В VI веке до н. э. в Северо-Восточной Индии произошел религиозный переворот, который оказал глубокое влияние на ход индийской истории. Он был в некоторых отношениях реакцией на обременительные обряды и кровавые жертвоприношения, которые составляли в те дни сущность ведической религии в ее народной форме. Но было бы ошибкой рассматривать возникновение джайнизма и буддизма как разрыв с ведическим взглядом на жизнь, хотя с течением времени обе эти религии развили некоторые идеи и выработали обряды, несовместимые с ведической философией и культом.
Жизнь Махавиры. Вардхамана Махавира обычно считается основателем джайнизма, хотя он был последним в длинном ряду наставников (называемых тирткханакарами), которым эта религия обязана своим происхождением и развитием. Впрочем, из остальных двадцати трех тирткханакаров, упоминаемых в джайнской литературе, только один Парсванатх был, вероятно, историческим лицом. Утверждается, что он был сыном правителя Бенареса. Парсванатх отверг мирскую жизнь и стал аскетом, положив в основу своей жизни четыре добродетели: не наносить вреда (ахимса), не лгать, не красть и не стяжать.
Даты рождения и смерти Махавиры не определены, но нет сомнения в том, что он жил в VI веке до н. э. Согласно одним авторам, он умер в 528 году до н. э., другие относят его смерть к 468 году до н. э. Махавира родился недалеко от Вайшали, в Северном Бихаре. Он принадлежал к широко известному клану кшатриев и был родственником правящего рода Вайшали — Личчхави. До тридцати лет он жил обычной жизнью, но затем стал аскетом и в течение двенадцати лет скитался по различным местам, все время занимаясь жесточайшим самоистязанием. В возрасте сорока двух лет он достиг высшего знания (кайвалья) и стал известен как джин (победитель страстей), или ниргрантх (свободный от мирских цепей). От этих слов произошли названия его последователей — джайнов и ниргрантхов. Остальные тридцать лет своей жизни Махавира потратил на то, чтобы проповедовать свое учение в Магадхе, Анге, Митхиле и Косале. Говорят, что он установил тесные личные связи с могущественными правителями Магадхи — Бимбисарой и Аджаташатру. За основу своей веры он принял учение Парсванатха и к четырем добродетелям, указанным предшественником, прибавил пятую, а именно непорочность.
Ранняя история джайнизма. Джайны отвергли авторитет Вед и обычай принесения в жертву животных. Они в гораздо большей степени были преданы доктрине ахимсы, чем буддисты. Они верили, что каждый предмет имеет свою душу (джива), которая обладает сознанием. Они отвергали концепцию сотворения мира высшей силой и утверждали, что бог — это единственное, высочайшее, благороднейшее и полнейшее проявление сил, которые дремлют в духе человека. Они приняли теорию кармы; спасение означало для них полное освобождение от всякой кармы, унаследованной от прошлой жизни, и оно могло быть достигнуто только посредством так называемых трех драгоценностей (триратна): правильной веры, правильного знания и правильного поведения. Они придавали большое значение аскетизму, считая, что душа крепнет в муках и самоистязаниях.
В VI веке до н. э. джайнизм и буддизм были соперниками. Как Махавира, так и Гаутама набирали себе учеников из одного и того же общественного слоя. Вначале джайнизм имел, вероятно, бóльший успех.
В III веке до н. э. джайны разделились на две секты, которые назывались шветамбара и дигамбара. Члены первой стали носить белые одежды, члены второй ходили нагими в подражание Махавире. Джайнизм никогда не выходил за пределы Индии, но в течение веков он был одной из наиболее распространенных религий в Южной и Западной Индии.
Книги джайнов. В начале III века до н. э. джайнский собор в Паталипутре объединил учение Махавиры в 12 анга (частей). С течением времени двенадцатая анга была утеряна. Оставшиеся одиннадцать анга джайнский собор, собравшийся в Валабхи в V веке н. э., расположил в несколько ином порядке, что не признали дигамбары; с тех пор эти анга являются священными книгами только для шветамбаров.
Каноническая литература джайнов обильна, но ее религиозное и философское значение намного превышает ее литературные достоинства. Книги джайнов написаны сухо, в поучающем тоне и редко возбуждают тот интерес, который вызывают многие буддийские тексты. Кроме того, джайны имеют обильную неканоническую литературу, написанную частью на пракрите, частью на санскрите.
Другие секты. В VI веке до н. э. духовное брожение в Восточной Индии привело к возникновению большого числа религиозных сект, возглавляемых различными проповедниками. В джайнских текстах упоминается 363 секты; согласно буддийским работам, когда Будда начал проповедовать свою веру, существовало 62 секты. Наши сведения об этих сектах исключительно скудны. Но имеются частые указания на адживиков, которые упоминаются также в указах Ашоки.