— Что ж… Всё или ничего. — я со скрипом открыл ржавую створку и зашёл внутрь.

Празднующие Генералы резко замерли, а затем медленно повернули головы в мою сторону. Сейчас откроется истина.

— Прежде, чем входить, стоит проверить — есть ли туалетная бумага. — первым нарушил молчание Вернидад: — Тот, кто вступит сюда, не имея туалетной бумаги — подобен птице со сломанными крыльями! Она никогда не сможет взлететь в высь, что за пределами туалета…

— Не понял. — я злобно зыркнул из-под козырька кепки.

— О, мой коллега всего лишь хотел уточнить, кто вы такой? — Атер-старший, как и всегда — выглядел жутковато-добродушным.

— Представитель охраны данного комплекса. — максимально ледяным голосом ответил я: — И меня больше интересует — кто вы? И что это за наряд? Подобные сообщества запрещены в Империи на законодательном уровне.

— Это всего лишь наша уставная форма. Не обращайте внимания. — ответил Ахлис и очень странно улыбнулся.

— Смирись, наконец, с тем, что ты злодей в чужой истории. — тихо произнёс Ликвор: — Даже если ты им никогда не был. Эти люди превратят тебя в того, кем ты им действительно нужен, чтобы их внутренняя драма имела для них смысл.

— Что это значит? — напрягся я.

— Мой коллега всего лишь хочет уточнить нюанс. — пояснил Атер-старший: — Что мы обсудили все детали по поводу данного места с Господином Рудовым.

— Вы ещё и с Рудовым успели познакомиться? — речь шла про чиновника, который отвечал за реновацию данного предприятия.

— Тот, кто умеет драться выигрывает многие битвы. — загадочно произнёс Варус: — Тот, кто знает, когда драться — не проигрывает ни одной.

Эти умники пытаются намекнуть, что узнали меня? Странно… Я думал, их реакция будет другой. Уж не знаю, что они задумали, но лучше пустить Пламя на усиление тела.

— У вас тут кружок любителей говорить загадками?

— Нет. Мой коллега имеет в виду, что непрошенным гостям тут… — Атер-старший жутко сверкнул глазами: — Не рады.

— А мне плевать — рады или нет. У меня полномочия! — я показал фальшивую ксиву: — Предъявите документы, иначе мне придётся прибегнуть к очень серьёзным мерам.

— Иногда, самые хорошие люди, которых вы встречали — курят. — хмыкнул Коул, вытащив нечто отдалённо напоминающее нож: — А иногда, самые подлые — ходят в церковь по воскресеньям…

— Вы меня не поняли? — я вытащил из кармана фальшивую кнопку для вызова группы быстрого реагирования: — Можете сколько угодно кичиться умными фразами. Но закон — есть закон. Либо вы говорите правду, либо вами займутся силовики.

— Нервничать — это мстить своему здоровью за глупости других! — сообщил Чебо Уставший и недовольно скрестил руки на груди.

Запахло дракой. Генералы медленно окружали меня. Хорошо, что я заранее пустил Пламя для усиления. Очень хорошо.

— Погодите! Да, какие силовики⁈ — возмутился Суслыч и вытащил из пушистой сумочки свернутый листок бумаги: — Мы такие же охранники объекта, как и вы! Всё тут есть. Можете ознакомиться.

— Посмотрим… — я взял документ.

Хм-м… А вот это интересно. Мало того, что Генералы были вписаны, как охрана. Так ещё и деньги за поддержку объекта получали. Теперь всё встало на свои места.

— Ладно. Допустим. — я вернул документ обратно: — Но у меня всё равно остались к вам воп…

— АРДНА ПУЛАЗ!!! — закричал Мистейк, размахивая руками: — Всплеск на Менделеевской!!!

— В АТАКУ, БОЙЦЫ!!! — воскликнул… Тумбулужник⁇!!? Серьёзно⁈ Он умеет говорить⁇!!?

— В БОЙ!!! — вторил Вольф, поглаживая свою душниловскую япщерицу.

С дикими воплями демонюги выбежали из огромного цеха. Даже часовых не оставили… и не попросили меня ретироваться.

Где их былая предосторожность? Где военные правила? Тьфу! Вся дисциплина коту под хвост.

Однако мне подобное было только на руку! Я смогу в спокойной обстановке всё обыскать и проверить.

Больше всего меня пока смущала огромная антенна с монитором. Но судя по проводам — это всего лишь усилитель сигнала сети.

Личные комнаты Генералов я оглядывал бегло, поскольку все вещи лежали на виду. И вот это было крайне плохо! От некоторых… «моментов» можно было словить ступор или поломать психику.

За час обойдя практически весь цех, стало понятно, что «Круг Соломона» укрыт в другом месте. Теперь ясно, почему они так беспечно оставили свой штаб без охраны. В Изнанке они подобного бы никогда не допустили.

Что ж, ладно. Вытащив коннектор, я набрал Летти.

— Смольный слушает. — прохладным голосом ответила Повелительница Тьмы.

— Я прочесал всю базу. Но никакого «Круга Соломона» тут нет.

— Погоди… Как ты это сделал⁈ — удивилась Летти.

— Они почувствовали очередной магический всплеск и убежали всей толпой.

— И даже никого не оставили⁈

— Нет. Да… тут и нечего прятать. Судя по статьям в сети — демонюги спугнули всех любителей заброшек за последнее время.

— Рисковый ты парень, Дерек…

— Ты лучше скажи, откуда именно появились новенькие? Ну, когда ты вышла на базу в первый раз.

— Прямо на центральной площадке. Там вспыхнул светлый энергетический шар, как в «Терминаторе». Кажется, тогда прибыл Тумбулыжник? И он просто вывалился на пол.

— Где стоит усилитель сигнала сети?

— Да! Та огромная антенна с телевизором.

— Уверена? — я ещё раз всё проверил и осмотрел: — Клянусь тебе — ничего не вижу!

— А, может быть, они просто рисуют этот самый круг? Вон у Кнопки же получилось.

— Кнопка сделала обычный телепорт. А у демонюг двусторонний тоннель. Одного рисунка тут явно недостаточно. Нужно понять, куда именно они концентрируют энергию?

— Пробовал эрго-зрение?

— Конечно, пробовал.

Эрго-зрение — уникальная способность всех ксеноферов. Её суть заключается в том, что ты видишь энергетические токи. Собственно, это и стало одной из причин, почему мы обзавелись кольцами-блокираторами.

— И что? Совсем никак?

— Пусто. Ни единого следа!

— Печально… Но ты хотя бы увидел, сколько их?

— Ага. Сейчас пойду быстренько составлю карту цеха. Нужно найти всех слабые места.

— Долго не задерживайся! Как закончишь — сразу сваливай. Если они заподозрят тебя — будет очень плохо.

— Я в курсе. Всё! Как закончу — сконнектимся.

— Жду.

Ещё раз облазив весь цех, я напоролся на несколько неприметных дыр. В целом, отсюда можно начинать отлов Генералов. Но в ближайшие дни необходимо в любом случае заняться разведкой. Как только будет информация об их передвижениях, то можно сразу сформировать план по отлову демонюг.

Правда, один вопрос пока оставался открытым. А именно — что делать, если не получится переубедить? И самое главное — если Генерал не пожелает оставаться в этом мире?

Очередная загадка во тьме…

* * *

Мы с Летти решили встретиться на нейтральной территории. Всё же, в «Шашлычке» слишком много завсегдатаев, которые знают меня и обязательно захотят поболтать.

Поэтому наш выбор пал на «Геленджикского парня» — огромная сеть бургерных по всей Империи.

Только вот, и там без знакомых не обошлось.

Едва я зашёл в бургерную, как Жанна тут же навострила ушки и помахала мне рукой.

— Твою мать… — тихо выругался я и присел к ней за столик: — Привет, дорогая!

— Привет, Дерек! — кошко-девушка выглядела крайне обрадованной, и тут же пересела на мою сторону диванчика: — Уже неделю не заходил к нам! Когда тебя ждать?

— Знаешь, у меня пока завал на учёбе…

— Эм-м… А почему ты в форме охранника? — удивилась Жанна и тут же взяла меня за руку: — Неужели подрабатываешь по ночам?

— Нет. Это мне для дела надо.

— Для какого такого дела?

— Любопытной Варваре знаешь, что сделали?

— Но я же повар! А повар обязан быть любопытным. — как ни в чём не бывало улыбнулась кошко-девушка.

— Кстати, что-то я не понял… А чего ты такая общительная?

— В смысле⁈

— Ну, ты раньше не проявляла ко мне интереса.

— Как это⁈ Вообще-то, всегда проявляла. Просто ты вечно занят! Приходишь и сразу начинаешь готовить… — Жанна тут же приобняла меня и начала тереться о мою щеку.

— Да, ладно? Серьёзно?

— Конечно!

— Это очень мило… Но, что тебя сподвигло?

— Дело в том, что мне постоянно снится, как ты спасаешь меня от волков! А ещё… ты так круто вытащил ту маленькую блондинку… Ну прямо, как герой из боевиков. Кошки очень любят эффектные зрелища! И западают на сильных самцов. Мур-р-р!

— Ой, только храпеть не надо… Прошу тебя! Мне неловко…

— Это не храп, а мурлыканье! Звук максимальной преданности и удовольствия!

— Заказывать будете? — к нам подошёл унылый здоровенный орк и с легкой ноткой зависти глянул на меня.

— Здравствуйте! Да, будем.

— Будешь. Я уже поела. — отозвалась Жанна, продолжая тарахтеть и тереться об меня.

— Хорошо. А можно мне «Имперского штурмовика», картошку фри и сырный соус? Ах да… Ещё «Колу».

— С сахаром или без? — тяжко вздохнув, спросил орк. Только сейчас я увидел на его бейджике надпись «ВладиSlave». Надеюсь, это не отсылка на то самое… Бр-р-р…

— С сахаром, пожалуйста.

— Хорошо. Сейчас принесу.

— Какой-то он… унылый? Или просто устал?

— Да не обращай внимания! Это же простая бургерная. — Жанна положила голову мне на плечо, а хвостом обвилась вокруг ноги: — Расскажи мне про свою крутую академию, Дерекусик… Что там делают? Как готовят?

— А ты так и будешь ко мне липнуть?

— Ага.

— Тебе по кайфу, что ли?

— Ага. — кошка ласково провела кончиками пальцев по моей щеке: — Ты не приходишь в «Шашлычок». Буду заряжаться от тебя талантом хотя бы так!

— Жанна… Это не так работает.

— Всё так. Никого не слушай! — ответила она и снова затарахтела.

Все одинокие парни в заведении злобно пялились на нас. Теперь понятно, почему ВладиСлэйв такой унылый. Ну… сорян, пацаны! Я не приделах.

Звякнул колокольчик, и спустя мгновение за наш столик села Летти. Выглядела она максимально необычно. Чёрный джинсовый костюм, волосы заплетены в клубочек, на голове кепка с коротким козырьком, а глаза скрывали круглые солнцезащитные очки.

— Я не помешаю? — поинтересовалась Повелительница Тьмы.

— Нет. Это Жанна! Наша с Коляном замена на кухне «Шашлычка». — с улыбкой ответил я.

— Очень приятно! — продолжая натираться о моё плечо щекой, ответила кошка: — А вас как именовать?

— Летти. — недовольно отозвалась Повелительница Тьмы: — Видимо, в «Шашлычке» ты жаришь далеко не только шашлык… Хотя, оно и не удивительно, если учесть, какие слухи про тебя ходят по городу.

— А какие слухи ходят про Дерека по городу? — тут же поинтересовалась кошко-девушка.

— Детка… Он тебе не пара. Поматросит и бросит.

— Было бы славно. — мило улыбнулась Жанна, а затем резко открыла глаза и с ужасом посмотрела на меня: — Погоди… Так это твоя девушка⁈

— Кто? Я⁈ — Летти тут же покраснела от раздражения и злости: — У нас с этим… поваром сугубо рабочие отношения.

— Я поняла! — кошка стукнула кулаком по ладошке: — Госпожа Летти в таком прикиде, чтобы никто не узнал. Да ещё и Дерек в костюме охранника… И не заходил к нам уже неделю. Всё встало на свои места! Дерек, она… Она же…

— Что? — обречённо вздохнув, уточнил я.

— Дерек! Вы чпокаетесь за деньги. Она снимает тебя и вертит по-всякому! Боже… — ужаснулась Жанна: — А я и не знала, что в Харитоновке настолько всё плохо со снабжением.

— Не мели чепуху! — злобно прошипела Летти: — Я с ним не буду спать, даже если это он мне будет платить.

— А чего так? — удивилась кошка: — Хорош собой. Умён. По-пацански беспечен в некоторых вопросах. А ещё… Ну ты погляди, какие у него руки, а? Такие жилистые… С ВЕНАМИ!!!

— Ох… Уважаемая Жанна… Мне необходимо буквально пять минут наедине с вашим Дереком. А потом — клянусь, вы можете делать с ним всё, что захотите. По рукам?

— Всё, что захочу? — мечтательно взглянув на меня, прошептала Жанна.

— Мы потом это обсудим. — я погладил кошку по шелковистым волосам: — А пока посиди за соседним столиком, ладно? Клянусь я потом увезу тебя домой.

— Ладно! — обрадовалась хвостатая и поспешно удалилась.

— Продолжаешь жухать всё, что движется? — с надменной усмешкой спросила Летти.

— Старого кота новым трюкам не научишь.

— Окей… Так, о чём ты хотел поговорить?

— По поводу слежки. Я проверил всю территорию эрго-зрением. Ловушек и датчиков не заметил. Видимо, они используют ауру Вернидада, чтобы отслеживать всё, что творится вокруг цеха.

— И что ты хочешь от меня?

— С кольцом у нас больше шансов остаться незамеченными. Нам нужно понять, как они передвигаются. Кто куда ходит. Судя по тому, что я там видел — их тела тоже нуждаются в пище и питье. А ещё они собирают всякий хлам, чтобы смотреть порнушку. В общем, необходима круглосуточная слежка. За каждым из них!

— ЧТО⁈ Дерек, ты ничего не попутал?

— А как ты собираешься их отлавливать, если совершенно не представляешь их внутреннюю логистику? Надрочи Кнопку на шпионаж, и выступайте с ней вместе.

— Нет уж! Лучше сама всё сделаю. — вздохнула Летти: — Расскажи подробнее про способности Вернидада?

— Он чувствует потенциал личности. Может найти крайне полезного кадра. И эту же способность он использует, чтобы контролировать территорию. Возможно, ты спалилась именно из-за того, что Вернидад в этот момент наблюдал за всем происходящим при помощи своего поля.

— Так если он всё видит, то мне даже кольцо не поможет!

— Не спеши. Потенциал обычного разумного существа и пользователя магии — очень разные вещи. Это как с уравнениями в математике. Условно обычный человек — дискриминант. А волшебник — дифференциальные уравнения с теорией чисел. Блокираторы сильно искажают наш потенциал.

— То есть, превращают нас в слабаков?

— Типа того. Но поле Вернидада — не бесконечное. В Изнанке он мог искать в радиусе ста метров. Поэтому, держись от него подальше по возможности, и всё будет хорошо.

— Как проблемно… Но я тебя поняла. Сделаю всё, что смогу!

— Тебе лучше взять отпуск. Потому что, нам надо понять схему их передвижений в определенный временной промежуток.

— Ох… Ладно. Осенних съемок, вроде, не особо много. Как-нибудь разгребусь.

— Ты умница!

— Ваш заказ. — орк уже с нескрываемой завистью смотрел на меня, когда ставил поднос с бургером, картошкой и «Колой»: — А для вас, милая барышня?

— Спасибо! Я не голодна.

— Как скажете. — Владислэйв неторопливо удалился.

— Так, что там дальше? Это всё, что ты хотел со мной обсудить? — уточнила Летти.

— Нет. — я взял дольку картошки фри и обмакнул в сырный соус: — Для меня ещё очень важно понимать, а что мы сделаем с Генералами, которые не захотят переметнуться на нашу сторону? Или, что ещё хуже — не захотят оставаться в этом мире?

— Отправим их обратно в Изнанку. Вряд ли без Короля они смогут инициировать полноценное восстание. — пожав плечами, ответила Повелительница Тьмы.

— Хм-м… Ты уверена?

— Это ты мне скажи.

— С одной стороны… Им действительно будет тяжело без лидера и полной командной силы. Я уверен, что у большинства Генералов Тьмы найдётся своя слабость в этом мире. Но с другой стороны — каждый из них опасен даже поодиночке.

— Но и наша армия не такие уж слабаки. В общем, давай договоримся, Дерек! Будем изо всех сил стараться убедить их остаться здесь. Я даже с документами и обустройством помогу.

— Я только «за». Возможно, это всем пойдёт на пользу. — я взял здоровенный бургер и жадно откусил первый кусок.

Господи… Какая же отвратительная дрянь. Сухие котлеты из фарша ужасного качества. Совершенно пожухлые листья салата. Заветревшаяся булка… Помидоры и огурцы, которые по консистенции больше похожи на губку для мытья посуды. Ужасно! И я ещё молчу про несбалансированный соус. И за это местные «повара» берут сорок рублей⁈ Да я за двадцать лучше шашлыка у Дяди Рубена возьму!

— Что с тобой? — удивилась Летти.

— Отстой. — я отложил бургер и быстренько запил его «колой»: — Нет! Это просто жесть, какая-то! За кого они держат своих гостей? За домашний скот? Ужасно. Просто, ужасно.

— Что ты собираешься делать?

— Пойти на кухню и спросить, кто приготовил сие «прекрасное» блюдо…

— Не надо, Дерек! Это ты у нас модный пижон высшей кулинарии! А это — кафе для обычных посетителей.

— А «Шашлычок» не для обычных?

— Ну…

— Гну! Хватит это терпеть! Тем более — за такие бабки. — злобно произнёс я, и взяв с собой тарелку с бургером, отправился в сторону барной стойки.

— Что-то не так? — на меня устало смотрела мощная накаченная оркесса в милой синей кепочке и платье горничной.

— Всё не так. — я положил тарелку с бургером перед барменшей: — Можно мне повара, который это приготовил?

— Не вопрос. — обречённо вздохнула Афина… Ну, по крайней мере — так было написано на её бейджике.

Спустя мгновение ко мне вышел дядька невысокого роста. Одет он был в серый поварской китель. Глаза такие же унылые и уставшие, как и у всего обсулживающего персонала. Только в отличии от официантов, дядька был обычным человеком.

— Что-то хотели? — с большой неохотой повар посмотрел на меня, но тут же поменялся в лице: — Ис… Искандер Цареградцев⁈

— Мы знакомы?

— Я… Я смотрел вашу трансляцию из Харитоновки! — теперь дядька выглядел восторженно: — Это было так круто! «Дух путешественника»! Да я чуть слюной не подавился…

— Разве эта трансляция не для иностранцев?

— Так… Да. Но канал-то никто не запрещает смотреть. Тем более, на территории Империи — бесплатно! Я дикий фанат кулинарных дуэлей Харитоновки!

— Меня это радует. Но спешу огорчить. То, что вы подаёте под видом бургеров… кошмар. Лютый ужас!

— Понимаю, Господин Царь… Но я ничего не могу с этим поделать. Я всего лишь наёмный сотрудник, а не бренд-шеф. К тому же, «Геленджикский парень» — это франшиза. И мы не имеем права отступать от заявленных рецептов.

— Понятно. Можно мне к вам на кухню? Клянусь — у меня есть шапочка, бахилы и перчатки.

— Ну-у… Так-то, подобное строго запрещено. Но, опять же, если речь идёт про студента Харитоновки… думаю, нас за это не уволят.

— Премного благодарен. — я быстро скинул с себя куртку с кепкой и швырнул всё Жанне. Затем перевоплотился в повара. Мне даже фартук дали! Очень мило с их стороны.

— Так… Покажите мне, где лежат ваши ингредиенты?

— Вот. Все заготовки и булочки… Всё тут.

— М-м-м… — первым делом я проверил фарш: — Это же мраморная говядина «чак-ролл»?

— Всё верно.

— Кто готовил котлеты?

— Я… — руку поднял миниатюрный парнишка, что стоял за грилем.

— Иди сюда.

— Угу…

— Кто готовил соус?

— Я! — на этот раз шаг вперёд сделала молодая девчушка в поварском кителе.

— Кто нарезал овощи?

— Это я… — вздохнул местный шеф.

— И собирали сам гамбургер, как я понимаю — тоже вы?

— Угу…

— Ну, вот и всё! Вы трое сейчас будете учиться, как не испортить этот прекрасный фарш. И собрать прекрасные бургеры! Только вот… — я выглянул в окошко и хотел позвать Летти, но та точила мой картофель фри с такой скоростью, что отвлекать её было бесполезно: — Хорошо. Обойдёмся без неё. Значит, так! Господа и прекрасная леди. Сегодня вы увидите, как приготовить бургер так, чтобы ваши гости на коленях приползали к вам, лишь бы вкусить его вновь! О, кстати… Кто жарил картошку?

— Я! — отозвался молодой гоблин.

— Ну… Тут я не удивлён. Респект!

— Спасибо, Шеф! Ой… то есть, Господин Царь!

— Не за что. — я подошёл к фаршу и взглянул на молодчика, который испортил котлеты: — Парень, тебя как звать?

— Иннокентий…

— Так вот, Иннокентий — замени свои перчатки и трусы. Хотя, ладно… трусы можешь не менять, ибо всё равно будешь пробовать бургер в моём исполнении. Да, и вообще! Все, кто отвечает за приготовление бургеров — прошу ко мне. Гостей у вас всё равно кот наплакал. Да и те посасывают пиво… Поэтому, будем увеличивать ваши продажи! Готовы?

— ДА, ГОСПОДИН ЦАРЬ!!!

— Чудесно… Иннокентий, неси ещё фарш!