Хмарь не была первой, на кого близнецы пошли ради награды. Когда им было по восемнадцать, они приехали в небольшую деревушку, где никогда прежде не бывали, в местечко в низинах, где еще оставались густые леса, и вскоре услышали о некогда верном волкодаве, который вступил в схватку с молодым бычком и каким-то образом сумел его убить. Когда сомкнувшиеся клыки пронзили горло быка, пес впервые ощутил железистый вкус горячей живой крови, и его тут же охватила неутолимая жажда. Он убежал в лес и повадился каждую ночь возвращаться на поля, которые когда-то защищал. Там он отгонял мелких пастушьих собак и задирал телят.
Бывшая владелица была вне себя от горя. Дело было не только в стаде, которое редело от этих нападений. Волкодав из самого верного ее друга превратился в злейшего врага – такое предательство никак не укладывалось у нее в голове. Ей казалось, что она знала пса лучше, чем саму себя. Он всегда был ей верным другом.
Потрясенная хозяйка фермы не знала, что делать. Коровы, потерявшие телят, мычали целыми днями, и этот басовитый скорбный хор преследовал ее на ферме повсюду, куда бы она ни пошла. Каждое утро она выходила из дома, чтобы снова обнаружить кровь, разбросанные кишки и смерть. Она понимала, что не сможет убить волкодава, даже если и выследит, а значит, пес или убежит, или разорвет горло ей самой.
Тогда фермерша дала объявление в местной газете, предложив за смерть волкодава определенную сумму. Объявление увидели близнецы. Они в тот момент как раз сидели без еды, без работы, почти без надежды. Все их последние попытки жить честной жизнью заканчивались крахом то из-за недостатка навыков, то из-за недальновидности, то потому, что люди просто не хотели иметь дела с теми, кто носил фамилию Реншоу. После того как они сбежали от родителей, близнецы некоторое время пытались представляться другой фамилией. Чаще всего их все равно узнавали: им обоим достались от матери жесткие черные волосы, а резкие черты лица Флойда поразительно напоминали их отца. А значит, к их происхождению добавлялось еще и вранье. Они поняли, что лучше уж говорить правду.
Но честность не прибавляла им работы, и они уже подумывали о том, как легко было бы вернуться к воровству. Натянуть на себя прежнюю шкуру и снова окунуться в ту жизнь, которую они вели все детство. Поэтому, когда они увидели объявление хозяйки фермы, Флойду не потребовалось особых усилий, чтобы убедить Айрис взяться за это дело. Он сказал, что это вряд ли так уж и сложно. Ведь это всего лишь собака. Здоровенная слюнявая псина. Разве сложно?
Они отыскали ферму и поговорили с бывшей хозяйкой волкодава. Других желающих взяться за эту работу не нашлось – денег хозяйка предлагала мало, дело было опасное, да еще и ходили слухи, что в лесу жило одно из последних племен аборигенов – воинственных и горящих жаждой мести. Поэтому Айрис и Флойд обнаружили, что в кои-то веки у них не нашлось конкурентов. На хозяйку фермы их репутация, похоже, не произвела доброго впечатления, но она пожала плечами и указала на деревья позади дома со словами, что они найдут собаку там. Фермерша не стала желать им удачи.
Близнецы вошли в лес, и ночь следовала за ними. В полумраке они заметили валлаби[1], осторожно вышедшего на заросшую мхом поляну. Флойд убил его броском палки, вспорол брюхо ножом, оросив густой мох кровью, и положил тело на землю неподалеку. Потом близнецы затаились за стволом высоченного голубого эвкалипта, – ему было не меньше полувека, поэтому он был достаточно толстым, чтобы скрыть их обоих.
Они наблюдали за подходами к поляне, где лежало неподвижное тело валлаби, ожидая появления волкодава. Ружья у них не было, поэтому в руках они сжимали грубо вырезанные дубинки. Позднее никто из них не признался, в какой момент каждому стало понятно, насколько неудачен их план. Наверное, потому что этот момент был очевиден. Они наблюдали, как в меркнущем свете чернеет пропитанный кровью мох. Они замерзли. Они начали подумывать, что зверь мог уйти в холмы. Начали нервничать и зевать, а потом вдруг ощутили на своих затылках горячее дыхание.
Они вздрогнули, завопили и бросились прочь от этого влажного жара. До их ушей донесся утробный рык, и, обернувшись, они увидели в лунном свете волкодава во всей его красе. Его пасть была полна изогнутых зубов. Блестящие глаза грозно сверкали. Громкое рычание сотрясало воздух. Все тело, включая массивную голову и длинные лапы, было покрыто свалявшейся серо-черной шерстью, которая вздыбилась на загривке.
Айрис почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и мгновенно осознала, насколько смехотворно было надеяться на то, что они смогут забить такого зверя до смерти какими-то палками. Справиться с этой здоровенной и невероятно сильной тварью, морда которой выше пояса Айрис.
Но Флойд был полон решимости. Он начал с дикими воплями махать дубинкой в сторону собаки, стараясь казаться как можно выше ростом. Айрис сделала шаг вперед и тоже подняла оружие, но не стала им размахивать. В этом, казалось, не было смысла. Волкодав при желании мог бы запросто вырвать дубинку из рук Флойда, сбить любого из них с ног и вцепиться в горло раньше, чем другой успел бы что-то сделать. Слишком много в нем было силы. Слишком много неприкрытой злобы.
Волкодав припал к земле, готовясь к броску. Айрис ощутила леденящий душу ужас. Она ждала, не зная еще, что будет делать, когда собака прыгнет.
Флойд продолжал кричать и демонстрировать собаке свои решительные намерения. Хотя в его голосе и слышалась нотка паники. Айрис узнавала ее безошибочно. Но вместо того чтобы поддаться страху, он стал вопить еще громче и размахивать дубинкой еще сильнее. Что-то в этом сочетании шума и действий заставило волкодава замешкаться. Ворчание затихло. Он начал водить носом в сторону то одного, то другого из близнецов. Флойд продолжал яростно орать охрипшим голосом, и когда этот нечленораздельный вопль достиг своего пика, волкодав распрямил лапы, встряхнулся и побежал в сторону от них.
На мгновение они застыли на месте. Айрис не могла поверить в произошедшее. Она посмотрела на Флойда. Лицо брата отражало те же эмоции, что и ее собственное: замешательство, тревогу, облегчение. Он тихонько присвистнул. Айрис осторожно стукнула своей дубинкой по его и стала думать, как бы все это объяснить. Потом они услышали выстрел.
От неожиданности они подскочили на месте и бросились бежать на звук. Выскочив из леса, они увидели в поле свет фонаря. Они подбежали к забору, побросав дубинки, перелезли через проволоку и устремились на свет, где увидели женщину, которая их наняла.
Она стояла на коленях рядом с грудой меха, поблизости на земле лежала винтовка. Обеими руками она опиралась на волкодава, лежавшего неподвижно и тихо и казавшегося теперь намного меньше. Близнецы стояли и смотрели, пока хозяйка фермы сдавленным голосом не попросила их уйти.
Обо всем этом Айрис думала в горном лесу, лежа в общей палатке в тишине, воцарившейся после минувшей бури. Думала о том, что на этот раз, оказавшись в похожем положении, они могут поступить иначе. Наверное, они просто откажутся, решила она. Ведь здесь им нужно будет справиться с тварью куда более опасной – не собакой, а пумой, и отведавшей не бычьей крови, а человеческой плоти. У них по-прежнему не было винтовки, этих мест они не знали, а спина брата пришла в куда более плачевное состояние.
За волкодавом они гонялись вскоре после того, как Флойд повредил спину, и тогда они еще не понимали, насколько тяжела его травма и как все потом обернется. В то время он был еще полон сил и мог бессмысленно и бесстрашно размахивать дубинкой в ночи.