Нет никаких свидетельств существования корневых драконов, кроме отдельных образцов странной резьбы по дереву, которые еще встречаются в старых садах; однако легенда гласит, что они придут, когда земля сама позовет их. Даже друины сомневаются в том, что они существовали когда-либо, и все же в самых невероятных историях о верховном друине Мерридене сказано, что он переправился на одном из таких драконов через Разбитое море в проклятые земли на западе, хотя другие утверждают, что у него был корабль из морских водорослей, а не из корней и ветвей Дикого леса.

На обратном пути в Курган их настиг дождь, тот самый, которым славен остров Бретления: мощный вертикальный поток обрушился на утоптанные тропки, в считаные мгновения обратив их в скользкую грязь, пробился сквозь кроны деревьев и охладил воздух так, что по коже пошли мурашки. Ларт бежала впереди всех, наклонив голову навстречу ливню, и ее развевающиеся кудри быстро намокали, облепляя голову и шею.

– Ну как же иначе! – засмеялась Эпона, не уверенная, что Джек слышит ее за шумом низвергающейся воды. – Приятно, когда погода соответствует настроению, в кои-то веки.

Вдруг Джек накрыла Эпону своим плащом. Крупные капли дождя барабанили по толстой шерсти.

– Это еще зачем?

– Не могу же я позволить тебе промокнуть до нитки, – сказала Джек смущенно.

– Джек… – Эпона подавила вздох. – Я знаю, ты хочешь служить мне, как рыцарь служит даме, но в этом нет нужды.

И все же под плащом ей стало тепло и уютно, особенно когда Джек, более высокая, чем она, прижалась к ней своим теплым боком.

– Я бы сделала это для кого угодно, – ответила Джек. – Просто у меня есть плащ, а у тебя нет.

Эпона покраснела. Она-то считала, что это проявление рыцарственности, потому что она – принцесса, а Джек – воин на ее службе… «О боги, – подумала она, – неужто я возомнила себя сказочной героиней?» Поеживаясь от смущения, она поспешила сменить тему.

– Из каких ты мест, Джек? Ты с нами уже несколько месяцев, а я до сих пор почти ничего о тебе не знаю.

Нелегко было сохранять непринужденный тон и в то же время кричать, чтобы быть услышанной сквозь шум дождя. Джек долго молчала, и Эпона уже решила, что она все же не услышала ее вопрос.

– Я из крошечной деревушки в Веххе, – вдруг заговорила Джек.

Они шли медленно; толстый плащ словно отгородил их от всего мира, затерянного в гудящей сырой мгле.

– Ее название… Баттерварт.

– Баттерварт? – Эпона усмехнулась.

– Ты, наверное, о ней даже не слышала. – В голосе Джек слышалась улыбка. – Деревенька и правда крошечная.

Она вздохнула.

– В день, когда моя мать готовилась произвести меня на свет, в деревню пришел странник и уселся на землю у дома моих родителей. Когда люди стали спрашивать его, кто он и зачем сюда явился, он сказал им, что пришел увидеть рождение ребенка с великой судьбой. А еще он сказал, что его имя Мерриден.

– Мерриден? – Эпона попыталась заглянуть Джек в лицо, но принцессе не хватило роста. – Верховный друин Мерриден?

– Он так сказал.

– Но ведь Мерриден жил при короле Артуре. В те времена Друиданнон… – Эпона умолкла, вспомнив кости, которые они видели недавно. – В те времена Друиданнон был медвежонком. Наверное.

– Я знаю, – сказала Джек. – Поэтому жители деревни посмеялись над ним и сказали: перестань валять дурака, вставай и уходи. Но он продолжал сидеть. Тогда из дома вышел мой отец и пригрозил надавать ему тумаков, если он не уйдет. Вообще-то, отец был человеком мягким и добрым, но моя мать рожала в первый раз, и он сильно волновался. А тот, кто назвался Мерриденом, и ухом не повел.

– Как он выглядел?

Низкий мелодичный голос Джек и ее причудливая история напомнили Эпоне о сказках, которые ей рассказывали в детстве. Она с удовольствием слушала, забыв о непрерывной войне и восстании, которое ей пришлось возглавить.

– Примерно так, как ты думаешь, – ответила Джек. – Жилистый, с кудлатой бородой и такими же волосами. Глаза голубые, как яйца малиновки. Резные рога странной формы.

Она коротко помолчала и добавила совсем тихо:

– Понимаешь, эту историю я слышала много раз от каждого жителя нашей деревни. И каждый рассказывал ее по-своему.

– Что же было дальше?

– Когда мать наконец разродилась, и я закричала, странник встал с земли и отправился к ручью за домом моих родителей. Там он вошел прямо в воду и начал разрывать ил. Вытащил большой камень, принес его к нашему дому. Там уже собралась изрядная толпа зевак. В Баттерварте редко случалось столько всего сразу, а тут в один день и младенец, и юродивый. Немудрено, что мои односельчане его запомнили.

– Ха.

– Когда бродяга появился с камнем, солнце уже садилось. Он бросил камень на землю, и тот раскололся. Внутри оказались две ящерки, одна белая, другая зеленая. Они выскочили на лужайку перед домом моих родителей и стали драться, пока белая не убила зеленую. Когда все кончилось, странник попросил показать ему ребенка.

Джек замолчала.

– Ну? А что потом? – не выдержала Эпона; в детстве она тоже с нетерпением слушала сказки. – Родители показали тебя ему или как?

– Ящерицы так поразили всех, что люди признали в страннике друина. Конечно, отец не мог отказать страннику в его просьбе и вынес меня наружу, закутанную в одеяло. Удивительно, что я совсем не плакала. Старик…

– Мерриден, – поправила Эпона.

– Да, Мерриден. Так вот, Мерриден коснулся пальцем моего лба и сказал всем, что я – герой, обещанный этой стране, и мне суждено спасти людей, когда они будут в полном отчаянии. Он сказал, что я найду меч и с его помощью однажды… убью Зеленого человека.

– Ну… – Эпона запнулась, сама не зная, что хочет сказать. – Хм. Кажется, я понимаю, почему ты молчала.

– Это смешно, я знаю.

– Лучшие истории все такие.

– Но я не понимаю, зачем мне убивать Зеленого человека!

Эпоне показалось, что Джек всплеснула бы руками, если бы могла.

– Это пророчество преследует меня всю жизнь, и… – Джек кашлянула.

Дождь продолжался. Они уже подходили к Кургану – темные силуэты деревьев вдоль тропинки становились все более знакомыми.

– Не рассказывай об этом никому, ладно? – попросила Джек. – Обычно я тоже никому не говорю.

– Но о Калибурне все знают, – напомнила Эпона. – Такой меч не скроешь.

– Да, кстати, насчет меча все сбылось. Когда я выросла, то уехала из Баттерварта. – Джек усмехнулась. – Ну, не то чтобы прямо уехала, ушла пешком. Шла, шла и вышла к озеру… С тех пор со мной случилось много всякого, на десяток историй хватит. Но ответ на вопрос, откуда я родом, заканчивается здесь.

– Хм, ладно.

Где-то впереди сквозь облака уже проглядывало солнце, и барабанная дробь дождя по плащу Джек почти утихла.

– Вообще-то, когда я спросила тебя, откуда ты, я ждала услышать что-то вроде: «Родилась в Корнвуллисе, ела много рыбы», – призналась Эпона, – а получила рассказ о легендарном друине, который явился из царства мертвых, чтобы предсказать, что однажды ты убьешь духа – повелителя жизни и смерти.

– Давай не будем об этом, прошу.

Еще несколько капель упали на землю – и дождя как не бывало. Джек откинула плащ, и Эпона зажмурилась от слабого солнечного света.

– Сейчас это не важно, – произнесла Джек. И повторила просьбу: – И, пожалуйста, не рассказывай об этом остальным.

Впереди, за деревьями, темнел Курган, поросший мхом и травой, особенно зеленой после дождя. У входа дежурили повстанцы, похожие на оборванцев.

– Хорошо, – сказала Эпона. – Но это может стать важным, если Зеленый человек все же придет.

Она хотела пошутить, но слова свинцом легли ей на язык. Принцесса встретила серьезный взгляд Джек, и та ответила:

– Будем надеяться, что этого не случится.