Женщины, как уже говорилось, были допущены к работе в телеграфных учреждениях в 1860-х годах. Но их работа была оговорена особым условием — они могли выходить замуж только за телеграфных чиновников «с целью сохранения телеграфной тайны». Это дискриминационное правило было отменено только в 1905 году.

17 мая 1904 года были утверждены Правила о приеме женщин в почтовые, телеграфные и телефонные учреждения. На службу брали женщин, достигших 18 лет, при предъявлении свидетельства о прохождении учебного курса не менее четырех классов женской гимназии, епархиального училища или другого соответственного им женского учебного заведения. Если свидетельства не было, проводились экзамены. Женщины зачислялись на службу по вольному найму и получали жалованье чиновников 6-го разряда. Вольнослужащие не могли выслужить пенсию, получать повышения по службе, а жалованье им выплачивалось по низшей ставке.

Лишь спустя три года службы сотрудница имела шанс получить 5-й или 4-й разряд и быть зачисленной на государственную службу со всеми соответствующими привилегиями: оклад, квартирное довольствие, право на пенсию.

Немалые преимущества давало знание иностранных языков: служащая, владеющая французским и немецким, могла быть принята сразу на государственную службу чиновником 5-го разряда, затем получать повышение. А получив 5-й разряд, женщина получала хотя бы в теории право стать начальником почтового отделения. Это была настоящая революция в «женском вопросе»: в Германии, например, в те годы женщинам позволялось работать лишь телефонистками.

В 1907 году, согласно отчету Почтово-телеграфного ведомства, в его учреждениях работал 55941 человек, причем большую часть — 44300 — составляли женщины. Прирост числа работающих женщин стал особенно очевидным с 1906 года: их стало больше на треть. При этом у начальников-мужчин постоянно возникало чувство дискомфорта, ощущение нарушения привычного и удобного хода вещей. Поэтому, как это всегда бывает в России, принятый довольно либеральный закон постоянно «подправляли» циркулярами, разъяснениями, временными правилами и т. п., которые сужали права женщин и усложняли их жизнь.

Так, 9 января 1909 года вышла инструкция «О службе женщин по почтово-телеграфному ведомству», согласно которой на службу следовало принимать «только девиц и вдов в возрасте от 18 до 30 лет». Для соискательниц старше тридцати требовалось особое разрешение начальника главного управления почт и телеграфов. А из замужних дам работать телеграфистками опять-таки могли лишь те, чей муж служил в том же учреждении, а выходить замуж предписывалось только за своих коллег.

Все это заставляло людей искать обходные пути. Например, г-жа Черных, почтово-телеграфная служащая, подала прошение о разводе в киевскую Духовную консисторию, поскольку ее муж подал в отставку и начальство, в соответствии с инструкцией, предложило ей уволиться вслед за ним. В прошении о разводе женщина писала, что «если она лишится места, то ей нечем будет жить»^{300}.

Еще одно ограничение касалось дресс-кода: женщины-служащие должны быть одеты в закрытые скромные платья темных цветов и по возможности однообразных фасонов. Такова была рекомендация, но понятно, что, опасаясь увольнения, женщины следовали рекомендации, как строжайшему закону.

Зато в том же 1909 году женщины получили право претендовать на должности начальниц почтовых и телеграфных отделений и быть повышенными по службе до 1-го разряда включительно. К 1915 году они составляли почти 60 процентов служащих на московском телеграфе (700 из 1250)^{301}. В сельской местности соотношение в пользу женщин было еще больше.