Большое внимание общественности в 60—80-е годы привлекали земские школы, созданные после реформ 60-х годов. Как правило, это были уже существующие начальные школы, которые передавали в ведение уездных и губернских земств с тем, чтобы те материально поддерживали их; земства также должны были контролировать расходы школы. Однако на деле руководили этими школами не сами земства, а училищные советы, куда входили представители не только земств, но и Министерства народного просвещения, духовенства; содержание программ и порядок учебного процесса в земских школах, как и во всех светских учебных заведениях, определяло министерство.

Чем же так привлекли внимание общественности земские школы? Прежде всего своей близостью к крестьянской среде и возможностью влиять на работу школы через органы самоуправления. Идеи народничества, столь популярные в 1860—1870-е годы, породили массовое стремление молодежи в земские школы, энтузиасты шли в народ учителями и врачами, не слишком беспокоясь на первых порах об условиях своей жизни в деревне и размерах вознаграждения за работу.

Цель образования в земской школе виделась земским деятелям иной, чем в обычной школе: земская школа отличалась своей нацеленностью на продолжение образования или, точнее, самообразования.

Сами крестьяне, правда, отдавая детей в школы, таких намерений не имели, а рассуждали просто и по-житейски практично: «Хотя бы научились читать и писать», или «вона у соседей ребята уже учатся», или — «выучишься, мне поможешь»^{178}. О продолжении образования после школы иные родители и слышать не хотели. Сельский учитель и просветитель А. М. Топоров вспоминал, как после окончания приходской школы дьякон посоветовал отцу отдать его во второклассную учительскую школу, однако отец наотрез отказался. «Знаю я этих «ученых», — ворчал он. — Хозяйство проучит, родителей поставит ни во что и Бога забудет. Пойдет в работники — и все!»^{179}.

С таким подходом к школе и образованию вполне согласовались главные положения школьных реформ 1864–1874 годов, по которым земская школа имела право давать лишь незаконченное начальное образование.