— Как видите, ваша цепь миров уже обречена, и присоединение к нам — это мудрый выбор. Поверьте, мы далеко не каждому делаем такое предложение, — мягко улыбнулся Руфин и затем будто невзначай добавил. — И можете не переживать, мы не держим на вас обиду по поводу вашего прошлого отказа.

Он замолчал и все с той же вежливой улыбкой отвернулся, делая вид, что разглядывает окружающий нас пейзаж, будто в этом бесконечном поле желтых цветов было хоть что-то для него интересное. Он явно давал мне время поразмыслить над его предложением и осознать ситуацию в которой нахожусь. Впрочем, судя по его внешнему виду, он даже не сомневался, что я действительно захочу присоединиться к ним.

Легион Кошмаров, как они себя гордо называли, это по сути некое объединение сект, ну или как они себя сам называли орденов. Насколько я понял, они в основном занимались тем, что захватывали и разграбляли другие миры, называя это великой экспансией.

Если верить этому Руфину Лонзе, то царств, подобных нашему, на их счету уже десятки тысяч, и шансов хоть что-то изменить у меня нет и никогда не было. Если верить ему, то даже с силой Законов я вряд ли смогу противопоставить хоть что-то их предводителям. Если верить ему, то не уничтожили нас исключительно потому, что наша цепь миров представляла для них, пусть и небольшой, но исследовательский интерес. Если верить ему, то, присоединившись к ним, я сразу получу доступ ко всем их знаниям, скопленным за тысячи и тысячи лет. Вопрос лишь в том, стоит ли ему верить? Точнее, даже не так, вопрос скорее в том, насколько сильно он врет и приукрашивает действительность. А в том, что он врет я ничуть не сомневался.

Задумавшись, я даже не заметил, как чисто механически взял чашку с чаем, сделал глоток и тут же поморщился. Чай на вкус был просто отвратительный. Конечно, есть вероятность, что я просто зажрался после чаепитий с Као Шеном и Оробаем, но что поделать, теперь я знал, что такое по настоящему вкусный чай. А тот напиток, что сейчас плескался у меня в кружке, больше всего напоминал мне бурду из пакетиков, которую я пил когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни.

Знаю, ассоциация довольно странная, но с каждым глотком у меня в голове вновь вспыхивали воспоминания о далеком прошлом. О том времени, когда я не знал ни про какую Ци, когда я был обычным жителем современного мегаполиса, когда половину жизни я проводил, работая на удаленке через вирт-капсулу, а вторую половину — все в той же самой вирт-капсуле, но уже играя в игры.

Хех, а ведь если задуматься, то с таким графиком оно и не удивительно, что старенькая вирт-капсула не выдержала работы двадцать четыре на семь и закоротила, спалив меня заживо. Жалею ли я об этом? Хочу ли я вернуться в тот мир? Не знаю, не уверен. Скорее нет, чем да. Там у меня не осталось никого. Здесь же у меня есть Рэй, есть Фэн. Здесь у меня есть сила и возможность сделать мир чуточку лучше, а не просто ругать свою жизнь и сбегать от реальности, зависая в игровых мирах.

Давненько я не вспоминал об этом прошлом. Кажется, я уже начал забывать про те времена… Оно и не удивительно, учитывая, сколько всего свалилось на меня после перерождения. Битвы, интриги, опасности и приключения… Будто уже целую вечность я живу этой жизнью. Словно сам с собой, из меня вырвался тяжелый вздох.

— Понимаю, это непростое решение, — заметив мою реакцию, тут же принялся рекламировать свой Легион Кошмаров мой собеседник. — Но поверьте, вы не пожалеете, если присоединитесь. В нашем обществе ценится равноценный обмен, и если вы предоставите свои знания о силе Законов, о том, как вам удалось объединить силу различных Небес, то вы в накладе не останетесь. Мы уже давно преодолели ваши нынешние пределы развития и готовы поделиться способами того, как прорваться дальше.

Я задумчиво кивнул, глядя на него. Знал бы он, почему я тут на самом деле вздыхаю, то наверняка бы знатно удивился. Я ведь о его предложении по сути даже и не думал, скорее размышлял о своем собственном прошлом. Однако не могу не отметить, что действовал этот Руфин действительно профессионально. С одной стороны, он угрожал, описывая могущество Легиона Кошмаров как нечто невообразимое. С другой, подкладывал сладкую пилюлю, обещая техники, какие-то заклинания, секреты прорыва. В общем все то, ради чего большинство практиков в любом из миров готовы продаться с потрохами.

— Откуда у вас этот чай? Очень необычный сорт, — спросил я.

— Наследие одного из тысяч покоренных миров, — все с той же вежливой улыбкой ответил Руфин.

Он даже виду не подал, что мой вопрос его хоть как-то удивил. Вот это я понимаю выдержка у человека. Еще бы ответил нормально, а не пытался отделаться общими фразами.

— Вы так настойчиво предлагаете мне присоединиться, но почему тогда вы говорите именно об уничтожении нашей цепи миров? Почему бы просто не захватить ее? Не сделать частью вашей империи?

— У нас нет никакой империи, — поправил меня мой собеседник. — У нас есть сообщество орденов, которое правит во множестве миров. Что касается захвата этого царства, то это нецелесообразно. Миры рождаются и гибнут по воле Неба, а конкретно этот мир и так продержался уже дольше, чем ему положено. Куда рациональнее будет поглотить его ресурсы. И таланты, такие, как вы, это важная часть ресурсов в любой цепи миров.

— И почему я вообще должен вам верить? — откинувшись на спинку кресла, спросил я и сделал очередной глоток чая.

На вкус он лучше не стал, и тем не менее с каждым глотком меня доливала какая-то странная ностальгия. Если что, то это не был яд или какое-то внешнее воздействие. Я специально проверял под насмешливым взглядом этого Руфина Лонзы. Просто самый обычный, не слишком качественный чай.

— Ваша осторожность похвальна, но могу вас заверить, что говорю чистую правду. На такой случай у нас давно разработан специальный протокол: мы заключим с вами контракт. Можете считать это более продвинутой версией клятвы Небу. В нем будут перечислено все то, о чем мы говорили, а также срок, на время которого вы должны будете служить в Легионе Кошмаров. Из уважения к вашим прошлым заслугам — всего лишь тысячу лет. Ничтожный срок для существ с нашим сроком жизни, не находите?

В этот момент я чуть не поперхнулся чаем. Тысячу лет? Он сейчас серьезно? Даже для практиков уровня Пробуждения Духа это был весьма долгий срок. Впрочем, он что-то там говорил о помощи в прорыве на следующий уровень, а вместе с прорывом срок жизни тоже возрастает. Правда, что-то мне подсказывает, что в качестве платы за знания о способе прорыва придется еще один контракт подписывать, причем с куда большим сроком.

— И сколько талантов вы уже успели найти в нашей цепи миров? — как бы невзначай спросил я.

— Вы и правда полагаете, что я вам вот так все расскажу? — усмехнулся он в ответ.

Я лишь пожал плечами, не настаивая на ответе. Конечно, было бы неплохо вытянуть из него побольше информации, но я и так догадывался, что тот же Кальтен или Джао явно были как-то связаны с этим Легионом Кошмаров давно и надолго.

— Господин Кай, в качестве бонуса обе ваши спутницы могут также последовать за вами, — решил он еще сильнее подсластить пилюлю.

— А если я откажусь? — спросил я, ставя пустую чашку на столик.

— Что ж, это было бы печально, — развел руками мой собеседник. — Но ничего непоправимого для наших целей. У нас есть куда более сговорчивые кандидаты, пусть и менее талантливые.

Я снова кивнул, но уже не ему, а скорее собственным мыслям. Пора заканчивать этот фарс. В следующий миг, повинуясь моей воле, мое Море Души хлынуло наружу, превращая поле цветов в бесконечное море белого огня.

Я не собирался соглашаться на его предложение. Не собирался подписывать рабский контракт на тысячу лет, да еще и тащить с собой Рэй и Фэн, отводя им по сути роль заложниц. Да, наверняка этот Легион Кошмаров и правда был невероятно могущественным, раз даже сам Древний на тот момент не смог с ними справиться. Но он явно был не настолько всемогущим, как описывал этот Руфин.

К тому же про то, что наш мир обречен, он откровенно врал. Если я смогу прорваться на уровень Покорения Пустоты, то у него еще есть шанс не сгинуть в этой самой пустоте, не раствориться в хаосе, а стать чем-то большим. Я верю, что рано или поздно, так или иначе, но смогу прорваться. Со всеми подсказками, что оставил Древний, с силой закона совершенствования это был лишь вопрос времени. Главное сейчас для меня просто выжить, преодолев все интриги небожителей.

И да, я не боялся столкнуться с этим Руфином в поединке. Спасибо Закону Силы Духа, пусть мое духовное чувство и не работало, но я все же смог понять, что мощь этого существа, которое, пусть и выглядело как человек, но человеком явно не являлась, здесь сильно ограничена. Он скорее походил на какую-то извращенную форму тени и я вполне мог ему противостоять.

— Полагаю, господин Кай, вы таким образом говорите мне «нет»? — сквозь рев бушующего пламени донесся до меня голос моего собеседника.

А в следующий миг я почувствовал, как на моем Море Души что-то давит. Что-то, что не является духовной силой. Это была мощь Закона.

Реальность перед глазами вновь начала меняться. Духовное чувство внезапно вернулось ко мне в полном объему, и я осознал, что нахожусь в пещере. Точнее, не в пещере, а во вполне себе облагороженном помещении с каменными стенами, высокими потолками и узорами, изображающими сцены какой-то битвы. Мое пламя едва, несмотря на всю его мощь, не нанесло никакого вреда этим стенам.

Руфин Лонзе исчез. На его месте теперь находился… Я? Точнее, кто-то очень сильно похожий на меня. Или правильнее будет сказать, что это я похож на него, потому что этого человека я прекрасно знал по воспоминаниям. Это был Древний. Легендарный Император Небес сейчас насмешливо смотрел на меня и театрально хлопал в ладоши.

— Ну все, Кай, сворачивай свою силу. Ты же не хочешь уничтожить это место, верно? — насмешливо спросил он.

— Ты — тень Древнего? — спросил я, действительно сворачивая давление своего Моря Души, впрочем, до конца его так и не убирая, готовясь в любой момент сражаться не на жизнь, а на смерть.

— Тень Древнего? — поморщившись, уставился он на меня. — Во-первых, меня зовут не так, и ты сам должен это прекрасно знать. Ты ведь получил небольшой подарок Бай Сая? А во-вторых, я никакая не тень. Я скорее тень от тени, ожившее намерение, к которому безумный создатель умудрился прицепить немного силы Закона.

— Немного? — подозрительно уставился я на него.

— Ну, по его меркам — немного, — оскалился он. — Но ты не переживай, для того, кто всего пару дней как почувствовал силу Законов, ты владеешь ими на весьма достойном уровне.

— Спасибо, наверное, — поморщился я от такой сомнительной похвалы. — Так к чему все это было? К чему эта иллюзия, этот разговор, этот Руфин Лонза?

— А, это всего лишь небольшое испытание, — отмахнулся от меня Древний. — Я провожу его для каждого пришедшего сюда и исключений не делаю. В конце концов, это одна из причин, по которым меня создали. Не могу же я раскрывать секреты мироздания любому, кто готов продаться чужакам за каплю силы, верно?

— Рэй и Фэн тоже сейчас проходят такое испытание? — настороженно спросил я, потому что их поблизости нигде видно не было, и даже своими духовными чувствами никак не мог их найти.

— Я же сказал, что каждый, кто приходит сюда, проходит его… Ты чем вообще слушаешь⁈ — недовольно фыркнул он. — Разумеется твои спутницы тоже проходят свои испытания. Ну и в качестве бонуса я устроил им небольшую закалку в Ци иного мира. Тебе-то оно без надобности, знаешь ли, а вот им может и пригодиться.

— И к чему все это? — не выдержав, задал я вопрос. — Я сейчас даже не про это подземелье Зверя. Я в принципе про все! Я знаю, что у Древнего был какой-то невероятно хитрый и до одури нелепый план, связанный с предательством небожителей, перерождением и прочим и прочим. Зачем⁈

— Ну, во-первых, хватит называть меня «Древним». Можешь называть меня по имени, просто Кай, — с ехидным смешком ответил он. — А во-вторых, весь мой план был на самом деле довольно прост и преследовал лишь одну единственную цель: спасти наше царство от уничтожения. Давай-ка на всякий случай проясним, ты ведь получил те воспоминания от Бай Сая, верно?

— По большей части, — осторожно кивнул я.

— Вот и хорошо, не придется слишком долго объяснять. Для начала хочу сказать, что все, что ты услышал в моем испытании, было правдой. Фактически я повторил для тебя мою встречу с Руфином Лонзой, за исключением нескольких мелких деталей, вроде повторного приглашения или же напитка. Мне этот тип подсунул не чай, а какую-то мерзкую бурду, которая в их царствах считалась деликатесом. Горькая до невозможности и черная как смола… Впрочем, неважно. Главное, что все эти разговоры о Легионе Кошмаров и их могуществе — это действительно его слова. И они почти правдивы. Именно из-за их могущества мне и пришлось прибегнуть к этому, как ты выразился, «до одури нелепому плану» с предательством небожителей.

— Я все еще не понимаю, — честно признался я.

— А тут и понимать-то нечего. План не настолько хитрый, как ты себе вообразил. Просто этот Легион Кошмаров… Они придерживаются принципа рациональности. Если они могут для захвата и разграбления миров не тратить собственные силы, а подкупить нескольких местных и через них выкачать все ценное, выкачать саму жизнь из наших миров, то они поступят именно так. И я дал им местных, готовых на предательство. Тех, кого я сам лично возвысил. Небожителей. Они верили, что наша цепь миров уже у них в руках, и не спешили действовать лично. Все предательство небожителей было нужно лишь для того, чтобы выиграть нам время.

— К тому же, если знать кто предатель, то их легче контролировать, — нахмурился я.

— Верно, — ничуть не смущаясь подтвердил он. — Но больше меня не перебивай. Как бы мне ни горько было это признавать, но оригинальный я не смог бы, даже с поддержкой силы Законов, справиться с сильнейшими практиками из этих легионов. Когда настоящий Кай сошелся с одним из так называемых практиков Преодоления Скорби в битве, даже с помощью силы Законов мне с трудом удалось сдерживать его мощь. А ведь этих практиков там не один и даже не два. Объединившись, они бы просто уничтожили меня, задавив грубой силой. К слову, именно после этой битвы состоялся мой разговор с Руфином Лонзой. Их всерьез заинтересовала сила Законов. Несмотря на огромное личное могущество, никто из них так и не познал эту грань Неба, так что они очень хотели, чтобы я присоединился к ним.

— И что произошло дальше? — спросил я.

— Дальше? Дальше все было предельно просто. Я понял, что небожители, которых я создал по образу и подобию Высших Духов, были ошибочным путем. Мы ведь люди, а не обитатели Высшего мира. Их путь нам не подходит от слова совсем. По сути, нынешние небожители — это просто разросшиеся до невозможности практики уровня Пробуждения Духа, которых поддерживает в целостности лишь техника Божественного ранга и изначальный Глиф. Так что мне пришлось искать другой путь.

— Покорение Пустоты, — кивнул я, чувствуя, как по телу пробежали мурашки от одного названия следующего уровня культивации. Правда, было не совсем понятно, что еще за изначальный Глиф такой, но спросить я не успел, потому что он тут же продолжил свой рассказ.

— Верно. Покорение Пустоты, — кивнул в ответ Древний. — Вот только чтобы достичь этого уровня, нужно было впитать в себя Ци иного мира, обрести совершенный духовный корень, а главное — отказаться от статуса небожителя. Учитывая, какую невероятную мощь я к тому моменту успел накопить, вариант сделать это у меня был только один — перерождение. К счастью, родословная Феникса как раз специализируется на этом.

— И это перерождение… Это я? — нахмурился я, переживая целую бурю эмоций. Неужели я действительно всего лишь реинкарнация Древнего? Да еще и этот гад скалится и не отвечает, словно держит театральную паузу.

— Ахахаха! Эх, парень, видел бы ты сейчас свое лицо, — все же не выдержал он и рассмеялся. Точнее натурально заржал. — Не переживай, ты точно не он, это я тебе могу гарантировать. Чтобы обрести силу и достичь следующих уровней культивации, он покинул нашу цепь миров и переродился уже там, под иным Небом. В каком-то смысле он даже присоединился к этому Легиону Кошмаров, только сами они об этом все еще не знают и не узнают, скорее всего.

— То есть Древний сейчас жив? — недоверчиво покосился я на тень.

— Да сколько можно называть меня «Древний»? — недовольно фыркнул он. — Но в целом да. Оригинальный Кай жив и здоров, и, скажу тебе по секрету, сейчас вполне может потягаться с этими болванами уровня Преодоления Скорби. Правда, и вернуться в нашу цепь миров он тоже не может из-за тех барьеров, которые сам поставил здесь когда-то. Забавно, конечно, вышло.

— И эти барьеры держатся даже спустя… Сколько там тысяч лет уже прошло? Две? Три?

— Да, примерно столько и прошло, — кивнул он. — Или ты думал, что мощь небожителя, накопленная за тысячи лет, исчезает просто так? Чтобы переродиться, ему пришлось избавиться от всей своей силы. Но он не потратил ее просто так. Он прекрасно понимал, что стоит ему уйти и сюда хлынут орды Легиона Кошмаров и уничтожат нашу цепь миров, не давая нам и малейшего шанса на то, чтобы окрепнуть. Поэтому он создал Завесу. Завесу из собственной силы, что сейчас называют демонической Ци. Она не дает никому прорваться к нам, а если кто-то все же рискнет, то уже на этой стороне его встретят Высшие Духи, которые кровно заинтересованы в том, чтобы наша цепь миров продержалась как можно дольше.

Стоп, Завеса? В памяти тут же вспыхнул недавний разговор с духом, встреченным в хаосе Высшего Мира. Он ведь тоже что-то такое упоминал, говорил, что договор в силе, что всех вторженцев он стабильно уничтожает… Но тогда выходит, что часть высшего мира, которую все называют Пеклом — это просто барьер⁈ Который еще и защищает наши миры от захватчиков⁈

— Правда, Завеса несовершенна, — вдруг добавил мой собеседник. — Ты уже должен знать, что так называемые демоны — это бывшие слуги, которым я когда-то даровал силу. И, к сожалению, из-за этой связи их души оказались вплетены в ткань Завесы. Я никогда не предполагал такого развития событий, но увы, исправить ничего не смог. По крайней мере, на тот момент.

— Так что получается, Древний… Точнее, Кай, хочет вернуться и вновь править этим миром, я правильно понимаю? И для этого ему нужно сделать брешь в Завесе? — спросил я, пытаясь понять, в какую интригу я на этот раз угодил.

— Вернуться? — удивленно посмотрел на меня, а потом натурально заржал. Снова. — Да больше всего на свете я ненавидел быть императором! Все эти интриги и прочие заморочки меня настолько достали, что я буквально сбежал в иной мир. Конечно, от своих слов я не отказываюсь: оригинальный я действительно стал сильнее и готов защищать эту цепь миров., но снова становиться императором⁈ Ну уж нет! У меня, конечно, далеко не вся память оригинала, но я точно помню, что перед уходом я успел найти достойную преемницу. Правда, несколько не в меру ретивых идиотов, жадных до власти, как всегда, все испортили, но как я вижу, она не совсем мертва, так что шанс еще есть.

— Линь Ши? — спросил я, ориентируясь на те знания, что получил в воспоминаниях.

— Верно. Хорошая девочка, очень ответственная. Если хочешь, можешь сделать ее новой императрицей, как я и планировал изначально. Но если вдруг у тебя самого есть такое желание, можешь объявить Императором Небес себя, я не возражаю. Можешь даже прикрываться моим именем, если вдруг кто-то начнет принимать тебя за мое перерождение.

— Каким еще императором? — ошарашенно спросил я.

— Ой, да брось! Ты же сам объявил себя наследником Феникса, вот и будь им! Люди за тобой пойдут, мои бывшие слуги… Скорее всего тоже, если ты продемонстрируешь им свою Ци. Только сначала разберись с остатками предателей. Точнее, с одним конкретным предателем, который всерьез решил, что если он уничтожит наш мир, то станет ровней всему Легиону Кошмаров разом.

— С Джао? — понимающе кивнул я. Он несколько секунд сверлил меня насмешливым взглядом и снова заржал. Как-то даже обидно становится.

— Нет, ну ты, конечно, забавный парень. Нет, спорить не буду, Джао был когда-то опасен. Давным-давно, перерождений пять или шесть назад. Но я сейчас говорю о Каль Тене. Он отчего-то решил, что сможет обмануть и моих противников, и меня и стать единственным победителем, получив абсолютную власть над всей нашей цепью миров и куском Высшего Мира.

— Я все еще не понимаю, — признался я. — Конечно, небожители сильны, но чтобы получить прямо абсолютную власть…

— Так я понял, ты, кажется, не до конца просмотрел те воспоминания, да? Ладно, тогда давай поступим немного иначе, — поморщился он, а затем, словно красуясь, щелкнул пальцами.

И я даже смог уловить едва ощутимое воздействие силы неизвестного Закона, а после этого я почувствовал, как против собственной воли проваливаюсь в очередное воспоминание.