Одним из величайших достижений Чандрагупты Маурья было включение в Магадху Северо-Западной Индии. Но после смерти Ашоки политическая связь между Магадхой и северо-западом сохранялась, по-видимому, недолго, так как еще до вторжения Антиоха Великого в Сирию в 206 году до н. э. Субхагасена образовал независимое государство в Гандхаре. Начиная со II века до н. э. Северо-Западная Индия находилась под властью чужеземных народов, и ее связи с остальной частью Индии ослабли.
Евтидем. Обширная империя Селевкидов начала клониться к упадку в III веке до н. э. Провинции Парфия (Хорасан и юго-восточный берег Каспийского моря) и Бактрия (Балх, то есть район, лежащий между Гиндукушем и Амударьей) утвердили свою независимость. Бактрия была важным центром греческой культуры в Азии.
Евтидем, третий независимый греческий правитель Бактрии, подчинил себе большую часть Афганистана. К началу II века до н. э. его преемником на троне стал Деметрий, который завоевал значительную часть Пенджаба. Столицей Деметрия была Евтидемия, или Сакала (Сиалкот в Западном Пенджабе). Он был первым греческим правителем, чеканившим монеты с надписями на двух языках, греческом и индийском — письменами кхароштхи.
Менандр. Из нумизматических источников мы знаем имена нескольких греческих правителей Бактрии, но подробные сведения о них отсутствуют. Неясно, принадлежал ли Менандр, возможно, самый крупный греческий правитель Северо-Западной Индии, к династии Евтидема. Страбон говорит, что он покорил «больше народов, чем Александр». Монеты Менандра были найдены на широком пространстве — на западе вплоть до Кабула и на востоке до Матхуры и даже Бунделкханда. Они имели хождение в портах Западной Индии в период «Перипла». Плутарх описывает его как правителя многих городов. Некоторые современные ученые отождествляют Менандра с захватчиком-греком, который был изгнан Пушьямитрой Сунга. Его отождествляют также с правителем Милиндой, который упоминается в буддийском труде «Милиндапанхо». Возможно, что он принял буддизм. Его столицей была Сакала — хорошо укрепленный город с прекрасными зданиями.
Но среди бактрийских греков не было единства. Власть в Бакгрии захватил Евкратид, который завоевал долину Кабула, Гандхару и западную часть Пенджаба, но, как предполагают, около 155 года до н. э. был убит своим сыном и преемником Гелиоклом. После смерти Гелиокла Бактрию уже занимали саки, а последующие члены династии Евкратидов правили в Афганистане и Западном Пенджабе. Последним греческим правителем на северо-западной границе Индии был Гермай, свергнутый кушанским правителем Кадфи-зом I в I веке н. э.
Саки в Северной Индии. Приблизительно в середине II века до н. э. перемещение в западном направлении племени юэчжи, жившего в Северо-Западном Китае, вынудило саков, живших к северу от реки Сырдарьи, двинуться на юг. Они заняли Бактрию и Парфию, но возрождение мощи парфян при Митридате II (123—88 до н. э.) толкнуло их к Систану. В дальнейшем саки двинулись через Южный Афганистан и Белуджистан к долине Нижнего Инда, постепенно проникли вглубь Индии и образовали несколько княжеств.
Один из самых ранних правителей саков, упоминаемый в индийских надписях, — Мауэс (Мога). Исследователи называют ряд различных дат его правления, из которых наиболее ранняя — 135 год до н. э., а наиболее поздняя — 154 год н. э. Нумизматические источники свидетельствуют о том, что он был правителем Гандхары. Его преемник Азес I, возможно, завоевывал Восточный Пенджаб, а еще один сакский правитель, Раджувула, вероятно, положил конец правлению греков в Восточном Пенджабе. Некоторые ученые полагают, что все эти правители были парфянами, а не саками.
Саки в Западной Индии. Династия сакских сатрапов Кшахаратов распространила свою власть на Западную и Южную Индию. Бхумака правил в Сураштре (Катхиавар). Нахапана, крупнейший из Кшахаратов, отторг большую часть Махараштры от Сатаваханов. Но позже власть Нахапаны была свергнута Гаутамипутрой Сатакарни, который восстановил власть Сатаваханов в Махараштре и в некоторых прилегающих провинциях.
Другая сакская династия — Карддамака — правила в Западной Индии в течение нескольких столетий. Центром ее владений был Удджайн. Первым махакшатрапом («великим сатрапом») из этого семейства был Чаштана, правление которого относится примерно к 30-м годам II века н. э. По-видимому, он был наместником династии Кушанов.
Сильным правителем был внук Чаштаны — Рудрадаман (130–150). Из наскальной надписи 150 года в Джунагадхе мы узнаем, что Рудрадаман сам завоевал себе титул махакшатрапа. Это сообщение толкуется в том смысле, что власть его династии была поколеблена каким-то соседом, возможно Гаутамипутрой Сатакарни, и ему пришлось восстанавливать свое положение. Его власть была признана в Восточной и Западной Малве, Северном Гуджарате, Катхиаваре, Катче, Марваре, нижней долине Инда, Северном Конкане и в некоторых примыкающих к ним районах. Некоторые из этих территорий первоначально являлись частями страны Сатаваханов. Рудрадаман, вероятно, отвоевал их у Гаутамипутры Сатакарни или у его непосредственных преемников. Наскальная надпись в Джунагадхе говорит нам, что он дважды нанес поражение Сатакарни, правителю Декана, но не уничтожил его, так как они были близкими родственниками. Возможно, этот Сатакарни был зятем Рудрадамана.
Рудрадаман был не только великим завоевателем, но и всесторонне образованным человеком; о нем говорят как о знатоке грамматики, политических наук, логики и музыки. Он не убивал людей иначе как в бою.
О преемниках Рудрадамана имеется очень мало сведений. Споры о престолонаследии, восстания и нападения могущественных соседей, таких как Сатаваханы, постепенно ослабили государство саков. К началу IV века потомки Чаштаны были свергнуты правителем, о предках которого нам ничего не известно. В 295–348 годах никто не был махакшатрапом; правители носили лишь титул зависимого кшатрапа. Очевидно, падение мощи саков было обусловлено расширением господства Сасанидов в Северо-Западной Индии. Когда власть сасанидских царей над отдаленными индийскими сатрапами ослабела, преемник Рудрадамана, Рудрасена III, правление которого, вероятно, длилось всю третью четверть IV века, принял титул махараджи. Возрождение саков в Западной Индии оказалось кратковременным, вскоре Чандрагупта II Викрамадитья завоевал Малву и Катхиавар и убил последнего сакского правителя.
Парфянское господство в Северо-Западной Индии. Кондоферн. К середине I века н. э. господство саков в некоторых частях Гандхары было свергнуто парфянами, которые постепенно распространяли свою власть на восток. Наиболее крупным из индо-парфянских правителей был Кондоферн. Период его правления, по-видимому, охватывал вторую четверть I века. В начале правления власть Кон-доферна, по-видимому, ограничивалась Южным Афганистаном. Позднее он захватил район Пешавара. Согласно христианским преданиям, Кондоферн был обращен в христианство апостолом св. Фомой.
Ранние Кушаны. Заняв около 165 года до н. э. территорию саков, юэчжи около 140 года до н. э. были вытеснены каким-то врагом дальше, в долину Амударьи. Здесь они осели, отказавшись от своих кочевых обычаев. Управляемая ими территория была разделена на пять княжеств, которые вслед за тем, впрочем, объединились под властью Куджулы Кадфиза, или Кадфиза I, правителя одной из ветвей юэчжи — кушанов. Под водительством Кадфиза кушаны вытеснили бактрийских греков из долины Кабула, затем разбили парфян и, возможно, завоевали Гандхару и Южный Афганистан. Кадфиз был первым из кушанских правителей к югу от Гиндукуша, чеканившим монеты. При этом он копировал монеты, выпущенные римским императором Августом или его непосредственными преемниками. На некоторых монетах Кадфиз называет себя «стойким в истинной вере Будды».
Кадфиза I сменил его сын Кадфиз II, или Вима (Вема) Кадфиз. Он распространил свою власть вглубь Индии — на территории нынешних Пенджаба и, возможно, также Уттар-Прадеша. Его монеты показывают, что он поклонялся Шиве.
Канишка. Крупнейшим кушанским правителем Индии был, несомненно, Канишка, но сведения о нем во многих отношениях неполны. Общепринято, что Канишка был преемником Кадфизидов, хотя ничего не известно о его родстве с ними. Некоторые ученые считают, что расцвет правления Канишки имел место в III веке, но это явно противоречит китайским и тибетским источникам. Правильно, как представляется, будет считать, что Канишка правил в I веке.
Канишка был великим завоевателем. Он победил парфян, его войны с китайцами окончились завоеванием Кашгара, Хотана и Яркенда. В Индии в его владения были, наверное, включены Пенджаб, Кашмир, Синд и Уттар-Прадеш (на востоке вплоть до Бенареса). Монеты Канишки были найдены даже в Бихаре и Бенгалии. Восточная часть его империи управлялась наместниками, носившими титулы махакшатрапа и кшатрапа. Сам Канишка жил в Пурушапуре (Пешавар).
Согласно буддийским литературным преданиям, Канишка был обращен в буддизм в начале своего царствования. Эти предания подтверждаются нумизматическими, эпиграфическими и археологическими данными. На некоторых его монетах изображен Будда. В Пешаваре Канишка построил монастырь и огромную деревянную башню, куда поместил некоторые реликвии Будды. Он созвал последний большой Буддийский совет, который составил подробные комментарии к буддийским канонам. Возможно, однако, что Канишка почитал также многочисленных богов, которым поклонялись в различных частях его обширной империи. На его монетах мы находим изображения индусских, греческих и эламских богов, богов культа Митры и зороастрийского культа.
Канишка считается покровителем искусств и литературы. Монастырь, выстроенный им в Пешаваре, вызывал восхищение китайских и мусульманских путешественников в течение многих столетий после его смерти. При его дворе находились знаменитые буддийские учители Парсва и Васумитра, великий буддийский поэт и философ Ашвагхоша, философ Нагарджуна и знаток аюрведы Чарака.
Позднейшие Кушаны. Преемником Канишки, по-видимому, был Васишка. Надписи, сделанные в период его правления, свидетельствуют о том, что он подчинил своему влиянию Матхуру и Восточную Малву. Хувишка, который правил после Васишки, видимо, утратил власть над долиной Нижнего Инда, которая, вероятно, была занята великим сакским сатрапом Рудрадаманом. Хувишка был покровителем буддизма и построил великолепный монастырь в Матхуре. Его монеты сделаны весьма искусно, и на них вычеканены изображения многочисленных греческих, иранских и индийских божеств. Последним значительным кушанским правителем Индии был Васудева, правление которого, вероятно, охватывает третью четверть II века.
В III веке империя Канишки распалась на мелкие княжества, управляемые слабыми князьками, хронология и история которых крайне туманны.