Мы не знаем, для чего Мерриден строил Призрачные пути, но мы знаем, что это был колоссальный труд – выбрать подходящие камни и места для кругов, привезти их туда и вплести в них магию… Конечно, поднимать камни ему помогали великаны, так что времени уходило немного меньше, но все равно такую работу ни один смертный не мог выполнить за целую жизнь. Был Мерриден смертным или нет – наверняка не известно. Зато известно другое – круги до сих пор действуют: войдите в каменный круг в нужное время и в нужном настроении, и вы встретите душу, давно покинувшую землю, но еще блуждающую в поисках чего-то потерянного.

В свитке, относящемся к Первой эпохе, есть любопытная запись: один давно умерший друин считал, что Мерриден и Артур придумали круги вместе. Если это так и легендарный король имел к ним отношение, значит они оба преследовали какую-то цель, которую нам еще предстоит установить.

Копье вонзилось в землю с такой силой, что его жало зарылось в нее целиком. Эпона застыла, глядя на него как зачарованная. Древко копья дрожало всего в паре сантиметров от ее ноги.

– Беги! – крикнула ей Джек, а сама выхватила из ножен Калибурн и встала, расставив ноги и обеими руками обхватив рукоять. Меч запел во весь голос, жутко, хотя и мелодично. Эпоне даже показалось, что она различает слова: «Вставайте на бой, сражайтесь, победите врага, обретите славу…» И она качнула головой и тоже обнажила меч.

– Спускайтесь сюда и сразитесь с нами, вы, крылатые трусы!

Один отаним откликнулся на ее вызов. Окутанный дрожащим светом призрачного зеленого луча, титан так тяжело опустился на траву, что земля вздрогнула под его ногами. Это он метнул копье, но теперь даже не попытался забрать его. Он шел на Эпону, подняв руки, словно хотел ее задушить. Принцесса вскинула меч, сердце бешено колотилось у нее в груди – она редко видела отанимов так близко, – и тут Джек врезалась титану в бок, а Калибурн впился ему в плечо в том месте, где броня не полностью прикрывала его. Отаним яростно взревел, и на траву брызнула его пурпурно-черная кровь.

Корни вырвались из земли у его ног и обвились вокруг лодыжек и голеней так, словно земля тянула отанима в свое нутро. Эпона вспомнила о друинах. Обернувшись, она увидела Йельм, сосредоточенно командующую корнями. Но тут Соласаха, стоявшего у нее за спиной, поднял в воздух другой отаним. Друин коротко вскрикнул. Эпона метнулась к нему и взмахнула мечом, целясь отаниму в шею, но промахнулась, и ее клинок скрипнул по доспеху. Джек уже высвободила Калибурн, готовясь к новой атаке, магия меча светилась в ее глазах, но отаним ударил ее кулаком в перчатке в грудь, и она пошатнулась, а враг, пользуясь этим, снова взмыл в небо. Эпона дико выругалась, жалея, что у них нет с собой копьеметалки.

– Помогите ему! – крикнула Йельм. – Они разорвут его на части!

Отанимы держали Соласаха одной рукой каждый – один держался за рог, как будто хотел его отломить, – и смеялись. Эпона почувствовала, как гнев поднимается в ней, словно желчь, ища выход. Неужели вот к этому она ведет своих людей? К битве, в которой у них нет шансов на победу?

– Калибурн говорит, что нам надо отступить, – выдохнула Джек, схватила Эпону за руку и потащила прочь. – Мы в меньшинстве.

– Нас четверо! – крикнула Эпона, стряхивая ее руку. – А их двое!

– Но они умеют летать, – возразила Джек. – Мы не можем дотянуться до них мечами в воздухе. Нам нужны лучники, нужна…

– Я не оставлю Соласаха на растерзание этим тварям, – отрезала Эпона, поворачиваясь к Йельм. – Ты можешь дотянуться до них? Корнями?

Та открыла рот для ответа – Эпона уже догадывалась, какого именно, – когда их поразил оглушительный вопль. Призрачный луч вздрогнул, пропуская что-то большое и яростное, а потом из него на скорости вылетел… грифон. Над головой Эпоны мелькнули мохнатый живот в черных, белых и серых отметинах и прижатые к телу когтистые лапы – грифон бросился на отанимов. Раздался новый пронзительный крик, ударил фонтан крови, и с неба упала сначала голова отанима, а потом Соласах.

– Берегись!

Раздался глухой удар – это друин приземлился в траву и неуклюже покатился по ней. Сердце Эпоны подпрыгнуло, но друин взвыл от боли – значит, жив. Тем временем грифон схватил второго отанима и разорвал его пополам с такой легкостью, с какой человек порвал бы лепешку.

– Проклятье, – пробормотала Эпона. – Просто необходимо, чтобы грифоны были за нас.

Йельм подбежала к Соласаху и опустилась перед ним на колени, бормоча успокаивающие слова. Джек вытирала о траву Калибурн, очищая его от крови отанима, и при этом не сводила взора с грифона. А тот, яростно хлопая крыльями, продолжал методично рвать на куски соперника-титана; сначала упала рука, потом нога, затем пролился мокрый дождь внутренностей – все это лежало теперь на земле, дымясь в лучах раннего утра.

– Сработало, – без всякой необходимости подтвердила очевидное Джек.

– Точно. Теперь главное, чтобы грифон не растерзал и нас заодно с летучими гадами.

Калибурн загудел отголоском своей прежней песни. Эпоне показалось, что грифон наслаждается происходящим.

– Калибурн говорит, что грифоны связаны старым договором не нападать на людей, которые призывают их с помощью камней-призраков, при условии, что на них самих не нападут и не оскорбят их. И не причинят им никаких неудобств.

– Тогда я буду сама любезность, – сказала Эпона и шагнула вперед, размахивая руками над головой. – Приветствую вас! Вы оказали нам большую честь, откликнувшись на наш призыв, уважаемый друг! А заодно и спасли наши шкуры.

Грифон тем временем разделал второго отанима и теперь висел над ними, с непринужденной силой взмахивая могучими крыльями. Эпона вдруг поняла, как чувствует себя мышь под пристальным взглядом совы, пока та решает, стоит тратить силы на такую ничтожную добычу или нет. Ощущение было не из приятных. Вокруг валялись окровавленные перья мертвых отанимов, словно над лугом прошел жуткий снегопад.

– Чего тебе нужно? – спросил грифон.

Эпона откашлялась.

– Может быть, ты спустишься сюда? Наши голоса намного слабее твоего!

Последовала долгая пауза, во время которой Эпона успела подумать, как глупо будет умереть здесь от когтей рассерженного грифона после всего, что ей уже довелось пережить. А еще она вспомнила Левен, которая всегда мечтала увидеть грифонов, и чуть не хихикнула.

– Ладно, – согласился грифон. – Если это поможет быстрее покончить с этой нелепостью, то я спущусь.

Титан приземлился примерно в десяти шагах от них. Эпону поразили в нем две вещи: во-первых, она поняла, что лицезрение грифона в небе, даже совсем близко, ничуть не подготавливает к его поистине исполинским размерам на земле; во-вторых, этот грифон был в доспехах, причем очень странных, сделанных из костей титанов, включая череп другого грифона, который закрывал ему голову, как шлем. Принцесса отвесила ему глубокий поклон, которому научила ее мать, когда ей пришло время представляться ко двору. Наконец-то и эта часть ее образования пригодилась.

– Благодарю вас, господин грифон. Я принцесса Эпона из королевства Лондус. Могу я спросить, с кем я имею честь говорить?

– Тебе выпала неслыханная честь говорить с ведуном-провидцем Скри, – ответил грифон и деловито поправил клювом перышко у себя на груди. – Даже не представляю, что может сказать грифону такой землеползающий торроса, как ты, но надеюсь, что ради твоего же блага это будет сказано быстро. Я – вождь краеходов, и я очень занят.

– Краеходов? Кто это?

Джек прошептала ей на ухо:

– Калибурн говорит, что это древний культ смерти грифонов.

– Культ смерти? – рявкнул Скри. – Я слышал, что люди разбираются в словах и идеях чуть лучше горных козлов, но, видимо, те, кто так говорит, понятия не имеют об истинном положении дел. Ха, культ смерти, как же! Краеходы – это грифоны, обладающие редким даром, и им поручена важная работа – переводить наших умерших из этой жизни в следующую. Они ходят по Краю между жизнью и смертью, оттого и называются краеходами.

– А еще краеходы, по-видимому, обладают исключительным слухом, – сказала Эпона и снова нырнула в глубоком поклоне. – Провидец Скри, учитывая, как легко вы расправились с нашими летающими гостями, я подозреваю, вы уже догадываетесь, почему я просила о разговоре с вами.

– Напротив, я не могу придумать ни одной причины, зачем хищному животному, хотя и с красивым названием, понадобилось говорить с грифоном.

– В таком случае я полагаю, что ваши прежние беседы с людьми действительно были очень короткими. Отанимы, господин провидец. Вы ведь заметили, что на наш остров вторглись враждебные титаны?

– Я знаю об отанимах больше, чем ты можешь себе представить, девчонка, – фыркнул грифон.

Эпона кивнула, старательно улыбаясь. Беседа оказалась труднее, чем она ожидала.

– Они захватили Лондус-на-Море, господин, и оттуда совершают налеты на Мерсию и Вехху. При этом они непрестанно движутся на север, где уже разрушили Досрайх, великую крепость друинов.

– Эти места ничего не значат для меня.

– Но планы захватчиков, несомненно, что-то да значат? Мой господин, они здесь ради вас – они прибыли, чтобы уничтожить грифонов и поработить людей Бретлении.

– Они пытались вторгнуться и в Эльвинию, – пренебрежительно бросил Скри. – Но мы отбросили их, как и тысячи лет назад.

– Наверное, это сказалось на вас… на вашем народе?

Скри тряхнул головой, отчего кости на его плаще загремели.

– Проблема с отанимами та же, что и тысячи лет назад: их много. А грифонов за это время стало меньше. Но это не важно. Мы держим ситуацию под контролем, человек. Если это все, что ты хотела мне сказать…

– Но мы можем бороться вместе! – Эпона шагнула к грифону. Весь ее страх куда-то пропал. Ей вдруг захотелось схватить Скри за грудные перья и встряхнуть. – Разве вы не понимаете, господин? Вместе мы могли бы вышвырнуть этих ублюдков вон. Моя мать вернула бы себе трон…

Эпона сразу поняла свою ошибку. Скри даже крякнул от удовольствия.

– Заботы ваших королев важны для нас не более, чем заботы летучих мышей или жуков. Из-за такой ерунды меня вытащили с Костопада… Нельзя использовать Призрачные пути для развлечения, букашка. Сделаешь это еще раз, и я сброшу с большой высоты твои внутренности.

– При чем здесь развлечения! – завопила Эпона, забыв об осторожности. Джек напрасно бормотала ей какие-то предостережения. – Наши люди гибнут. Их бросают в реку, просто чтобы посмотреть, как те тонут! Отанимы убивают всех, кто попадет им под руку, не пользы ради, а ради забавы. Мою мать они хотят съесть. Нам нужна ваша помощь. – Она тихонько рассмеялась, чувствуя, что отчаяние вот-вот перехватит ей горло. – Мы всегда смотрели на вас снизу вверх, великие и ужасные грифоны. Но какой толк от героя, который не помогает тем, кто слабее его?

Провидец Скри ощетинился и шагнул вперед, нависнув прямо над Эпоной.

– Ты забываешься, человеческая букашка. Мы ничего не должны вам, хищные твари. – Тут его голос слегка смягчился, и он отвел взгляд. – Последуй моему совету, разыщи вашего Зеленого человека. Он уже призван и может стать твоим самым мощным оружием.

– Что? – Эпона моргнула. – О чем ты?

Она оглянулась на Джек. Та вдруг необычайно побледнела.

– Мы все это почувствовали, – продолжил Скри. – Даже те тупицы, которые не ходят по Краю, почувствовали, что Друиданнон погиб и, умирая, призвал Зеленого человека. Дикий Лес знает об этом. Он ждет.

Скри склонил голову набок и пристально посмотрел на Эпону одним пронзительно-голубым глазом, неумолимо холодным, словно ледник на вершине горы.

– Скоро придет тот, кого поглотит зеленый лес и кто овладеет его силой. Он – ваша единственная надежда против отанимов. – Грифон вздохнул. – Возможно, и наша тоже.

С этими словами провидец Скри подпрыгнул, заложил в воздухе крутой вираж и нырнул в луч. Эпона увидела, как он вошел туда, как скользнула по земле жуткая тень от его крыльев, а потом он растаял в зеленом свете, исчез, словно камень, брошенный в заросший ряской пруд. Луч тут же погас.