Эпоха Судей — приблизительно соответствующая хронологически археологическому периоду первой фазы железного века (ок. 1200 — ок. 1000 гг. до н. э.) — названа так по характерному для нее образу правления. Судьей (шофéт) называли вождя одного из колен или большого рода, который выступал в качестве лидера в сражении с внешним врагом, угрожавшим колену или группе родственных ему колен^{467}. Одержав победу на поле брани, полководец становился племенным или областным вождем, судил израильтян, то есть управлял ими (группой колен, коленом или меньшей социальной единицей). По отношению к судьям употреблялись также титулы «вождь» (каци́н) и «глава» (рош). Согласно книге Судей, судья Отниэл, младший брат Калева из колена Йехуды, спас Израиль от руки Кушан-Ришатаима (возможно, сознательно искаженное имя врага), царя Арам-Нахараима, области в Верхней Месопотамии, у большой излучины Евфрата (Суд. 3:7—11; в 3:10 он назван «царем Арама», области в Южной Сирии (?)). Эхуд из колена Бинйамина боролся с моавитянами (Суд. 3:12–30). Шамгар убил шестьсот филистимлян (Суд. 3:31, ср.: 5:6). Пророчица и судья Девора — «жившая под Пальмой Деворы, между Рамой и Бет-Элем, на нагорье Эфраима» (регион Эфраима-Бинйамина) — побудила Барака из колена Нафтали выступить во главе группы израильских племен в войне с союзом ханаанских царей Галилеи и Изреэльской долины во главе с Хацором (Суд., гл. 4–5). Гид'он из колена Менашше отражал нашествия на Ханаан кочевников-мидйанитян (Суд., гл. 6–8); «и покоилась земля сорок лет во дни Гид'она». Тола из колена Иссахара был судьей Израиля двадцать три года (Суд. 10:1–2). Йаир из Галаада судил Израиль двадцать два года (Суд. 10:3–5). Иеффай (Ифтáх) из Гил'ада разгромил аммонитян; он судил Израиль шесть лет (Суд. 10:6—12:7). Ивцан из Бет-Лехема судил Израиль семь лет (Суд. 12:8—10). Элон из колена Зевулуна судил Израиль десять лет (Суд. 12:11–12). Авдон из Пиратона в Эфраиме судил Израиль восемь лет (Суд. 12:13–15). Самсон (Шимшон) из колена Данова сражался с филистимлянами в тот период, когда они доминировали над Израилем; он судил Израиль двадцать лет (Суд., гл. 13–16). В приводимом в книге Судей списке судей Израиля^{468} присутствуют представители и северных, и южных колен, что, вероятно, имплицитно свидетельствует об определенных консолидационных процессах, происходивших в древнеизраильском обществе в тот период.

В повествованиях книги Судей мы встречаемся с различными типами предводительства. Пророчица Девора выступает как харизматический лидер большой группы израильских племен. Предводительский статус Толы, Йаира, Ивцана, Элона и Авдона, вероятно, был обусловлен их богатством, изначально высоким социальным положением и чрезвычайно большим количеством отпрысков, очевидно, поддерживавших главу семьи в его деятельности. Эхуд и Гид'он представляют собой еще один тип лидеров: мужественные люди, формирующие из своих земляков добровольческие армии для свержения иноземного ига и противостояния агрессии. Самсон же предстает, скорее, как богатырь, герой народных сказаний, нежели как лицо, осуществляющее функции судии Израиля (или даже функции главы своего колена). В эпоху Судей появляется также и своего рода «маргинальное» предводительство, которое осуществлялось не только вне рамок патриархально-племенного строя, но порой даже вступало в конфликт с ним. Имеются в виду предводители отрядов «праздных (или «голодных») и своевольных людей», то есть людей безземельных и неоседлых. Это были люди, оторвавшиеся от своего племени или же изгнанные из него и искавшие средства к существованию подчас в разбое и набегах. Такого типа израильским лидером был Иеффай из Гил'ада, сын блудницы, изгнанный своими братьями из отцовского дома и лишенный земельного надела. Призванный старейшинами Гил'ада, он со своими людьми отразил нашествие аммонитян, разгромил их и был провозглашен «главой всех жителей Гил'ада». Аналогичным предводителем отряда был сын судьи Ги'дона Авимелех. Давид до того, как он стал царем, был предводителем отряда, состоявшего из беглецов, спасавшихся от социального гнета и преследований царской власти.

Отметим также, что «старейшины общины» или «старейшины города», а также «начальники» (сари́м) городов и областей упоминаются в роли судей «у городских ворот» и полномочных представителей народа.

Как явствует из книги Судей и данных археологических раскопок, основной формой социальной организации израильского общества в эпоху Судей была деревня. Доминирующей социально-экономической единицей внутри деревни была семья, бет ав («дом отца»), состоявшая из главы семьи и его жены (или жен), их сыновей и не вышедших замуж дочерей, жен и детей сыновей, а также рабов, поселенцев (тошави́м) и пришельцев (гери́м). Несколько семей составляли род, мишпахá. Роды же объединялись в колено (племя), шéвem. В книгах Иисуса Навина и Судей весь Израиль предстает как кахáл, «собрание», «сообщество», и эдá, «община».