Возвышение династии Гуптов. Мы очень мало знаем о происхождении династии Гуптов. Она могла принадлежать к касте вайшьев, хотя об этом нет убедительных данных. Согласно эпиграфическим данным, ее основателем был человек по имени Гупта. Он называл себя простым титулом махараджи и, возможно, был мелким правителем небольшого княжества в Магадхе или Бенгалии. Его преемником был его сын Гхатоткача, также носивший титул махараджи. Трудно сказать с уверенностью, были ли они независимыми правителями или зависимыми князьями.
Чандрагупта I. Сын и преемник Гхатоткачи — Чандрагупта I, который назван махарджадхираджей, был, несомненно, сувереном. Он, по-видимому, вступил на трон в 320 году, в первом году летосчисления Гуптов, установителем которого его обычно считают. В течение своего кратковременного господства он укрепил власть и престиж династии. Чандрагупта I женился на дочери вождя Личчхави по имени Кумарадеви, и возможно, что этот матримониальный союз был политически очень выгоден. О Личчхави этого периода нет никаких определенных сведений.
Самудрагупта. Из своих сыновей Чандрагупта выбрал в качестве преемника Самудрагупту, который вступил на трон, по-видимому, после 320 года и умер до 380 года.
Самудрагупта был великим завоевателем. Более или менее подробное описание его завоеваний сохранилось в надписи на Аллахабадской колонне — пышном панегирике, который сочинил дворцовый поэт Харишена. Самудрагупта уничтожил многих правителей в Центральной и Северной Индии, а затем обратил свое внимание на юг, и там ему также сопутствовал успех.
Слава Самудрагупты распространилась за пределы Индии и, как утверждает Харишена, привлекла к себе внимание народа Цейлона и «всех других жителей островов». Возможно, что Самудрагупта контролировал колонии на Малайском полуострове, Яве, Суматре и других островах Индийского архипелага.
К концу царствования Самудрагупты его империя включала почти всю Северную Индию (за исключением Западного Пенджаба, северо-западных пограничных провинций, Кашмира, Синда, Западной Раджпутаны и Гуджарата), горные районы Мадхья-Прадеша и Ориссы и обширную территорию, простирающуюся на юг по меньшей мере вплоть до нынешнего Мадраса. Значительная часть Северной Индии непосредственно подчинялась правителю империи и управлялась его должностными лицами. Несколько зависимых государств окружали со всех сторон эту территорию. Кроме зависимых государств, были княжества саков и кушанов, равно как Цейлон и другие острова, правители которых были вассалами Самудрагупты.
Надпись на Аллахабадской колонне изображает Самудрагупту как человека, одаренного поэтическим талантом. Там сказано: «Он получил титул кавиражда («царя поэтов»), создав различные поэтические произведения». По-видимому, Самудрагупта был автором нескольких поэм. Его увлечение музыкой засвидетельствовано на некоторых монетах, где он изображен играющим на лютне. Самудрагупта был приверженцем брахманизма; однако нет оснований предполагать, что он был нетерпим к другим вероисповеданиям.
Чандрагупта II Викрамадитья. Своим преемником Самудрагупта избрал сына Чандрагупту. Правда, есть версия, что после Самудрагупты и до Чандрагупты правил Рамагупта, старший брат Чандрагупты. Она основана на более поздних литературных произведениях, но не находит подтверждения в надписях и монетах Гуптов.
Чандрагупта II, унаследовав обширную империю, укрепил ее выгодными брачными союзами и расширил завоеваниями. Он женился на принцессе из дома Нага и выдал одну из своих дочерей замуж за правителя из династии Вакатаков Рудрасену II. Союз с Рудрасеной, возможно, оказался очень ему полезен, когда он предпринял поход против саков. Нумизматические данные показывают, что покорение саков произошло в конце IV — начале V века. Империя Гуптов была к этому времени расширена до берегов Аравийского моря.
Чандрагупта был ревностным вишнуитом, но покровительствовал и людям других вероисповеданий. Одним из его главных министров был шиваит, а его крупнейшим военачальник, по-видимому, был буддистом.
Чандрагупту обычно отождествляют с великим царем Викрамадитьей из индийских преданий, которому приписывают победу над саками и украшением двора которого служили знаменитые «девять жемчужин» (наваратна), включая Калидасу. Победа Чандрагупты над саками — достоверный исторический факт. Возможно, и великий поэт Калидаса пользовался его покровительством, хотя точно известно, что некоторые из тех, кого включают в число «девяти жемчужин», не были его современниками.
Фа Сянь. Знаменитый китайский паломник Фа Сянь посетил Индию как раз во время правления Чандрагупты II. Его путь лежал через пустыню Гоби и горные районы Хотана, Памирское плато, Сват и Гандхару. В Индии он посетил Пешавар, Матхуру, Канаудж, Саравасти, Бенарес, Капилавасту, Кушинагару, Вайшали, Паталипутру и некоторые другие места. Его главной целью были поиски буддийских рукописей и реликвий, поэтому он отдавал предпочтение местам, священным для буддистов. В знаменитом морском порту Тамралипти (Западная Бенгалия) он сел на корабль и через Цейлон и Яву вернулся на родину. Его путевые заметки охватывают период 399–414 годов.
Фа Сянь не упоминает имени Чандрагупты Викрамадитьи, но приводит много интересных подробностей о положении в стране. Он провел три года в Паталипутре и изучал там санскрит. Он нашел в городе два крупных буддийских монастыря, которые привлекали ученых из всех частей Индии и служили крупными центрами изучения двух форм буддизма — хинаяны и махаяны. Развалины великолепного дворца Ашоки вызвали его изумление. Строение, говорит он, было «все сделано духами, которых призвал Ашока». Жители были богаты, деятельны и соперничали друг с другом в деле благотворительности и справедливости. Главы семей вайшья учреждали дома для распределения милостыни и лекарств. В Паталипутре была больница, где нуждающиеся пациенты получали бесплатно пищу и лекарства. В крупных городах и на проезжих дорогах имелись странноприимные дома.
В Мадхьядеше (в долине Верхнего Ганга) все, за исключением чандалов (члены самой низшей касты), были вегетарианцами и следовали принципу ахимсы. Фа Сянь говорит: «Население многочисленно и счастливо; им не надо регистрировать свои дома, слушаться каких-либо чиновников или соблюдать установленные ими правила; только те, кто обрабатывает государственную землю, должны отдавать часть того, что они получают от нее. Если они хотят уйти, они уходят, если они хотят остаться, они остаются. Правитель управляет, не прибегая ни к обезглавливанию, ни к телесным наказаниям. Преступники просто подвергаются штрафу — легкому или тяжелому, в зависимости от обстоятельств. Только в случаях повторных попыток восстания им отрубают правую руку. Все телохранители и приближенные правителя получают жалованье». Этот отрывок проливает свет на систему управления при Чандрагупте Викрамадитье, хотя трудно сказать, в какой мере картина, нарисованная путешественником, реальна.
Кумарагупта I Махендрадитья. Скандагупта Викрамадитья. Преемником Чандрагупты II был его сын Кумарагупта I; известные нам даты, связанные с его правлением, охватывают период 414–455 годов. К концу его правления могуществу Гуптов серьезно угрожали враждебные действия пушьямитров — племени, которое, по-видимому, жило в долине Нарбады. Пошатнувшееся положение правившей династии было восстановлено сыном Кумарагупты — Скандагуптой.
Скандагупта — последний крупный правитель из династии Гуптов — правил в 435–467 годах. Он, вероятно, вступил на трон в то время, когда война с пушьямитрами еще продолжалась. Его победы над пушьямитрами, а затем и над проникшими в Западную и Центральную Индию гуннами спасли империю. Однако вскоре после его смерти начался ее упадок.
Система управления в империи Гуптов. Надписи правителей империи Гуптов проливают некоторый свет на систему управления тех времен. Трон в империи переходил от отца к сыну, но в некоторых случаях преемник назначался по воле своего предшественника. Обожествление монархов, начавшееся при неиндийских правителях Индии в период после империи Маурьев, достигло зенита при правителях империи Гуптов, когда суверен изображался «высшим божеством». Должность советника часто была наследственной. Не было четкого разграничения между гражданскими и военными должностными лицами.
Империя Гуптов была слишком велика для того, чтобы ею можно было непосредственно управлять из одного центра. Она была разделена на ряд провинций (дета, бхукти и т. д.), которые, в свою очередь, делились на округа (прадеша или виилая). Провинции управлялись начальниками пограничных областей (гоптри) или наместниками (упарика или упарика махараджа), которые иногда были членами правящей фамилии. Округа управлялись высшими должностными лицами; некоторые из них подчинялись непосредственно правителю, в то время как другие начальникам провинций. Самой мелкой административной единицей была деревня, которая находилась под началом старосты (грамика). За пределами провинций находились вассальные государства и племена.
Поздние Гупты. Последним могущественным правителем династии Гуптов был Будхагупта, умерший, вероятно, около 500 года. Он правил обширной территорией, простиравшейся от Бенгалии до Малвы. Имеются эпиграфические указания на нескольких Гуптов в VI веке, но точные сведения об их деятельности и размерах их владений отсутствуют.