— Что-то мне это не нравится. — Лера задумчиво посмотрела на меня, а затем на неистово хомячившего Силуянова: — Считай, второй раз хотела потребовать твоё резервное блюдо. И ладно бы, твоим соперником был обычный студент… Но Амелия ненавидит Изольду. Впрочем, как и Зиночку.

— Я так и не понял, что у Изольды и Амелии случилось? — уточнил я, перемешивая мед со сливочным маслом в кастрюле.

— В прошлом году они серьёзно поцапались. Амелия сама по себе — птица очень гордая и самоуверенная. Однако есть у неё один серьёзный комплекс, который даже ты ещё не заметил.

— И какой же?

— То, что она экстра. Это автоматом делает её сильнее любого повара, как среди людей, так и среди визитёров. И Амелия очень бесится, когда её начинают тыкать этим. И, конечно же, Изольда, как истинная стерва, прознала о данном комплексе. А ещё старшая Звонарёва воспользовалась тем, что Амелию крайне сложно вызвать на настоящую дуэль.

— В смысле? А как же бойня с Гермесом?

— НАСТОЯЩУЮ.

— А… Точно.

— В итоге, Изольда постоянно докапывалась до Амелии на различных собраниях и прочих важных мероприятиях. Вот Госпожа Симонова и вспылила. Впервые показала настоящие эмоции на публике. А Изольда была удовлетворена. Однако, она до сих пор ни за что не упустит повода лишний раз подколоть свою визави.

— Погоди… А зачем Изольде всё это?

— Богиня, что вышла из вспышек фотокамер всегда будет жаждать титула самой красивой. Но первое место всё равно у Амелии.

— Не понял. А как это определить?

— В Харитоновке есть неофициальное сообщество исследователей красавиц. И они каждый месяц выпускают журнал с рейтингом.

— Господи… — я обречённо вздохнул: — Вот студентам заняться больше нечем?

— Поверь мне на слово — у нас тут и не такое есть! — усмехнулся Силуянов, благополучно добив ещё один кусок медовика.

— Ты не лопнешь, деточка? — поинтересовалась Лера.

— Ни в коем случае! Для сладостей у меня есть отдельный желудок.

— Господин «Чёрная дыра»…

— Погодите! — я отставил кастрюлю в сторону и принялся замешивать тесто: — Допустим, у вас есть это странное сообщество. Они выпускают журнал. Но как определяется рейтинг? Должна же быть система измерения.

— Всё очень просто. — Эдик воодушевлённо сверкнул глазами: — Верхушка сообщества проводит опрос респондентов.

— То есть… Тупо опрашивают студентов?

— И студенток! Девушкам не чуждо чувство прекрасного! — Силуянов торжественно поднял указательный палец: — И каждый месяц все наблюдают за рейтингом красавиц Харитоновки. Но! Есть строгое правило. Все представленные девушки обязаны быть старше шестнадцати лет. У нас всё законно!

— У вас? — с усмешкой спросил я.

— Это… — Эдик понял, что жёстко спалился: — В смысле… Ну, у них. Просто, журнал же в Харитоновке выходит? А я тоже часть Харитоновки. Вот.

— Ладно. И что в итоге с Изольдой и Амелией?

— Госпожа Симонова уже два года не сходит с первого места! А Изольда год, как висит на втором. Начинала с двадцать четвёртого, и в итоге порвала топ красавиц. Ох, и возмущения было… — Силуянов опасливо посмотрел на Леру.

— Чего? — нахмурилась Глава студсовета: — Мне, вообще, нет дела до вашего журнала…

— Кхм… А почему вы выдвинули предложение ликвидировать нас… Ну, то есть их, когда вас сместили со второй строчки на четвертую?

— Что⁈ Не было такого!

— Было. Я помню, как на нас вышла одна местная ищейка… пыталась собрать компромат! Но меня… Кхм… То есть, заместителя местного Главы защитил фан-клуб Госпожи Симоновой.

— Тебе, наверное, тяжко было разрываться между тремя сообществами… — я с пониманием покачал головой, вспоминая свою бытность Королём Тьмы: — Дважды Глава и Заместитель Главы. Прям, человек-оркестр.

— Если грамотно распределить вре… В смысле, в трёх? У меня их было только два!!!

— Мы тебе, конечно, верим. Разве могут быть сомнения? — пропел я и повернулся к Главе студсовета: — Лера, а кто тебя сместил аж на четвёртое место? Ты же вся такая… эффектная! Парни обожают пепельных блондинок.

— Ой, да какая разница? Дурацкий список… Сами себе придумали и теперь хренью страдают. — нахохлилась Лера.

— Её сместила Госпожа Чернышова. — ответил Силуянов.

— Наша Леночка? Правда? — конечно же, я хотел сказать, что тут нет ничего удивительного, ведь Замглавы была настоящей секс-бомбой. Но… Учитывая ранимость Леры, лучше просто промолчать.

Но на самом деле, я бы поспорил насчёт третьего места. Ведь Глава студсовета весьма очаровательная особа. Она берёт не только прекрасной внешностью, но и крайне заботливым характером. Если бы не её забывчивость и режим «хулиганки», который врубался в рандомный момент, то прям не девушка, а мечта!

— Угу. — Лера обиженно надула щеки.

— Ой, да бросьте! Вы классная. И лично я — всегда голосовал за вас! — честно признался Силуянов: — Но на самом деле, вы правы. Журнал — дичь ещё та. Изначально у ребят была совсем другая цель. Они просто хотели восхищаться красивыми девочками. Первые выпуски журнала в семьдесят девятом году были сделаны из простых тетрадок в клетку. Но со временем неофициальное сообщество исследователей красавиц превратилось в социальный феномен, который заставил девочек соперничать друг с другом. О, сколько было ссор… Сколько обид. И всё из-за простого куска глянца. Однако я очень рад, что Госпожа Воскресенская и Госпожа Чернышова остались добрыми друзьями.

— Да-да… — вздохнула Лера и отвела взгляд: — Но тем не менее, ваш журнал реально создаёт проблемы на пустом месте. Вот, опять же — не будь этого гламурного грехопадения, то Амелия и Изольда не поссорились бы.

— Возможно. Но учитывая… крайне «специфический» характер обеих — я сильно сомневаюсь, что в их конфликте виноват только журнал. Да, он стал одной из причин. Я даже с этим спорить не буду. Однако мы все понимаем, что тут есть нечто большее.

— И что же? — поинтересовался я, аккуратно залив медовую основу в тесто.

— Боюсь, что этого пока никто не знает. — пожав плечами, ответил Силуянов.

— Тем не менее, Амелия настолько зла на Изольду, что иногда может позволить себе поступиться собственными принципами. Симонова учится в одной группе с Зиночкой. И довольно часто докапывается до неё. Просто, потому что может. Просто, потому что Амелия кулинарный авторитет. И Зиночка из-за этого очень переживала, пока мы не донесли до неё пару простых фактов — не ошибается только мертвец. Это, во-первых. А, во-вторых, экстры всегда подчиняются определённым правилам в готовке. Зачастую, они крайне педантичны. Амелия может спокойно придраться к Зиночке только из-за её уникальных методов. Это неправильно! И на такое тоже не стоит обращать внимания. — пояснила Лера: — Я это всё к тому, что Амелия решила вступиться за своего врага. А это значит, что у неё к тебе явная предвзятость.

— Это хорошо или плохо?

— Пока не ясно.

— Может быть, мне стоит готовить ещё одно резервное блюдо чисто для Амелии?

— С ума сошёл⁈ — ужаснулся Эдик: — Вы с Коляном, конечно, очень крутые ребята. Но Госпожа Симонова воротит нос даже от самых изысканных блюд. Поверь мне на слово — не стоит оно того. Ей подобное явно не понравится. Она начнёт капать на мозги Совету Элит. И тогда тебя вызовет на дуэль уже не Маршал, а член Совета. И если против нас с Венчиком у тебя ещё был шанс. То против них — нет. Тебя уделает даже Госпожа Воскресенская.

— Что значит «даже»⁈ — возмутилась Глава студсовета: — Что-то имеешь против моей готовки или положения в Совете Элит⁈

— Нет. Я к тому, что вы — второкурсница. А Совет Элит может послать представителя с третьего курса. И тогда Дереку точно конец. Одной душевной теплоты и психологического портрета соперника тут явно не хватит! Важен опыт именно в изысканной кухне, а не в «Шашлычке» Дяди Рубена. Это совсем другой уровень.

— Я тебя услышал. Что ж, в таком случае — назначаю тебя своим профессиональным «шредером»! Будешь уничтожать резервные блюда после дуэлей.

— Положись на меня! — кажется, Эдик был крайне счастлив от вступления в новую должность.

* * *

— Октябрь не за горами, друзья мои. — голос Профессора Коновалова, как и всегда, был крайне спокойным, и из-за этого — весьма убаюкивающим. Очень повезло, что на этот раз я хорошенько выспался: — А это значит, что до отборочного тура в Сочи осталось совсем немного времени. И пока Господин Раневский учит вас основам европейской кухни, я взял на себя ответственность рассказать вам про японскую кухню. Увы и ах, как показала практика — для студентов подобный тип блюд стал одним из самых сложных. Во-первых, преподаватели… И я в том числе — переоценили возможности наших учеников. Из-за этого было отсеяно около шестидесяти процентов первогодок в прошлом году.

— Извините… — Наташа подняла руку.

— Да, Госпожа Воронцова!

— Но… в прошлом году с первого курса было отчислено около восьмидесяти процентов.

— Всё верно. Первые десять процентов отсеялись во время отборочного тура в Сочи. Вторые десять процентов — во время новогодней экзаменационной практики и кулинарных дуэлей. И оставшиеся шестьдесят были отчислены из-за того, что с треском провалили майский экзамен. А темой для большинства, как раз стала японская кухня. Однако у арбитров отборочного тура в этом году большие планы на вас! Поэтому, я решил дать вам хотя бы основы приготовления.

— П-простите… — на этот раз руку поднял Серёжа.

— Слушаю.

— Насколько мне не изменяет память… Многих выгнали не из-за готовки, а как раз из-за отсутствия качественных ингредиентов.

— Не совсем так, Сергей. Я помню, что много ребят из «Полярной совы» выбыло на прошлом майском экзамене. Но проблема оказалась далеко не только в ингредиентах. Азиатская кухня имеет свою специфику. И многие моменты для нас просто чужды. Моя задача — показать вам некоторые нюансы и увеличить ваши шансы на прохождение в отборочном туре.

— Н-неужели даже ребята с качественными ингредиентами не прошли?

— Господин Колдырев — наследник великого шеф-повара и владельца ресторанной сети «Ханай Ехей» не справился с заданием и вылетел с первого курса. А его ингредиенты превосходили то, что удалось раздобыть Госпоже Воскресенской и Госпоже Чернышовой. Пойми меня правильно, Сергей. В японской кухне, как и в любой другой — нет неважного фактора. Ты не приготовишь изыск из плохих продуктов! И не сможешь приготовить изыск, если у тебя недостаточно опыта. Проблема Господина Колдырева заключалась в том, что отец не допускал его к работе в своём ресторане. В итоге, это привело к тому, что несмотря на все свои навыки — Колдырев попросту не смог себя дисциплинировать. Он настолько поверил в себя, что даже не пытался понять суть блюда. И совершенно забил на практику, чтобы добиться гармонии вкуса. А это неприемлемо для истинного повара! Запомните — вы никогда не должны стоять на месте, даже если уверены, что знаете о блюде всё. Нет предела совершенству! К тому же — чем больше практики, тем меньше ошибок. А те, кто предпочитают лежать на кровати в «Полярной сове» и предаваться мечтам — пускай делают это у себя дома.

— П-понятно… — с грустью ответил Сережа и сел на место.

Теперь пазл сложился. Я вспомнил, как Наташа, Леночка и Зина едва не вышибли дверь в мою комнату перед дуэлью с Эдиком. Видимо, Колдырев был таким же весёлым жителем нашей общаги. И являлся важной частью дружного коллектива.

Но беспечность и излишняя самоуверенность привела к ошибкам, которые можно было бы легко проработать во время практики.

— Жесть… — вздохнул Колян.

— Увы, Николай. Такова суть системы образования Харитоновки. Либо ты прорабатываешь свои слабости. Либо тебя принесут в жертву тем, кто прорвётся дальше к вершине «пищевого Олимпа». Ты с Искандером уже должен был понять, что здесь место только для истинных талантов. И, конечно же, для тех, кто постоянно работает над собой.

— А что касается системы. — я поднял руку: — Мне сказали, что японская кухня — крайне редкий гость на уроках и парах. Выходит, экзаменаторы могут задать тему, которую студенты не знают?

— Искандер, вот скажи мне… К чему ты вечно ходишь со своими кулинарными книгами? Я, как тебя не встречу — ты всё читаешь и читаешь. Причём, я прекрасно знаю всю эту литературу. Сам ей пользовался в своё время. Там темы, которые изучают на втором и третьем курсах.

— Я горю готовкой. Мне интересно узнавать, что-то новое. К тому же, на нас с Николаем тут многие точат зуб. Поэтому, предпочитаю разбираться в готовке больше своих потенциальных соперников.

— Это похвально, но, вообще-то, я хотел сказать, что ты занимаешься самообразованием. У каждого студента есть своя специализация. Кто-то даже вступает в исследовательские сообщества Харитоновки. Но наша задача — проверить не только, насколько качественно студент усвоил материал, но и насколько он погружен в дополнительное изучение азов. Увы, без любопытства настоящим поваром не стать. И в тебе оно есть. А вот в Господине Колдыреве — не было. Именно поэтому он совершенно не понимал гармонию вкуса. А ведь это решающий фактор в японской кухне.

— Спасибо за ответ. — в целом, я так и думал. Это же не стандартная «шарага», где нужно просто найти информацию, которую попросил преподаватель. Хочешь стать лучшим — читай, изучай, спрашивай у компетентных специалистов. А иначе будешь топтаться на одном месте.

— Что ж, если вопросов больше нет, то начнём с азов японской кухни. Многие считают, что это блюдо очень простое. Однако, именно на нём погорел наследник шефа, который специализировался на японской кухне. И речь пойдёт про современные нигири-суЩи. По сути — это комочек риса с кусочком рыбы, птицы, овощей или мяса. Существует целое множество исполнений данного блюда. Но сегодня мы попробуем современную классику всех японских ресторанов. Нигири-суЩи со свежим лососем!

Профессор Коновалов щёлкнул пальцами, и в аудиторию ввезли огромные тележки со льдом, на котором лежали неразделанные рыбьи туши.

— Итак, кто ответит мне, как определить свежесть лосося по внешнему виду? Так… Клара, давай ты.

— Хорошо. — староста торжественно поднялась: — В первую очередь, стоит обратить внимание на глаза лосося. Они должны быть чистыми. Слегка навыкате. Если же глаза впалые и мутные, значит рыба уже испортилась. Затем можно проверить жабры. Если они ярко-красного цвета, то значит рыба свежая. Если же они стали серыми и покрылись налётом — такую рыбу лучше не употреблять. Ну и никогда не стоит игнорировать запах. У свежего лосося аромат сугубо морской. Чуть сладковатый. Любой посторонний аромат — признак, что рыбу лучше утилизировать.

— Чудесно! Но далеко не у каждого шефа есть возможность получить всю рыбу целиком. Некоторые рестораны закупают свежее филе. Кто ответит мне, как определить свежесть филе лосося? Так… Валентин! Давай, ты.

— Да, сэр! — няшный гопник тут же вытянулся по струнке: — Мясо свежего лосося всегда ярко-оранжевое, но иногда имеет розоватый оттенок с перламутровым отливом. Если же цвет кажется блеклым, то от такого филе лучше избавиться. Так же стоит обратить внимание на прожилки. Они должны быть идеально-белыми. Любое размытие или помутнение — признак испорченного филе. А ещё всегда смотрите на структуру мяса! Свежий лосось будет упругим и плотным. Любая заморозка сделает мясо рыбы рыхлым и волокнистым. Увы, такого лосося подавать в сыром виде уже нельзя.

— Прекрасно, Валентин! Что ж, а теперь самое интересное. Кто мне расскажет про рис для суЩи?

— Я могу! — руку подняла Настюша.

— Вещай.

— Для суши нам потребуется круглозёрный рис с высоким содержанием крахмала. Лучше, конечно, использовать такие сорта, как «Косихикари», «Сасанишики», «Акита Комачи» или «Нишики». Так же, нам понадобится смесь из рисового уксуса, сахара и соли.

— Чудесно! А, теперь… — Коновалов, как-то очень странно улыбнулся: — Да начнётся самурайское испытание!

* * *

— Твою ж мать! — гневно выругался я после четвёртой неудачной попытки правильно сварить рис: — Теперь понятно, почему Колдырева изгнали…

— Японская кухня, друг. — обречённо вздохнул Колян, аккуратно процеживая очередную порцию риса: — Тут без практики, вообще, никак.

— Истину глаголешь, Николай. — к нам подошёл Коновалов: — Нигири-суЩи — кажется максимально простым. Но его недостаточно просто слепить. Необходимо ещё сделать так, чтобы все ингредиенты гармонировали между собой.

— Пытаюсь. — я отодвинул в сторону все свои неудавшиеся экземпляры: — Скажите, а где вы обучались премудростям японской кухни?

— У Дзиро Оно, если вам это имя, о чём-нибудь говорит.

— ЧТО⁈ — Колян чуть не отпрыгнул от плиты: — Серьёзно⁈

— Ага. — Коновалов самодовольно улыбнулся: — Настолько спокойного и уверенного в себе человека я больше никогда не встречал. Он идеал суЩи-мастера.

Дзиро Оно — человек-феномен. Он делал суши на протяжении всей своей жизни. В итоге, стал легендой! Говорят, что ресторанчик Оно стал первым обладателем трёх звёзд «Мишлен», где подают только суши.

— Погодите! — я с подозрением посмотрел на Профессора: — Но Дзиро Оно набирает учеников только при условии, что они будут учится у него десять лет. Неужели вы…

— Всё верно. И я не капельки об этом не жалею! Оно — великий человек. И я очень многому у него научился. — Коновалов спустился обратно к своему столу: — Сейчас я вам продемонстрирую, какими должны быть на вкус нигири-суЩи, достойные трёх звёзд Мишлен.

А вот это уже интересно.

Профессор довольно быстро сделал шарики из риса, а затем аккуратно смазал нарезанные кусочки свежего лосося васаби и соединил всё в единую простенькую конструкцию. Движения Коновалова были легки и изящны! Вот она — десятилетняя практика.

— Прошу. — произнёс он и поставил на свой стол огромную деревянную доску с нигири-суши и миниатюрными пиалы с соевым соусом: — Приятного аппетита!

Единственное, что я знал про данное блюдо, так это то, что его нужно было макать в соус именно рыбой, а не рисом. В Изнанке подобного никто не готовил. А в этом мире… признаюсь, мне довелось попробовать данное блюдо лишь единожды. И не сказать, чтобы я был в восторге.

Однако нигири-суши Профессора оказались, чем-то запредельно фантастическим.

Легкий морской привкус лосося идеально гармонировал с рисом и тоненькой прослойкой васаби. А соевый соус дразнил вкусовые рецепторы, требуя ещё!

— Вот ты и пришёл… Самон-доно. — холодно произнёс я, положив ладонь на рукоять своей катаны.

— Я не мог проигнорировать твой вызов, Шибари-сан. — ответил старик в кимоно, на котором красовался узор в виде лосося: — Решим всё здесь и сейчас!

— Здесь и сейчас. — обнажив лезвие, я с диким криком понёсся в атаку.

Резкий взмах, и наши клинки с искрами врезались друг в друга.

— Школа клинка «Оппай-Кан»! Десятый дан. — старик приподнял правую ногу, а затем попытался ударить кулаком в мой живот. Я едва успел увернуться… Несмотря на солидный возраст, двигался Самон-доно, как совсем молодой мастер.

— Школа клинка «Пантсу-Джицу»! Техника «Мадао»! — воскликнул я, пытаясь контратаковать.

Но старик оказался хитрее… Обманный манёвр, и в меня врезался мощнейший вкус свежего лосося. Я буквально растворился в нём!

— Невероятно…

— Да, Искандер. Нигири-суЩи — это не просто рис с рыбой. Это сложный конструкт, который проверяет повара на внимательность и прочность. Чужая и страшная кухня… Которая кажется непокорной. Но стоит узнать детали и начать практиковаться, как все секреты постепенно раскроются перед тобой.

Вся наша группа пребывала в приятном шоке. Этот шарик из риса с куском рыбы оказался самым настоящим приключением! И всего одна такая «сушина» передавала огромное количество эмоций.

Она, словно самурай, который звал тебя в невероятное путешествие по миру японской кухни. И, чёрт возьми, я уже согласен пойти с ним!

* * *

После поединка с Искандером, для Изольды началась совершенно новая жизнь.

Она снова улыбалась. Мило общалась со всеми окружающими. И стала видеть яркие цвета повсюду.

Но больше всего Изольда радовалась тому, что они с Зиночкой вновь воссоединились. Долго плакали. Не могли нормально начать разговор… Но в итоге, всё же поговорили.

Впервые за очень долгое время Госпожа Звонарёва испытывала счастье вперемешку с облегчением. Она снова не одинока…

Только вот, медовик Искандера всё никак не выходил из её головы. Кем нужно быть, чтобы приготовить настолько мощный десерт, способный достучаться до глубины души?

Попросить Зиночку раздобыть всю необходимую информацию казалось для Изольды слишком отвратительным. Они с сестрёнкой только воссоединились вновь. И Зина не должна участвовать в подобных расследованиях.

Поэтому Изольда решила действовать самостоятельно! Столько лет практики истинного сталкера не прошли даром.

Забравшись на старую колокольню, она вооружилась биноклем и начала внимательно следить за выходом из Главного корпуса. Тут, главное, стать максимально неподвижным… По крайней мере, так говорила бывшая наставница Изольды — Госпожа Летти. А уж она была истинной Императрицей в мире сталкеров.

И нет, речь шла не про любителей несмешных анекдотов в зоне отчуждения, а про лютых фанатиков, которые обожали следить за своими жертвами. Правда, для Госпожи Звонарёвой это было скорее необходимостью, а не страстной прихотью.

Итак, Дерек вышел из Главного корпуса в компании своих друзей. Они все выглядели крайне ошеломлёнными… Наверняка Коновалов показывал им чудеса японской кухни. Но Искандер всех поддерживал. Улыбался. Хлопал по плечам.

Всё-таки, он самый настоящий ангел-спаситель! Такой добрый, светлый и невероятно заботливый…

В этот момент Дерек резко остановился, и взглянув на Изольду, с усмешкой достал коннектор.

Неужели заметил⁈ Да нет… Такого просто не может быть.

В кармане завибрировал коннектор.

От кого: Искандер «Милая моська» Цареградцев

«Пришло время отдать должок. Завтра в 19:00 встречаемся в ресторане „ПушкинЪ“. p.s. Я люблю чёрное кружево.»

Или, всё-таки, дьявол…