Когда-то давным-давно, когда я только-только попал на Небесный Архипелаг и впервые услышал о загадочном Подземелье Зверя, то в голове у меня тут же возникло весьма своеобразное представление об этом месте. Я почему-то подумал про огромный провал, ведущий в самые недра планеты, из которого вырывается пламя, вокруг безжизненная пустошь, по которой бродят злобные демоны. В общем, картинка в голове у меня вырисовывалась весьма инфернальная и вполне соответствующая грозному названию этого места. Причем за прошедшее время она так толком и не изменилась.

Каково же было мое удивление, когда вместо адской пустоши нас встретил зеленый лес, полный жизни. Мало того, чем ближе мы подлетали к подземелью Зверя, тем яснее становилось, что никаких ужасных демонов по этим землям не бродит. А уж когда мы добрались до нужного места и обнаружили небольшой, но довольно уютный городок, расположившийся прямо у подножия горы, то я не смог сдержать разочарованный вздох — уж больно воображаемая картинка не соответствовала реальности.

— Наследник Феникса! Вы все же пришли! — еще на подлете прямо в воздухе нас встретила целая делегация из практиков.

Возглавлял ее мой старый знакомый — бойкий дедок по имени Мастер Ро. Правда, дедком его называть сейчас было бы не совсем корректно — он будто сбросил лет сорок с нашей последней встречи. Сейчас вместо скрючившегося старика перед нами был полностью седой мужчина, полный сил. Я, кажется, догадывался о причине таких изменений: в нашу первую и единственную встречу я передал ему пилюли молодости. А уже из-за этих пилюль они решили заключить какой-то там альянс и всерьез решили, что я и есть тот самый наследник Феникса, хотя, казалось бы, пилюли я ему подарил скорее из прихоти. И да, Мастер Ро в этот раз был не один. С ним было еще два практика — полностью седая женщина с длинной косой и мужчина, у которого напрочь отсутствовала левая рука.

— Давно не виделись, — кивнул я в знак приветствия.

Сам же я в этот момент пытался сообразить, как бы мне побыстрее закончить этот разговор и отправиться в само подземелье. Уж больно меня смущали взгляды, которые эта троица бросала на меня. Если сам Мастер Ро еще держал себя в руках, то вот два его спутника смотрели на меня с каким-то нездоровым интересом. Однорукий так вообще, будто хотел сразу в бой кинуться, будто я ему лично что-то очень нехорошее сделал.

Они, конечно, всего лишь на уровне Ядра, но сражаться здесь сейчас, с учетом всей той грязи, что сейчас творится на Небесном Архипелаге, мне бы не хотелось. Стоп, а чего я вообще парюсь, а? Я чуть не влепил сам себе подзатыльник за забывчивость. Конечно они будут агрессивными, ведь они-то думают, что перед ними три каких-то слабеньких юнца! Я приоткрыл собственную ауру, демонстрируя уровень Пробуждения Духа.

— Наследник, это действительно вы! — тут же воскликнула женщина.

Ее изучающий взгляд тут же сменился натуральным безумием. Нет, она не атаковала меня, но в глазах читалось безграничное обожание и преданность, будто она была готова молиться на меня. Буквально. В глазах однорукого я тоже видел нечто подобное. Даже сам Мастер Ро от волнения начал мелко дрожать!

— Чего это они? — прошептала Фэн, косясь на троицу практиков, что внезапно рухнули на землю и встали на колени.

— Я понимаю не больше твоего, — честно признался я. Ну не могли же они настолько испугаться практика уровня Пробуждения Духа? Да и те эмоции, что я заметил на страх походили меньше всего…

— Владыка, вы вернулись! Я верила! Верила, что вы не покинули нас! — начала причитать женщина. После этого ее речь стала настолько невнятной, что даже с моим улучшенным слухом было сложно что-либо разобрать.

Однорукий молчал. Но в его обожающем взгляде направленном на меня я видел натуральное безумие. А еще он почему-то плакал. Молча, кажется, даже не осознавая этого, но по его грубому лицу катились настоящие слезы.

— Наследник… Нет, не наследник. Феникс! Простите вашего раба, я не смог узнать вас при прошлой встрече, — с тем же безумием во взгляде, что и у других, выпалил Мастер Ро.

Мда, а ведь когда я впервые увидел его, он показался мне более чем адекватным. Этаким ехидным и весьма бойким старичком, а никак не безумным фанатиком. Пекло, да я такое в последний раз видел только у демонов, когда они перед смертью принимали меня за Древнего и чуть ли не в религиозный экстаз впадали! Стоп… Только не говорите мне, что сейчас происходит то же самое. Потому как, если верить их словам.

— Так, — сказал я, спускаясь на землю. — Во-первых, ты не мой раб и вообще никакой не раб. Во-вторых, не хочу вас расстраивать, но я не Древний.

— Разумеется, Владыка, — с безумной улыбкой закивала женщина. — Древний — это всего лишь прозвище, которое дали вам эти отбросы, эти жалкие предатели! Оно не отражает и тысячной доли того, кто вы есть на самом деле. Вы — Император Небес. И вы вернулись. Вернулись, как и обещали когда-то!

— Поехавшие, — емко заключила Фэн, глядя на все это представление. — Эй, Кай, а может, это не они поехавшие, а это ты от нас что-то скрываешь? И не надо на меня так смотреть, дырку прожечь хочешь или чего?

В ответ я закатил глаза и еще раз внимательным взглядом оглядел троицу. Они были очень сильными практиками Ядра, и им не хватало до уровня Пробуждения Духа лишь маленького шага. Но проблема в том, что в их аурах я ощущал что-то странное. Будто их культивация была какой-то не такой, не правильной, дико несовершенной…

А еще они были старыми. Очень старыми. Об этом можно было догадаться и по пилюлям молодости, но сейчас Закон Жизни и Смерти подсказывал мне, что эти трое уже давно должны были отправиться в могилу. Они исчерпали все мыслимые и немыслимые способы продления жизни, даже пилюли молодости в их случае давали лишь небольшую отсрочку.

Что ж, кажется, эти трое действительно могли лично застать те времена, когда Древний правил этим миром. Даже удивительно, как это небожители с их маниакальным желанием стереть все упоминания о тех временах позволили им жить. Впрочем, сейчас это можно и выяснить.

— Я не Древний и никакой не Император Небес, — тяжело вздохнув, я потер переносицу, пытаясь прояснить ситуацию. Но, кажется, эти трое меня вообще не слушали. — Ладно. Во-первых, встаньте с колен. Во-вторых, объясните, почему ваша культивация такая странная? Вы использовали какой-то древний метод?

А что, звучит логично. Ведь во времена их молодости Оробай еще не изобрел техники в современном виде, так что люди культивировали кто во что горазд. Только вот их ответ развеял эту идею…

— Господин, мы не использовали никаких техник. Вся наша сила — это ваш дар. Мы были лишь скромными гвардейцами у вас службе. Конечно, вы не помните таких ничтожных рабов, но не сомневайтесь, наша верность вам осталась неизменной! И даже наши обезумевшие братья, стоит им увидеть вас в вашем великолепии, уверен, снова с радостью примкнут к вам!

— А ну-ка стоять! Если это Древний дал вам силу, то «обезумевшие братья», о которых вы говорите… Вы чего, демоны, что ли⁈ — дошло до Фэн.

— Госпожа, мы не демоны! — возмущенно ответил Мастер Ро. — Мы верные слуги Императора Небес! Демоны — это выдумка небожителей в попытках оклеветать его наследие. К тому же перед тем, как отбыть, Император Небес, Великий Феникс, использовал свою силу, дабы защитить нас от проклятия безумия.

Я вновь прислушался к духовному чувству, отмечая для себя, что ни капли демонической Ци в этих троих действительно нет. Да, их энергия ощущалась как-то странно, но это была именно их сила, а не заемная демоническая Ци. Уж не знаю, что там Древний с ними сделал, но по всем параметрам они ощущались, пусть как немного необычные, но просто практики.

— Гун Жи и сказал, что вы хотите нам что-то рассказать. Какие-то секреты, — вздохнул я, одновременно вновь используя маскировку ауры.

И вот тут произошло нечто необычное. Весь безумный фанатизм из троицы мигом испарился. Даже выражения их лиц изменились — на секунду в них мелькнуло удивление и легкий стыд. А потом они почти синхронно начали вставать с колен.

На лице однорукого вновь появилось выражение злобы, на этот раз вообще нескрываемое, а вот женщина вела себя куда спокойнее. Кроме легкого интереса в ее взгляде больше ничего такого не было.

— Простите, наследник, — уже куда как более спокойным голосом сказал Мастер Ро. — Не знаю, что на нас вдруг нашло. Просто ваша сила так похожа на его мощь, вот воспоминания и нахлынули. Поймите стариков, не удержались, поддались чувствам.

Мы с Рэй и Фэн коротко переглянулись, стараясь не выдать собственного замешательства. И вот это они называют «поддались чувствам»? Скорее попахивает серьезной промывкой мозгов, да еще и настроенной на определенный тип духовной силы. Нет, я, конечно, помню, что Древний сам говорил о чем-то подобном. Побочный эффект насильного вливания духовной силы. В тех воспоминаниях он не слишком-то был рад такому развитию событий, называя его провальным экспериментом. Вот только менее эффективной от этого такая «промывка мозгов» все равно не становилась.

— Так что вы там хотели рассказать? — прищурившись, спросила у них Фэн. — На обещали какие-то секретики.

— Разумеется, госпожа. Мы все вам расскажем и о былых временах, и об истинном Императоре Небес, и о предательстве Небожителей, но позже. Сначала вам нужно пройти испытание. Пройти через подземелье Зверя, ибо такова воля Императора Небес.

Услышав о чем именно они нам собираются поведать я лишь тяжело вздохнул. Сдается мне, что большую часть этих секретов мы и так уже знаем, а слушать их изложение со стороны полубезумных бывших демонов… Хм, а ведь это может быть любопытно!

— Мы можем войти в подземелье все вместе? — нахмурившись, спросила Рэй. Ну да, ее сейчас мало волновали очередные интриги прошлого. Она пришла сюда с одной конкретной целью… Собственно, как и все мы.

— Да, девочка, тут никаких ограничений нет, — кивнул он.

— Эй, чего это она «девочка», а я госпожа, а⁈ — продолжила изливать свои подозрения Фэн. Впрочем, меня тоже весьма заинтересовал этот вопрос.

— Потому что такова воля Императора Небес, — словно само собой разумеющееся ответил Мастер Ро. — Но если хотите знать подробности, то сначала пройдите испытание.

— Кай, вруби свою ауру еще разок, пожалуйста, а то что-то мне все это не нравится. На ловушку больше похоже, — прошептала мне Фэн. Правда, учитывая уровень культивации всех присутствующих, то этот шепот смог расслышать каждый.

— Мы все готовы поклясться Небом, что это не какая-то там ловушка. Но это испытание и опасность действительно есть. Сможете вы справиться или нет — зависит от вас самих, — гордо ответил Мастер Ро. — Это место — последний дар Великого Феникса нашему миру, всем нашим мирам. Прошу с уважением относиться к нему.

— Мы согласны пройти испытание, — прервал я несколько затянувшийся диалог.

А то не нравится мне, как этот однорукий челюстями скрежещет от злобы. Бой с ним проблемой для меня не станет, но время отнимет. Да и как бы и остальные двое не кинулись вслед за ним. Все же не стоит забывать, что эти люди, пусть и бывшие, но все-таки демоны. А еще мы в любом случае собирались отправиться в подземелье Зверя, так что терять нам было нечего. К тому же сила Законов подсказывала, что оттуда веет чем-то необычным. Теперь я полностью уверен, что это место было наследием Древнего, а не игрушкой Кальтена, как пытались убедить всех на Небесном Архипелаге.

До входа в подземелье мы шли в молчании. Причем именно шли, а не летели. Мастер Ро сказал, что это какая-то местная традиция, но было больше похоже, что он так пытался отыграться за недавний приступ собственного фанатизма, который мы все могли наблюдать. С другой стороны, против легкой прогулки я не возражал, заодно и город получилось посмотреть получше, так сказать, увидеть его изнутри. И я не могу сказать, что он чем-то впечатлил. Обычный, ничем не примечательный. Разве что здесь было очень много практиков уровня Концентрации Ци и Меридиан. Город настолько кишел ими, что простых смертных найти было довольно сложно. Если они здесь вообще были.

Пройдя по мощеной дороге, мы вступили на небольшую лестницу, выточенную прямо в горе, и начали подъем под недовольное сопение Фэн. Ну да, она-то привыкла либо летать, либо ездить на моем плече, а тут ей пришлось самой столько времени шагать ногами. Целых пять минут, между прочим!

В итоге мы дошли до пещеры, из которой веяло хорошо знакомой мне Ци иного мира. Причем сам проход вообще никак не был украшен и, если бы не духовное чувство, его вообще можно было бы спутать с обычной природной пещерой.

— Вот оно, — торжественно объявил Мастер Ро. — Мы не смеем ходить внутрь, но будем ждать вас здесь. Вперед, наследник. Если вы преуспеете, то мы по праву признаем вас новым истинным Фениксом.

Выдав эту пафосную фразу, Мастер Ро замолчал. Никаких инструкций он нам давать не собирался, лишь сверлил нас нечитаемым взглядом, как и двое его товарищей. Только сейчас до меня дошло, что они даже не представились.

— Идемте, -первой заговорила Рэй.

От волнения у нее тряслись руки, но она решительно сделала шаг вперед, и… Ничего не произошло.

— Ну и каково это — чувствовать, что твоя мечта сбывается? — хихикнула Фэн. Рэй смерила ее недовольным взглядом, но все же не ответила.

— Давай сначала пройдем это испытание, а потом я уж, так и быть, тебе отвечу. Может быть, — усмехнулась она. — И вы так и будете там стоять?

— Да лечу я… В смысле иду. Как же неудобно с этими ногами… — огрызнулась птаха и осторожно, будто боясь, что зев пещеры ее сожрет, сделала шаг вперед. И вновь, как и в случае с Рэй, ничего не произошло.

— Ладно, это становится интересным, — сделав несколько шагов, я оказался внутри пещеры, и мы всей нашей дружной компанией двинулись вперед.

Основное испытание ждало где-то там, в глубине горы. Я чувствовал это. Чувствовал, как нечто зовет меня к себе. Нечто достаточно разумное, чтобы гарантировать мне безопасность. Как я это понял? Эта штука умудрилась принести клятву Небу о том, что не будет пытаться навредить мне или моим спутницам!

Поначалу ничего интересного в знаменитом Подземелье Зверя не было. Ни тебе массивных фресок, ни резных барельефов, рассказывающих историю этого места, только голые каменные стены. Так было ровно до того момента, пока мы не дошли до первого поворота. Стоило нам свернуть, как пещера просто исчезла, вместе с моими спутницами. Я остался один. Я смутно ощутил какое-то воздействие на грани восприятия, но оно было настолько тонким, что я просто не успел среагировать. Да я и не понял, то реагировать вообще надо.

И теперь вокруг меня, куда ни глянь, раскинулось бесконечное поле каких-то желтых цветов. Вместо сводов пещеры — небо, с медленно плывущим по нему солнцем. А еще духовное чувство перестало работать, будто у меня его никогда и не было. Или это духовная сила вдруг куда-то испарилась вся, без остатка? Я все еще мог контролировать духовную силу внутри своего тела, но вокруг не чувствовал ни капли Ци.

А еще в метрах пятидесяти от меня стояла простая деревянная беседка из светлого дерева. В ней стояли два кресла, небольшой чайный столик, чайничек и человек. По крайней мере, выглядел он как человек: невысокий, с густыми усами и хитрым взглядом. Он с улыбкой показал рукой на свободное кресло, будто приглашая присесть.

Что ж, похоже, выбора у меня не было. Конечно, я мог сходу напасть на него, но в этот момент мое любопытство было сильнее. Когда я подошел к беседке, человек уважительно встал и легким поклоном головы поприветствовал меня:

— Господин Кай, рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся он.

— Мы знакомы? — удивленно спросил я.

— Вижу, память еще не восстановилась в полном объеме. Но это ничего, судя по вашим успехам, на таланте это никак не отразилось. Тогда позвольте представиться снова, если вы не против. Меня зовут Руфин Лонза. Я представитель того, что в некоторых мирах называют Легионом Кошмаров, а в вашем мире нас называют Иным Небом. Я пришел сюда, чтобы повторно сделать вам одно очень заманчивое предложение. Я предлагаю вам присоединиться к нам, господин Кай. Мы всегда ценим таланты, и ваш талант даже среди нас — один из самых выдающихся. Итак, каков будет ваш положительный ответ?