Религиозная и светская литература. Ведическая литература дает ценные сведения относительно политической, социальной и экономической организации ариев. Религиозные труды буддистов и джайнов содержат важные упоминания об исторических личностях и событиях. Даже работы по астрономии (вроде «Гаргисамхиты»), труды по грамматике (вроде «Аштадхьяи» Панини и «Махабхашьи» Патанджали) и чисто литературные сочинения, подобные произведениям Калидасы и Бхасы, в отдельных случаях дают полезную информацию. Однако совершенно очевидно, что полная картина прошлого не может быть написана на основании этих разрозненных и случайных сведений.
Историческая литература. Старый индийский обычай — ведение генеалогических записей. Хорошо известно, что «Вамсавали» (записи династической смены правителей) составлялись и хранились с самых ранних времен. Многие списки такого рода вошли, вероятно, в эпосы («Рамаяну» и «Махабхарату») и в пураны. Пураны — это сборники, содержащие по традиции следующие части: «Сарга» (сотворение мира), «Пратисарга» (повторное сотворение после периодического разрушения мира), «Вамса» (генеалогия богов и мудрецов-риши), «Манвантара» (группировка различных эпох истории) и «Вамсанучарита» (династическая история древних царей). Хотя эпос и пураны содержат сведения, относящиеся к очень ранним временам, они получили свою нынешнюю форму, вероятно, уже после начала нашей эры; некоторые из пуран, несомненно, являются более поздними сочинениями, и хронология в них часто запутанна. Полностью рискованно полагаться на пураны, однако они могут дать ценные сведения осторожному исследователю, умеющему отличать вымысел от действительности.
Помимо «Вамсавали», существовали династические хроники. «Раджатарангини» Калханы — хроника царей Кашмира, написанная в XII веке, — основана, вероятно, на официальных записях и более ранних хрониках. Калхана сообщает довольно точные сведения о современных ему событиях, а также о событиях предыдущего века, однако критическое исследование той части его труда, которая касается более ранних периодов, обнаруживает ее недостоверность. Имеются и другие важные сочинения, но это скорее исторические поэмы, чем хроники: «Харшачарита» Баны, «Викраманкадевачарита» Билханы, «Рамачарита» Сандхья-карананди и «Навасахашанкачарита» Падмагупты.
Рассказы чужеземцев. Исследователи древнеиндийской истории должны уделить серьезное внимание рассказам иностранных — греческих, римских, китайских, тибетских, мусульманских — писателей и путешественников, сведения которых об Индии основаны либо на слухах, либо на личных впечатлениях, полученных ими во время путешествий или благодаря их пребыванию в стране. Геродот, который никогда не был в Индии, упоминает о персидском завоевании Северо-Западной Индии. Наши сведения о вторжении Александра черпаются только из рассказов, оставленных греческими и римскими авторами, вроде Квинта Куртиуса, Диодора, Арриана, Плутарха и др. В индийской литературе и эпиграфике об этом важном событии совершенно не упоминается. «Индика» Мегасфена, сохранившаяся в цитатах, которые содержатся в произведениях более поздних авторов, таких как Арриан, Страбон, Юстин и др., проливает свет на политические и социальные институты периода империи Маурьев. Произведение «Перипл Эритрейского моря», написанное неизвестным автором, и «География» Птолемея сообщают сведения большого исторического и географического значения.
Китайские хроники незаменимы при изучении того периода индийской истории, который последовал за распадом империи Маурьев; без их помощи мы не можем проследить движение саков, парфян и кушан. Ценные рассказы об Индии оставили китайские путешественники Фа Сянь и Сюань Цзан. Полная история буддизма не может быть составлена без использования китайских и тибетских исторических материалов.
Постепенное завоевание Северной Индии мусульманами подробно описано в мусульманских исторических хрониках, а мусульманские путешественники, такие как аль-Бируни, помогают нам представить себе общественный строй и религию индийцев в период упадка. Среди составителей ранних мусульманских хроник специального упоминания заслуживают аль-Балазури, Сулейман, аль-Масуди, Хасан Низами и Ибн аль-Асир.
Эпиграфика. Надписи делались на железе, золоте, серебре, бронзе, меди, глине, глиняной посуде, кирпичах, камнях, кристаллах и т. д. Иногда надписи содержат простое упоминание о событиях (например, надпись Хатхигумпха в Кхаравеле, надпись Самудрагупты на колонне в Аллахабаде и т. д.). Однако большинство надписей — это упоминания о религиозных пожертвованиях или пожертвованиях светского характера. Обычно они дают нам ценные генеалогические сведения, и при терпеливом исследовании из них можно извлечь отдельные ценные указания относительно политических, социальных и экономических условий, а также религии. Язык надписей почти столь же разнообразен, как и темы, которым они посвящены: санскрит, пали, пракрит, тамильский, телугу, малаялам, каннарский и т. д. Обычно употреблялось письмо брахми (пишется слева направо), но нередким было также употребление письма кхароштхи (пишется справа налево).
Иногда о событиях индийской истории упоминают надписи за пределами Индии. Например, надписи, найденные в Богаз-Кое (Малая Азия), относятся, вероятно, к движению ариев до их прихода в Индию и таким образом косвенно помогают при изучении истории ведического периода. Надписи, обнаруженные в Персеполе и Накш-и-Рустаме (Иран), содержат ценные указания о политических связях древней Индии с Персией.
Монеты. Важный источник сведений по древнеиндийской истории — монеты. Они прежде всего имеют значение для проверки точности сведений, почерпнутых из литературы, но иногда они дают совершенно новую информацию. Монеты с обозначением дат оказывают большую помощь при составлении хронологии. Ареал распространения монет какого-либо правителя часто является ценным указанием на размеры его владений. История бактрийских и скифских властителей Индии изучена почти исключительно на основании данных нумизматики.