— Господин Кай⁈ — услышал я знакомый голос и спустя несколько долгих секунд наконец-то осознал, что в святая святых Туманной Обители как-то слишком многолюдно. Причем «многолюдно» — это еще слабо сказано.

Бывшее озеро священного карпа сейчас выглядело как какая-то казарма, плотно набитая людьми. Хотя нет, не казарма, а скорее лазарет, потому как при взгляде на бледные, болезненные лица в голову тут же приходили нехорошие мысли о том, что все эти практики находятся на грани жизни и смерти. И даже духовное чувство подсказывало, что их ауры были бледные, почти лишенные сил. Даже у практиков меридиан Ци было не больше, чем у уровня концентрации.

Сотни практиков, одетые в характерные одежды Туманной Обители, без сил валялись на циновках прямо здесь, и даже не смогли открыть глаза при нашем появлении. Десяток практиков относительно здорового вида ходили между лежанками и пытались в меру своих сил хоть как-то облегчить положение своих соучеников, но толку было мало. Среди них оказался и мой старый знакомый, и он уже спешил к нам.

— Господин Кай, вы все-таки узнали про наше несчастье и пришли помочь! — с горящими глазами сказал Гун Жи.

Нынешний глава Туманной Обители тоже выглядел не слишком-то здоровым. Бледный, с огромными кругами под глазами, и это учитывая, что он полноценный практик Ядра! Но в отличие от остальных его товарищей по секте, его аура была полна духовной силы и не демонстрировала признаков упадка. Скорее наоборот, с нашей прошлой встречи он, кажется, сумел преодолеть уже восьмой духовный барьер и сейчас пылал Ци. Даже с учетом того, что он фактически просто восстанавливает свой бывший уровень, такая скорость все равно впечатляет.

— Секунду, — остановил я излишне эмоционального практика и сосредоточился на своих спутницах.

Переход сквозь Высший Мир дался им нелегко. Сознание они все-таки потеряли и сейчас я буквально держал их на руках, не давая упасть. К счастью, быстрая проверка духовных тел показала, что ничего непоправимого с ними не произошло, всего лишь небольшое перенапряжение. Так что, влив в них изрядную порцию Пламени Жизни, я тут же почувствовал, как Рэй начала шевелиться.

— Все закончилось? Мы живы? — заплетающимся языком спросила она и тут же попыталась встать на ноги. Правда, в следующий миг она начала падать, каким-то образом запутавшись в собственных ногах, и мне пришлось ее ловить.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил я.

Конечно, я ее вроде как подлечил, но мало ли? Вдруг Высший Мир все же оставил на девушке свой след и я чего-то не доглядел. Впрочем, по счастливой улыбке Рэй я быстро понял, что с ней все в порядке.

— Наконец-то это безумие закончилось! Твердая земля под ногами и небо над головой… — Рэй запрокинула голову, со счастливой улыбкой глядя на каменный потолок пещеры.

— А по-моему, тут как-то скучновато, — хмыкнула Фэн, тоже придя в себя. — Все такое простое, да еще и Ци мало. Кай, а давай потом еще как-нибудь путешествуем через этот ваш Высший Мир? И почему ты никогда не говорил, что там так красиво⁈

— Красиво⁈ — уставилась на нее Рэй, недовольно сопя. — Этот хаос ты называешь красивым⁈ Пространство, где нет ни верха, ни низа, где ты сжимаешься в одну точку, одновременно пребывая в нескольких местах? По-твоему, это красиво? Да это безумие!

— Чего? — недовольно нахохлившись, округлила глаза Фэн.

— Сдается мне, каждая из вас как-то по-своему воспринимала то место, — пришел к очевидному выводу я, а затем, чуть промедлив, все же спросил: — Рэй, а то, как ты чувствовала то пространство… Тебе не показалось, что оно… М… Как бы это сказать…

Девушка с вопросом посмотрела на меня, я же замялся, пытаясь правильно подобрать слова. Но увы, правильных слов, чтобы объяснить то, что я хотел у нее спросить, в моем лексиконе просто не было. Как и в принципе в человеческом языке.

— На самом деле то, как ты описываешь Высший Мир, похоже на то, что я ощутил там при помощи Закона Пространства, — все же постарался я донести до нее мысль. — Многомерное измерение, слоистое пространство… Ты не понимаешь, да?

Рэй не ответила, но ее лицо резко побледнело. Кажется, от одних воспоминаний про Высший мире ее начало мутить, а ноги подкашиваться… Ну или она симулировала, чтобы я снова подхватил ее и держал на руках, но уж как-то слишком хорошо у нее выходит…

— Неужели мор добрался и до вас? — с каким-то отчаянием в голосе напомнил о своем существовании Гун Жи.

Да все это время практик просто стоял рядом и будто боялся вмешаться в разговор, ожидая пока мы закончим. Даже как-то неловко стало.

— Что еще за мор? — спросил я, обводя взглядом заполненное практиками помещение. — Если честно, оказались мы здесь скорее случайно, но, как сказал один мудрый… Точнее старый практик, случайности не случайны. Я помогу, если смогу.

— Благодарю, господин Кай, — тут же ответил он и низко, в пол, поклонился.

— Разве практики вообще могут болеть? — удивленно воскликнула Рэй. — Может их просто отравили?

— Мы и сами не знаем, — с тяжелым вздохом начал просвещать нас в мрачные подробности Гун Жи. — Ровно две недели назад люди по всему Небесному Архипелагу резко начали болеть и умирать. Причем я сейчас говорю не только о практиках, но и обычных смертных. Они пали первыми, буквально за несколько часов. Не было никаких предпосылок, ничего! Даже завалящего кашля не было, просто резкий упадок сил и смерть. Из них будто вытянули саму жизнь. Практики, особенно кто покрепче еще держатся. Я пошел на крайний шаг и позволил себе впустить сюда членов моей секты, чтобы они могли поглощать внешнюю Ци и смогли продержаться подольше. Впрочем, результат сомнительный, как вы видите.

— А это не заразно? — поежилась Фэн на моих плечах, с подозрением оглядывая не приходящих в сознание людей.

— Нет, госпожа. Кроме тех, кто начал болеть две недели назад, новых случаев не было. Иначе мы бы с вами тут не разговаривали… Да и в целом на Небесном Архипелаге вам бы разговаривать больше было не с кем.

— Постой, ты хочешь сказать, что все эти люди заболели одновременно, будто по щелчку пальцев? — прищурился я. — Ты же понимаешь, что так не бывает?

— Знаю, господин Кай, — кивнул Гун Жи. — И я знаю, о чем вы думаете, что это может быть какая-то техника или проклятие. Я и сам об этом уже задумывался. Но, повторюсь, мы все еще не знаем, что это такое. Никто не знает. Это произошло на всех островах, по всему Архипелагу. Одновременно! Мы даже отправили посланников на остров Кальтена, но ответа так и не получили. Более того, посланники так и не вернулись назад. Остров бросил нас. Каль Тен бросил нас.

Последнюю фразу он произнес, опустив голову к земле, будто боясь встретиться с нами взглядом. Ну, оно и не удивительно. Глаза Рэй в этот момент метал молнии, причем буквально по крайней мере характерные искорки я там точно заметил. Только, кажется, молнии эти предназначались не для Гун Жи, а для кого-то другого.

— Это невозможно! Они не могли… Это против всего… — выпалила она, но тут же замолчала и сама потупила взор. Кажется, она наконец-то окончательно приняла для себя, что Кальтен — далеко не такое прекрасное место, как ей казалось раньше. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— О политике Небесного Архипелага поговорим позже, — хмыкнул я, направляясь к ближайшему полуживому практику.

Выбрал я его не случайно — аура у него была полностью истощена, и Закон Жизни и Смерти подсказывал мне, что еще несколько минут, и этот бедолага отправится прямиком на тот свет. Ну уж нет, не в мою смену, как говорится! С этой мыслью я использовал Пламя Жизни, чтобы подпитать его истерзанное тело, и весьма удивился открывшейся картине. Его духовная сила и его жизненная сила медленно, буквально по капле куда-то утекали. Не тратились на борьбу за существование, а именно утекали, будто их кто-то воровал!

Сейчас, когда я достиг уровня Пробуждения Духа, это не было для меня проблемой, и за несколько секунд Пламя Жизни восстановило большую часть его потерянных ресурсов, вот только с первопричиной проблемы, с этой непонятной утечкой оно справиться никак не могло.

Более того, я почувствовал нечто странное: будто некая сила, что вытягивала жизнь и Ци из этого парня, попыталась поглотить и мое Пламя Жизни. Вот только, едва попытавшись, эта сила тут же отдернулась, словно в испуге. Всего миг, но я смог почувствовать это. Всего миг, за который я успел почувствовать отчетливо знакомый мне аромат Ци…

— Да нет! Нет! Быть такого не может! — выпалил я, отскакивая от все еще пребывающего в бессознательном состоянии парня как от чумного.

— Чего они — все же заразные⁈ — распушив перья, подозрительно уставилась на меня Фэн. — Мы скоро рядом с ними сляжем⁈

— Нет, — покачал головой я. — Все куда хуже. Я… Мне нужно проверить еще разок.

Я подошел к следующему практику, молодой девушке, едва достигшей третьего уровня Концентрации Ци. В ее духовном теле была точно та же картина, что и у предыдущего — полное истощение жизненной и духовной силы, будто ее что-то жадно вытягивало. Секунда, и вот Пламя Жизни возвращает ее в относительную норму. С этим она сможет протянуть еще пару недель.

И вновь я почувствовал, как что-то пытается вытянуть из нее мое Пламя, но обжигается, только не уходит, а продолжает медленно выкачивать жизнь из самой девушки, игнорируя Пламя Жизни.

Третий практик — и та же проблема. Я переходил от одного больного к другому, наполняя их тела силой, возвращая им жизнь, но это не могло решить проблему глобально. Я лишь давал им отсрочку перед тем, как кто-то окончательно вытянет из них саму жизнь.

Кто-то… Пекло, да я уже прекрасно понял, кто это! Я эту Ци ни с чем не перепутаю, даже если передо мной будет стоять сотня практиков крови…

— Кай, — осторожно потянула меня за руку Рэй после того, как я исцелил двадцатого по счету практика. — Может, объяснишь?

— Это Джао, — все же выдавил я из себя, сквозь сжатые от напряжения зубы.

— Что? — не сразу поняла она… Ну или просто отказывалась верить в мои слова. Пекло, я и сам не хотел в них верить, но ошибки быть не могло!

— Не знаю как, но, судя по всему, Джао смог выжить. Именно он вытягивает силу из этих людей, — воскликнул я, чувствуя, как в голове складывается печальная картина всего происходящего.

Причем чем дольше я думал, тем печальнее картина вырисовывалась. Гун Жи ведь сказал, что подобное происходит по всему Архипелагу. Тысячи, если не миллионы смертных и практиков сейчас подпитывают Джао своей силой. Более того, сейчас, когда я исцелил этих людей, я по сути просто продлил их агонию и дал еще чуть-чуть сил самому Джао. Причем и не помогать этим людям я тоже не мог. Они же не виноваты в том, что какой-то практик использует их как батарейки или как очень извращенную форму пилюль, верно?

— Кажется, я понял, — вдруг прошептал очень бледный Гун Жи. — Я думал, что это всего лишь слухи, но ведь клан Джао и правда практики крови. Раньше говорили, что они могут вытягивать силу из своих потомков, но чтобы в таких масштабах? Неужели кто-то из них достиг уровня Пробуждения Духа⁈

— Скорее их основатель вернулся, — поморщился я. Гун Жи, кажется, не совсем понял, что я имел в виду, но все равно досадливо кивнул.

— Что-то многовато у них потомков, не находишь? — поежилась Фэн.

— Клан Джао — один из древнейших кланов на Архипелаге и целибатом они не славились, — сглотнув вязкую слюну, пробормотал он. — Не удивительно, что капля их крови есть у многих. — И что, какой-то там капельки хватит на такое? — недоверчиво покосилась на него Фэн. — Стоп. А ведь в мире Башни тоже были…

Мы с моими спутницами резко переглянулись. Кажется, нам в голову пришла одна и та же мысль.

Фэн права. Ведь в мире Башни тоже были потомки Джао, а если немного подумать, то наверняка не только в мире Башни. Это значит, что подобное несчастье, этот «мор», это выкачивание силы происходит в десятках, если не сотнях миров одновременно! Видимо, Джао готовится вернуться во всем его великолепии… Пекло!

А потом меня резко пронзила еще одна догадка. Башня! Почему в Высшем Мире я не смог переместиться к ней? Неужели, вернувшись получив столь колоссальную подпитку духовной силой, Джао смог вернуть себе и контроль над ней⁈ Пусть и не весь, связь с Башней у меня еще оставалась, я ее чувствовал, но часть контроля, достаточную, чтобы посягнуть на мое право… Пекло. Пекло. Пекло!

— Что-то жарковато становится, — внезапно раздался у меня над ухом голос Фэн.

Я лишь благодарно кивнул в ответ. И правда, поддавшись эмоциям я ослабил контроль над собственной Ци и температура вокруг начала резко возрастать. Да и белоснежное пламя на руках — не самый хороший знак. Ладно, плевать на Джао. Надо решать проблемы по мере их поступления.

Прикоснувшись к очередному практику, я попытался сделать хоть что-то. Я использовал силу Законов, пытаясь отрезать связь между этим человеком и самим Джао, но ничего у меня не получилось. Проблема в том, что я все еще не понимал, как именно он выкачивает силы из своих потомков.

Что это, какая-то мудреная техника? Но как она тогда работает? Происходящее было похоже скорее на работу чего-то куда более масштабного. Чего-то, сопоставимого с силой законов… Я нахмурился от собственных мыслей. Техника Божественного ранга, принадлежащая Джао — это Башня, но кто сказал, что у Джао лишь одна техника Божественного ранга? Никто. Да и кто знает, может он и с помощью самой Башни нечто подобное может провернуть? Он же гений, которого лично Древний выделял!

Плюнув на все, я перестал сдерживаться и просто разом насытил тела всех умирающих практиков Пламенем Жизни. Да, спасти их это не спасет, но кончину отсрочит. А там, глядишь, я и разберусь с чересчур живучим Джао. Еще раз.

— Господин Кай⁈ — в ужасе воскликнул Гун Жи, а остальные находящиеся в сознании практики уставились на меня с каким-то первобытным шоком и трепетом.

Ах да, я же все это время скрывал свою силу. Не хотел никого шокировать.

— Да, я теперь практик ранга Пробуждения Духа, — как бы между делом отмахнулся я. А что касается этих людей…

С тяжелым вздохом я был вынужден признаться Гун Жи все как есть. Сказать, что даже несмотря на уровень Пробуждения Духа, я не могу полностью исцелить их. С каждым моим словом он хмурился все сильнее и яростно скрежетал зубами. Но злился он не на меня.

— Проклятые Джао! Давно надо было извести весь их клан! Если бы не священный договор… Простите, — сказал он, после чего вновь поклонился мне. — Господин Кай, я благодарю вас за вашу помощь. Вы и так сделали больше, чем мог кто-либо еще на всем Небесном Архипелаге. Туманная Обитель обязана вам своим существованием. И вы еще раз доказали, что вы — истинный наследник Феникса. Вы, а не тот, кто столько лет дурачил нас всех!

— Ты сейчас о чем? — удивленно посмотрел на практика я. Что-то я не припомню, чтобы рассказывал ему об интригах небожителей.

— Господин Кай, вы ведь помните, как я рассказывал вам о небольшом альянсе, в который вступила Туманная Обитель? Так вот, лидеры этого альянса многое мне рассказали о прошлом, и они очень хотят встретиться с вами лично.

Я на секунду задумался. Ни с какими лидерами альянса я желанием встречаться не горел. Единственное, что мне сейчас хотелось — побыстрее оказаться в Морозной Гряде и прижать Оробая к стенке, выбив у него все ответы. Ну, с «выбить» я, конечно, погорячился, но так или иначе ответы я на этот раз получу.

— Прости, Гун Жи, но при всем уважении, у нас просто нет на это времени, — покачал головой я.

— Я понимаю, как это может прозвучать, но все же прошу вас, встретьтесь с ними. То, что они мне рассказали, те секреты, которые они мне поведали, буквально перевернули мое представление о Небе. И если они не врали, то вы первый, кому стоило бы эти секреты узнать. Они ждут вас возле подземелья Зверя, — упрямо продолжил подталкивать меня на встречу Гун Жи.

Я уже хотел было отказаться, вот только внезапно я почувствовал легкое касание к своей ладони. Рэй, все еще слегка пошатываясь после Высшего Мира, несмело улыбнулась мне.

— Кай, помнишь, что говорил нам Белозар? — спросила она.

— Ты про подземелье Зверя? — удивленно посмотрел я на нее. Рэй кивнула.

— Верно. Раз уж мы сейчас на Небесном Архипелаге и переместиться на другой остров для тебя — вопрос мгновения, то может, потратим несколько минут и закончим наше путешествие к Небу?

— Скорее не минут, а часов. Мы же не знаем, сколько проведем в самом подземелье, верно? — хмыкнул я, но внезапно осекся, встретившись взглядом с Рэй.

Она ведь хотела этого. Она искренне хотела закончить Путешествие к Небу. Пусть изначальная цель его давно потерялась, но оно все еще оставалось важным для нее. Важным как память о прошлом, как память о том, кто она и кем она была. А учитывая, что она вопреки воле деда сбежала с родного острова, чтобы отправиться в это путешествие… Что именно из-за этого путешествия мы с ней и встретились… Как я мог отказать?

— Ты права, пара часов погоды не сделают, — кивнул я, задавив аргументы про то, что мы уже и так прекрасно знаем, что там находится очередной источник Ци иного мира, и после Пика Бессмертных делать нам там больше нечего.

— Это называется «закрыть гештальт», — внезапно выдала Фэн. — Я это в какой-то книге прочитала. И не смотрите на меня так! Давайте уже отправляемся.

— Господин Кай, позвольте мне пойти с вами! Я хочу помочь, — начал было Гун Жи, но я остановил его:

— Ты же сам прекрасно понимаешь, что я уже практик уровня Пробуждения Духа. Ты силен, я не спорю, но если хочешь помочь, то лучше останься здесь. Я ведь верно понимаю, на Архипелаге сейчас очень неспокойно?

— Это еще слабо сказано, — поморщившись, кивнул он. — Столько смертей… Смертные, практики… И хотел бы я сказать, что во всем виноват мор, но ведь это не так! Точнее, мор — лишь катализатор. Сейчас во многих городах идет настоящая война за передел власти. Многие погибли не от мора, а от рук других практиков. Вспомнить хотя бы ту же Рин…

— Эта змеюка под шумок кучу народа перебила, да? — нахмурилась Фэн, видимо, так и не простившая ей прошлых обид.

— Госпожа Рин… Она мертва, — огорошил нас с новостью Гун Жи. — Как я теперь понимаю, в ней была капля крови клана Джао. Кто-то из ее многочисленных недоброжелателей воспользовался слабостью и убил ее, а заодно полностью уничтожил ее клан. По факту сейчас только наш альянс и поддерживает порядок на Небесном Архипелаге… В меру своих сил, разумеется. Мы все еще пытаемся чтить священный договор, несмотря на все его недостатки.

Я медленно кивнул. Говорить ничего не хотелось. Да и что бы я мог сказать? Что мне жаль Рин? Наверное, жаль, но горевать о ней я не буду.

— Вы молодцы, что не даете Небесному Архипелагу окончательно скатиться в хаос, — все же сказал я спустя секунду раздумий. — Так и должны поступать праведные практики. А сейчас извини, но мы отправляемся в Подземелье Зверя.

— Так вы все же согласны на встречу? — спросил он.

— Я подумаю, — с тяжелым вздохом ответил я ему. — Прощай, Гун Жи. Надеюсь, когда-нибудь мы еще увидимся,

Практик нахмурился, явно недовольный тоном моих слов, но все же не стал ничего спрашивать, лишь поклонился напоследок. После чего Закон Пространства подхватил меня и моих спутниц, и мы оказались прямо над океаном. Могучие волны разбивались о скалы под нашими ногами, а вот самого Подземелья видно не было.

— Да чтоб тебя… — поморщился я.

Ориентировался я на собственное духовное чувство, которое подсказывало, что где-то в этом направлении есть источник Ци иного мира. Только вот перенесся я почему-то не к самому источнику, а куда-то в его окрестности.

— Апчхи! — внезапно чихнула Фэн, чуть не свалившись с моего плеча, потому как в тот самый момент на моем плече почему-то находилась не птица, а молодая девушка.

Нелепо размахивая руками, она полетела вниз, но тут же вспомнила, что она, вообще-то, практик уровня Ядра и может летать без всяких крыльев. Вообще-то я бы успел ее поймать, но вид ошарашенной девушки был настолько потешный, что я не стал портить картину.

— Я не поняла, это чего такое⁈ — недовольно выдала она, глядя на собственные руки, будто впервые их увидела. — Я почему обратно превратиться не могу⁈

Мы с Рэй не ответили. Она, кажется, была изрядно взволнована тем, что Путешествие к Небу наконец-то будет официально закончено и даже не заметила кульбитов Фэн. А вот я прислушался к силе Законов и внезапно осознал, что слушаются они меня с огромным трудом, будто где-то здесь скрывалось нечто, что владело силой Законов на голову лучше меня.

Что говорить, если я сейчас даже не мог при помощи Закона Пространства переместиться прямо к подземелью Зверя! Хорошо хоть нужное место располагалось не так уж и далеко, и я ощущал направление духовным чувством, совершенно не напрягаясь.

— Кажется, не зря мы сюда решили заглянуть, — улыбнулся я Рэй, которая все еще пребывала в легком мандраже, после чего мы, как в старые добрые времена полетели к Подземелью Зверя.

Фэн была права, пора бы нам закрыть этот гештальт и завершить наше Путешествие к Небу.