Спокойным, но в тоже время очень будоражащим, словно прекрасные модели на отдыхе.

Это не просто блюдо… Это портал в элитную жизнь!

Теперь мне стало понятно, почему Госпожа Бенуа со скандалом покинула арену.

Конечно же, она прекрасно знала, что ошиблась. И Профессора прекрасно знали, что она ошиблась. Но признать подобное для специалиста… Нет, уж! Увольте.

Стерва просто спасала свою задницу. Она слишком рассчитывала, что Коновалов и Раневский не смогут заметить перебор черного перца за мощным вкусом пива и жаренных овощей с нотками телятины.

Однако Раневский и Коновалов всё прекрасно заметили.

Скандал — последний вариант для того, кто совершил грубую ошибку.

— Что вы с ним сделали⁈ — удивился я, вернувшись в реальность: — Из простого игривого мясца с грибочками и дорогим вином, блюдо превратилось в… шикарную картину!

— Мы просто немножко переиграли специи. Заменили грибы. И добавили капельку пасты из кедровых орешков. Ну, и пришлось поискать другое сливочное масло.

— Портабелло не может настолько сильно изменить вкус! По сути, это те же шампики! Что вы туда добавили⁈ Говори! — нахмурился я.

— Немножко куркумы и трюфельного масла.

— Так вот, что это за странная нотка в послевкусии? Но как вы так филигранно рассчитали количество добавок? Мы же всю ночь оттачивали блюдо с тем, что есть!

— Пришлось мне немного порыться в своих старых рецептах. — пожав плечами, ответил Эдик.

— Молодцы! Я прям поражён. — я пожал ребятам руки.

— Что ж, раз мой ассистент удовлетворён, то оспаривание данной кулинарной дуэли не принимается. — заключила Лера: — Все, кто хочет — можете попробовать резервные блюда парней! Думаю, для вас это точно не будет лишним.

* * *

Признаюсь честно, меня мало что пугает в этой жизни. Разве что, демонюги и Летти в абсолютном гневе.

Но самолёт…

Проклятый предок, это просто кошмар! Здоровенная железная птица, которая держится на эфемерных воздушных потоках. Вечно трясётся! Пиликает. И меняет давление внутри корпуса так, что уши закладывает.

В общем, если бы у меня был выбор, на чём отправиться в путешествие, то я бы без всяких сомнений предпочёл поезд или автомобиль. К чёрту этих ужасных металлических птиц! Вот просто — к чёрту.

— Жесть… — выдохнул я, когда мы всей толпой вышли из транспортного коридора-кишки в аэропорт Сочи: — Просто, жесть!

— Ой, да ладно тебе. — отмахнулась Зиночка: — Можно подумать, ты на самолётах никогда не летал?

— Представь себе. Вообще, не летал.

— Ничего себе. Простолюдины умеют удивлять.

— Знаешь… Лучше бы и не летал дальше!

— Но это же удобно! Намного лучше, чем на каком-нибудь драконе или виверне! — возразил Серёжа.

— Ты летал на драконе и виверне? — удивился я.

— Приходилось пару раз. Отвратительное мероприятие…

— Поверю на слово. — однако моё настроение мгновенно улучшилось, ибо я заметил свою красноволосую музу. О-о-о… Госпожа Соблазнительная Попа! Как же я рад. Как же рад…

— Детишки! — позвала она и тут же замахала нам рукой: — Хорошо долетели?

— Да! — хором ответили мы.

— Чудесно! Значит, так! Сейчас мы с вами спустимся вниз. Выйдем из терминала и сядем в несколько автобусов, которые довезут нас прямиком до курортного комплекса «Альпина». Сразу хочу сказать, что делать мы всё будем очень быстро! Поэтому сразу после заселения начнётся брифинг. В комнатах долго не задерживаемся! Ох… опять я бегу вперёд паровоза… В общем, все за мной! Не теряемся!

Марика сейчас напоминала вожатую из лагеря. Конечно, сам я в таких местах никогда не был, но посмотрел про это много фильмов и сериалов в своё время.

Негатив от самолёта довольно быстро сошёл на нет, ибо терминал в Сочи мне очень понравился. Особенно — зона парковки, которая больше напоминала парк.

Да и в целом снаружи всё было другим. Совсем не таким, как в Москве.

Отличался воздух. Он был в разы жарче и суше. Отличалась растительность. Повсюду красовалось просто запредельное количество пальм и туй.

А ещё мне нравилась обстановка.

После суетной Москвы попасть в место, где все передвигались плавно и без лишних напрягов — особый кайф! Всё вокруг было пропитано атмосферой курорта.

Единственное, что вносило ложку дёгтя в эту бочку мёда — пристальный взгляд Амелии. Она внимательно следила за мной… Как будто, пытаясь подловить на нарушении.

Однако Госпожа Симонова не понимала один ма-а-а-а-аленький нюанс. Я впервые на море. И впервые в городе-курорте. Для меня всё здесь в новинку и вызывает буквально щенячий восторг! А ещё мне дико нравилась местная атмосфера. Так что, я не переживал из-за всяких там пристальных взглядов. Скажу больше — мне на это стало совершенно наплевать.

Но если Амелия продолжит так пырить, придётся применить «секретное оружие». Как правило, подобные леди очень смущались, если начать с ними заигрывать. А от лёгкого флирта ещё никто не умирал.

Усевшись в кресло в одном из автобусов, я вновь почувствовал на себе пристальный взгляд. Кстати, сразу видно дилетанта в слежке… Летти и Изольду я практически не чувствовал. Эти две сталкерши развились до недосягаемого уровня. Прям-так — ветераны эротического наблюдения…

А вот Амелия палилась сразу.

Развернувшись, я встретился с ней взглядом, и хитро улыбнувшись, подмигнул.

Первая боеголовка пошла!

Госпожа Симонова тут же покраснела и начала пытаться найти новую цель, однако у неё ничего не получалось. Теперь главное, чтобы меня не обвинили в харассменте.

А если Амелия продолжит в том же духе, я же могу начать играть по-плохому. Например, поставлю её второй целью. А что? Она вполне в моём вкусе. Всё при себе имеется.

Была лишь одна проблема — её отец. Вот такой скандал уже мог стоить мне карьеры.

Так что, буду верить, что Амелия избавит нас обоих от подобных рисков…

— Ты хоть раз бывал на море? — поинтересовался я у Коляна, который внимательно смотрел в окно.

— Бывал. Но всего разок. Увы… отпуска у моих родителей никогда не совпадали. А по отдельности они ездить не любили. Тосковали друг по другу.

— Как мило.

— Ну, а ты? В твоей… кхм… Далёкой стране было море?

— Да. Море раскалённой плазмы. — с усмешкой ответил я.

— Ты шутишь!

— Нисколько. — я огляделся по сторонам и тихо продолжил: — В Изнанке не было естественных источников воды. Вся жидкость поступала к нам из порталов. Или добывалась из комет, которые нам приносил Бастион.

— Бастион? Что это?

— Помнишь ты показывал мне комикс, где старый инженер умер и попал в другой мир в тело четырнадцатилетнего подростка-изгоя?

— «Оползень»? Конечно, помню! Это моя любимая серия про попаданцев!

— Так вот, Бастион — это организация, которая искала попаданцев и уничтожала их.

— Но зачем⁈ — удивился Колян.

— У них была особая машина, которая высчитывала, какие из попаданцев потенциально опасные для человечества. И всё. Так называемые Стиратели вылетали на космических кораблях по указанным координатам и уничтожали того попаданца.

— Невероятно! Выходит… Они защищали людей?

— Что-то вроде того. — ответил я, понимая, что меня может занести в совершенно ненужные дебри рассказов про Миротворцев, Ультиматов, Сенат и прочие непотребства из далёкого космоса.

— Знаешь, я всегда любил истории, где нечто высшее приглядывает за человечеством. Сразу на душе становилось, как-то спокойнее. А потом в моей жизни появился ты.

— Звучит не очень. — усмехнулся я.

— Но ты же нечто высшее?

— Допустим.

— Приглядываешь за мной?

— Ну, кто ещё за кем приглядывает… Это у тебя свадьба на носу.

— Вообще-то, ты спас мне жизнь. Забыл? — Колян посмотрел на меня очень серьёзным взглядом.

— А ты показал мне этот мир. Мы квиты!

— А ты научил меня готовить. Кстати, ты спас Алису. Спас всю банду Биг Би. А ещё на днях спас Бибра! Ты прям супергерой.

— Да брось. Кстати, я тут пообещал нашему Сереге помочь с барышней. — хитро улыбнулся я.

— С барышней? — удивился Колян: — С какой это?

— Видишь, вон ту? С зелеными волосами!

— Света, что ли?

— Ага.

— Пхе… — проводник отрицательно покачал головой: — Там и помогать не надо.

— В смысле?

— Все знают, что Света сохнет по Серёже. Ну, ты чего, Дерек?

— В смысле, все знают⁈ К примеру — мы с Венчиком и Вальком точно не знали.

— Венчик вечно работает в сообществе. Валёк постоянно тренируется с грилем и смокером. А ты вечно в своих книжках. Иногда поглядывать надо по сторонам!

— Вот честно — мне некогда. Я лучше кулинарную литературу почитаю. А по поводу того, что Света сама тянется — это же ещё лучше! Время отборочного тура — время любить девчонок!

— Мне страшно, когда ты так говоришь… Ты же не собираешься подкатить к Марике?

— Подкатить? Что за слово? Нет, конечно. — усмехнулся я: — А вот насчёт Светы и Серёжи… Вот эта история будет очень даже интересной! В общем, мы им поможем.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Знаешь, иногда судьбу надо немножко поторопить. Парень шесть лет страдает!

— ШЕСТЬ ЛЕТ⁈

— Не ори! — шикнул я: — В общем, как приедем — я расскажу тебе свой план. А ты мне немножко подсобишь!

— Ты же про Серёжу и Свету говоришь? — слегка напряжённо улыбнулся Колян: — Про Серёжу и Свету же?

— В том числе.