Жизнь Будды. Гаутама, знаменитый основатель буддизма, был современником Махавиры. Некоторые ученые считают, что он достиг париниббаны (то есть умер) в 483 году до н. э., другие называют 543 год до н. э. Он принадлежал к клану шакья, владения которого находились в непальском тераи (болотистые джунгли у подножия Гималаев), к северу от округа Басти, в Уттар-Прадеше. Следовательно, он, как и Махавира, был кшатрием. Его отец Суддходана был избран главой клана шакья и жил в Капилавасту. Женился он на Гопе или Ясодхаре, и, когда ему было 29 лет, у него родился сын по имени Рахула. На Гаутаму оказало воздействие духовное брожение, и в поисках спасения он стал аскетом. В течение некоторого времени он под руководством двух наставников изучал философию в Раджагрихе, а потом он направился в Урувилву (вблизи нынешней Бодхгаи) и подверг себя самым суровым лишениям. В конце концов глубокое сосредоточение и углубленное созерцание привели его к открытию конечной истины. Таким образом, Гаутама стал Буддой (просвещенным). В это время ему было 35 лет.
Остальные сорок пять лет своей жизни Будда проповедовал познанную им истину и нашел много последователей в Ауде, Бихаре и некоторых прилегающих к ним областях. Он скончался в возрасте 80 лет в Кушинагаре (нынешняя Касия в округе Горакхпур, Уттар-Прадеш).
Доктрины буддизма. Будда возвестил четыре истины: 1) существует страдание, 2) это страдание должно иметь причину, 3) от страдания надо избавиться, 4) для того чтобы избавиться от страдания, нужно знать правильный путь избавления. Причина страдания заключается в желании, поэтому искоренение желания приведет к прекращению страдания. Желание может быть искоренено, если следовать пути, определяемому восемью заветами: 1) праведная вера, 2) праведная мысль, 3) праведная речь, 4) праведные действия, 5) добытые праведным путем средства к существованию, 6) праведные старания, 7) праведные воспоминания, 8) праведное созерцание. Этот путь избавлял от крайностей — непомерной роскоши и строгого воздержания и приводил к нирване, которая предполагала не только искоренение желания, но также достижение состояния полного спокойствия. Особо подчеркивалась Буддой необходимость соблюдения шила (моральных заповедей: не бей, не лги, откажись от роскоши и т. д.), самадхи (сосредоточения) и праджны (углубления в самого себя).
Будда отвергал авторитет Вед и отрицал духовное значение жертвоприношений, хотя принимал традиционную веру в переселение душ и закон кармы. Он не занимался проблемой существования бога, поскольку сложные метафизические построения не имели, по его мнению, никакого отношения к развитию моральных и духовных качеств человека. Его простая вера предназначалась для всех — независимо от пола, возраста или социального положения. Он ввел обычай религиозных бесед на языке простого народа и отказывался употреблять для духовных проповедей только санскрит, язык образованного меньшинства.
Священные книги буддистов. Вскоре после париниббаны Будды его главные ученики собрались на общий собор в Раджагрихе и составили собрание его поучений. Но священные тексты буддистов получили окончательное оформление, вероятно, не ранее чем спустя век или два после собора. Эти тексты в целом известны под названием «Трипитака» («Три корзины»). Первая часть, «Винаяпитака», устанавливает правила поведения для буддийских монахов и правила общего управления буддийской церковью. Вторая, «Суттапитака», является собранием религиозных бесед Будды. Третья часть, «Абхидхаммапитака», содержит изложение философских принципов, лежащих в основе буддизма.
Второй общий собор буддистов собрался в Вайшали примерно спустя век после смерти Будды. Этот собор предал проклятию некоторые из распространенных ересей и пересмотрел священные тексты. Третий общий собор собрался в Паталипутре под покровительством Ашоки. Снова были преданы проклятью ереси, и была сделана попытка придать окончательную форму священным текстам. Четвертый и последний общий собор собрался под покровительством Канишки не то в Кашмире, не то в Джаландхаре (в Восточном Пенджабе). Этот собор составил канонические комментарии к священным текстам.
В связи со священным писанием буддистов можно упомянуть «Джатаки». Эти буддийские «Рассказы о рождениях», несомненно, были составлены ранее I–II веков до н. э. «Джатаки» имеют большое значение не только для правоверных буддистов, но и для историков древней Индии, поскольку они содержат важные сведения о социальной и экономической жизни Индии того времени.
Буддийские секты. В связи со вторым общим собором мы впервые узнаем о разделении буддийских монахов на две группы: «восточников» (живших главным образом в Вайшали и Паталипутре) и «западников» (главным образом из Кау-шамби и Аванти). Первые составляли секту ачарьявада, вторые — тхеравада. Разногласия, раз возникнув, увеличивались. Ачарьявада подразделилась еще на семь сект, тхеравада — на одиннадцать. Позднее несколько подсект ачарьявады ввели новые доктрины (например, обожествление Будды, почитание бодисатв, то есть отдельных обожествленных свойств Будды в качестве отдельных, подчиненных божеств и т. д.).