Дело было не только в амбициях царя превзойти великого Александра. Восточный поход был не прихотью, а необходимостью. Пока Антиох разбирался со своими противниками на Западе, многие восточные сатрапии отпали. В других местах сложилась угрожающая обстановка. Прежде всего это касалось Парфии, которую полностью захватили дахи.
Надо сказать, что Древний Иран и Туран (в который входили Туркмения и казахстанские степи) совсем не отличались друг от друга по языку, но сильно разнились по религии и обычаям. Иранцы были оседлым народом и верили в бага — богов. Туранцы являлись кочевниками и верили в дэвов (то есть деусов, или зевсов, если произносить это слово на римский или греческий лад); бага представлялись им чем-то вроде бесов.
Захватив Парфию, дахи слились с местным населением и образовали обновленный этнос парфян. Это были пассионарии, которые не знали равных себе на полях сражений. Они оккупировали прикаспийскую Гирканию, вторглись в Мидию и разграбили ее столицу Экбатаны. Их главной силой была тяжелая кавалерия рыцарского типа. Большую роль также играли легкие конные стрелки, которые изматывали неприятеля и делали его добычей тяжеловооруженных воинов.
Тронным именем парфянских царей было Аршак. Это что-то вроде «цезаря» древних римлян, только на парфянский манер. Поэтому различить тамошних государей бывает довольно трудно. В описываемое время очередным аршаком был Артабан I (ок. 211–191 годы до н. э.). Он выступил на запад, чтобы захватить «верхние сатрапии». Это вторжение вынудило Антиоха поспешить со своими приготовлениями. После победы в Софене он несколько месяцев стягивал силы, а затем отправился в свой самый крупный поход.
Но хотя поход был крупный, но подробностей мы опять не знаем. Даже датировка спорна. Некоторые современные авторы пишут, что он начался в 211 году до н. э. Другие называют более позднюю дату — 209 год до н. э. Но и она — приблизительна. Так или иначе, поход начался; поначалу он напоминал лавину, которая сошла с гор, — настолько велики были силы Антиоха.
Историк III века новой эры Юстин пишет, что в распоряжении Антиоха находилось 100000 пехоты и 20000 всадников. Был и слоновий корпус. Другими словами, царь собрал вдвое больше воинов, чем во время войны с Египтом.
Вероятно, какие-то столкновения с парфянами произошли уже в Верхней Месопотамии, и враг был отброшен. Дальше на пути базилевса лежала Мидия. Он занял эту страну, вошел в полуразрушенные Экбатаны и отогнал врага на восток (210 год до н. э.?). В следующем, 209 году до н. э. Антиох III вошел в Парфию, преследуя Артабана, силы которого не шли ни в какое сравнение с армией Антиоха. Храброе, но небольшое войско парфян не могло тягаться с имперской военной машиной Селевкидов. Но в творческом духе и воображении парфянам не откажешь. Они решили измотать врага и потом нанести удар.
Между Мидией и Парфией лежит безводная пустыня Деш-те-Кевир. Артабан увел своих всадников на восток, рассчитывая, что огромная армия Антиоха понесет потери при переходе через пустынные земли. Колодцы вдоль дорог парфянский «аршак» приказал засыпать.
Но парфянской хитрости Антиох противопоставил греческую предусмотрительность. Царь выслал к колодцам тысячу конников под началом храброго офицера Никомеда. Кавалеристы рассеяли парфян и уничтожили один из отрядов, пытавшийся уничтожить источники пресной воды. Больше препятствий не было. Быстрыми переходами армия «царя Азии» форсировала пустыню. Скоро Антиох оказался у южной столицы парфян города Гекатомпила, расположенного юго-восточнее Каспийского моря. На парфянскую столицу, однако, Антиох не пошел, дав отдохнуть армии в ее окрестностях. Город был хорошо укреплен, к тому же на фланге у царя находилось большое войско гирканов — союзников парфян. Атаковать с усталым войском, только что пересекшим пустыню, было безумием, тем более что у стен Гекатомпила его ждали свежие полки Артабана I. Возвращаться тоже было нельзя. Это означало погубить армию. Поразмыслив, Антиох приказал идти на Гирканию — прикаспийскую область, обильно орошаемую дождями.
Шли узкой горной дорогой. Уже в пути Антиох узнал, что теснины заняты неприятельскими войсками, в основном легковооруженными. Тяжелые части греков были в большой опасности. Их могли перебить прямо на марше. Тогда Антиох разделил свои легкие части на несколько отдельных корпусов и двинул их по разным тропам, чтобы расчистить путь. Этим отрядам он придал землекопов и инженеров, которые делали дороги проходимыми для фалангитов и вьючных животных. Это нестандартное решение оказалось для неприятеля полной неожиданностью.
Первый подвижный корпус возглавил Диоген. Царь отдал ему лучников, пращников и горцев, умеющих метать дротики. Горцы действовали врассыпную. Их перебрасывали туда, где присутствие подвижных отрядов было особенно необходимо. Следом шли 2000 критян, вооруженных легкими щитами и луками. Командовал ими Поликсенид с Родоса (впоследствии он встретится нам еще не раз во время войн с римлянами, но уже в качестве адмирала, а не начальника сухопутных войск). Позади маршировали панцирные подразделения с большими щитами и длинными копьями.
По мере того как войска продвигались вперед, тропы оказывались всё круче и уже. Длина подъема на перевал, ведущий в Гирканию, была почти 30 километров. Большую часть пути приходилось идти по глубокому оврагу. Путь затрудняли стволы деревьев и множество валунов. Гирканцы дополнительно устроили в этих местах засеки и завалы из камней. Вражеские воины удобно расположились вдоль оврага, откуда кидали камни и метали стрелы в идущих понизу воинов Антиоха.
Но в их расчеты вкралась ошибка. Гирканцы не предвидели, что Антиох пошлет по дну оврага только тяжелые части, а легкие отряды пойдут по скалам. Взобравшись на кручи, Диоген занял господствующие высоты; его солдаты начали осыпать врага камнями и дротиками. Но гибельнее всего оказались пращники царя Антиоха, действовавшие на большом расстоянии и недосягаемые для гирканцев. Как только эллины заставили отступить передовые отряды варваров, на склонах появились рабочие-землекопы и стали расчищать путь. Это первый для античного мира случай масштабного применения инженерных войск в полевых условиях.
Стрелки и пращники продолжали свое дело. Поднимаясь на высоты, они обстреливали врага. Действуя то кучно, то врассыпную, воины захватывали ключевые позиции и обстреливали врага под прикрытием панцирников с большими щитами. Гирканцы не выдержали комбинированного удара и отступили к вершине перевала.
Поход через горы длился восемь дней. Войска Антиоха медленно и с трудом, но благополучно преодолели теснины. Наконец они достигли вершины перевала, где засели главные силы варваров. Антиох бросил в атаку македонскую фалангу с длинными сариссами. Завязалась жаркая битва. Она продолжалась весь день, но не принесла успеха ни одной стороне. Усталые воины легли спать где придется. Лишь на второй день гирканцев удалось сбить с перевала. Преследовать их Антиох не позволил — он опасался засады и хотел, чтобы войско в полном порядке спустилось с гор.
В долине наткнулись на богатый гирканский город Тамбрак. Полибий пишет, что обширный Тамбрак не был укреплен. Но здесь имелся даже царский дворец, что свидетельствует о важности населенного пункта. Припасов тоже имелось в изобилии. Антиох захватил город и дал войску отдых.
Большинство варваров, бежавших с поля боя, укрылись в соседнем городе Сиринке — столице Гиркании. Базилевс решил взять Сиринк, чтобы разом покончить с неприятельской армией и заполучить главный пункт провинции.
Успех предприятия зависел от инженерных сооружений — главным образом «черепах», подкопов и валов, которые подводили к стенам. Город окружал тройной ров, по краям высилась насыпь с крепкой стеной наверху. Возле нее происходили непрерывные схватки. Дрались не только на земле, но и под землей, потому что инженеры вели подкопы, а варвары копали навстречу. Одновременно рабочие засыпали рвы. Людей у Антиоха было много, инженеры проявили искусство во всем блеске. Рвы удалось засыпать, стены — подкопать сразу в нескольких местах. Когда они рухнули, варвары пришли в отчаяние. Они перерезали всех эллинов, находившихся в городе, взяли наиболее ценное имущество и ночью бежали. Но Антиох был начеку. Он бросил наперерез беглецам своих греческих наемников. Увидев это, варвары вернулись обратно в полуразрушенный город, куда уже входили греческие пельтасты. Сообразив, что сопротивление бесполезно, гирканцы сдались. Антиох стал господином Гиркании и получил базу для наступления на парфян.
И тут, на самом интересном месте, рукопись Полибия опять обрывается. По обрывкам из других источников мы можем реконструировать события так.