В 323 году до новой эры Александр Македонский завершил покорение Иранской империи Ахеменидов. Эта огромная страна включала современную Турцию, Армению, Сирию, Египет, Иран, Афганистан, Пакистан и Среднюю Азию. Для ее разгрома понадобилось всего десять лет. Иранцев оказалось слишком мало, чтобы контролировать огромные густонаселенные пространства. К тому же они были довольно замкнутой кастой, неохотно подпускавшей к себе неофитов. Поэтому второсортные народы империи равнодушно перенесли смену хозяина. Власть утратила связь с обществом, и расплатой стала гибель. Царство Ахеменидов навсегда исчезло, оставшись лишь как воспоминание на страницах исторических хроник.

Пришедшая на смену держава Александра включала на западе Македонию и федерацию греческих городов, то есть весь Балканский полуостров от Истра-Дуная до Ионического моря (кроме Спарты, которая сохранила самостоятельность). А на востоке — бывшую державу персов. Начался эллинизм: уникальный период в жизни человеческой цивилизации.

Эллины — это древние греки, давно вымерший народ, от которого уцелели только предметы культуры. Но что такое эллинизм? Термин придумал в XIX веке замечательный немецкий историк И.-Г. Дройзен. Для него эллинизм — это категория времени, то есть эпоха от Александра Македонского до Клеопатры Египетской, после смерти которой место эллинистических монархий занял античный Рим. Современные историки понимают под эллинизмом синтез восточных и западных элементов культуры под греческой гегемонией. Интересна трактовка Л. Н. Гумилева. Этот ученый считал, что эллинизм — это колониальная химера, возникшая в тот момент, когда греки подчинили и эксплуатировали народы Востока, что верно, однако, лишь для восточной части греческих общин. Между тем эллины распространились тогда по всему Средиземноморью. Нынешним Провансом владела греческая колония Массилия (Марсель). Южную Италию и почти всю Сицилию занимали греческие города-государства, враждовавшие друг с другом и с «варварами». Греческие фактории доходили до Испании... Нужно ли их вычеркивать из эллинистической системы? Вряд ли. Значит, правильно оценивать эллинизм именно как эпоху — эпоху преобладания эллинов в тогдашнем «цивилизованном» мире. Она продолжалась с 334 по 30 год до н. э., то есть от начала Восточного похода Александра Великого до смерти египетской царицы Клеопатры.

Родина эллинизма — Древняя Греция. В широком смысле она включала в себя три страны: Македонию, Эпир и Элладу. Македоняне, эллины, эпироты относились друг к другу как русские, украинцы и белорусы. Эллины были «матерью» цивилизации, но погрязли в хаосе, коррупции и взаимных разборках. Они даже не смогли создать единое государство и разделились на бесчисленные городские республики. Эпироты были небольшим консервативным народом, который занимал компактную территорию, они отличались деловитостью, трудолюбием и чурались завоеваний. Наконец, македоняне — окраинный, смешавшийся с варварами народ греческого мира. Этот народ создал сильную монархию и подчинил себе и эллинов, и Эпир. В царствование Александра македоняне захватили на Балканах Фракию вплоть до Дуная, а на Востоке — «Азиатское царство», то есть державу Ахеменидов.

Увы, эти завоевания оказались непрочными. Люди Греции привыкли жить в небольших государствах-полисах, причем даже там умудрились делиться на партии и враждовать между собой. Это называлось «политика». Вполне закономерно, что после смерти Александра его империя распалась. Только теперь беспокойные эллины оперировали не в пределах своих маленьких городов, а на огромном пространстве «Азиатского царства».

Первым отделился Египет. Отрезанный пустынями, он был естественной крепостью и всегда сохранял независимость. В свое время персы подчинили его ненадолго, всего на десять лет, после чего туда пришел Александр, и страна капитулировала без боя.

В Египте воцарился один из полководцев Александра — Птолемей I Лагид; основанная им династия получила в исторической науке название Птолемеев. В лучшие времена они создали морскую империю, включавшую Киренаику, греческие острова и часть Сирии. Именно наследники Птолемеев станут одними из самых грозных противников Антиоха Великого.

Затем начался развал остальных владений Александра Македонского. Двух его сыновей убили, а полководцы Александра — диадохи — стали создавать отдельные царства. Слово «царь» по-гречески звучало как «базилевс». Войны между базилевсами продолжались сорок лет, причем каждый из них страдал отсутствием какой-либо морали. Наконец в Македонии обосновались базилевсы Антигониды, в Эпире — Пирриды, Эллада вернулась в состояние хаоса, а македоно-фракийское царство на Балканах вообще было разгромлено варварами, причем его эллинистическое население попросту вырезали. Это Фракийское царство было первым, которое пережило кару судьбы за предательство династии Александра Великого и собственные преступления. Впрочем, и Александра жалеть не за что: в его роду и его судьбе множество мрачных историй.

В ходе войн диадохов возникло еще одно эллинистическое государство, расположенное на Востоке. Оно удержало под своим контролем Иран и Среднюю Азию. Эту территорию эллины называли «верхние сатрапии» (провинции). Дело в том, что греки видели современную карту не так, как мы. По их мнению, Эллада и Македония расположены внизу обитаемого мира, а персы — вверху. Поэтому Александр Великий во время своего похода совершил «анабазис» — восхождение вверх, и самые крайние из завоеванных им земель на востоке — это «верхние» сатрапии. Запомним и усвоим этот термин.

Царем-базилевсом «верхних сатрапий» сделался Селевк I Победитель, македонец по происхождению, один из военачальников Александра. Он женился на знатной иранской красавице и основал династию Селевкидов.

В 301 году до н. э. Селевк присоединил к своим владениям Сирию и восток Малой Азии. Это дало основание некоторым ученым назвать царство Сирийским. Но сам себя он называл «царем Азии». В 381 году до н. э. Селевк победил очередного соперника и присоединил западную часть Малоазийского полуострова. В 379-м отправился на завоевание Македонии, но был убит при неясных обстоятельствах; возможно, в результате солдатского бунта, потому что войско царя, включая отряд индийских слонов, ушло к его врагам. Так у эллинистических правителей на Балканах появились на вооружении слоны; с ними столкнутся римляне на территории Италии во время войны против Пирра...