Рабство, которое существовало на Руси в киевский период, сохранилось и в Великом княжестве Литовском, и в Московии. Рабов было немного, но их труд широко использовался, особенно на больших земельных угодьях. Обычно рабы выполняли в домашнем хозяйстве господина обязанности слуг. Кроме того, в больших поместьях рабы гнули спину на полевых работах. Жили рабы либо в общих постройках прямо на поле, либо в отдельных домах, бок о бок с крестьянскими жилищами. Рабы-слуги ежемесячно получали от хозяина норму продовольствия (месячину). Сельскохозяйственным рабам выделялись небольшие участки земли для ведения собственного хозяйства, хотя работа на господских полях почти не оставляла на это времени. Их доходы были мизерными, и они тоже получали месячину, хотя и меньшую, чем домашние рабы. Всех рабов называли челядью.
Согласно первым двум литовским статутам, человек превращался в раба, если родился в семье рабов, был захвачен в плен или сочетался с рабом браком. Первый статут устанавливал также, что казнь преступника могла быть заменена рабством у того, перед кем этот человек был виновен. Его дети тогда тоже становились рабами (раздел XI, статья 13).
Юридически раб не считался человеком, а был имуществом своего хозяина. Единственным долгом хозяина по отношению к рабу закон признавал обязанность кормить его во время голода. Если вельможа изгонял в голодные времена рабов из своих угодий и они самостоятельно выживали где-то в другом месте, то им даровалась свобода (первый статут, раздел XI, статья 12; третий статут, раздел XII, статья 12).
Только христианам было позволено владеть рабами-христианами; евреям и татарам покупать таких рабов было запрещено. Правда, первый статут разрешал татарским дворянам держать тех рабов-христиан, которые ранее были дарованы им или их предкам великим князем или его предшественниками (раздел XI, статья 6). Эта привилегия была аннулирована вторым статутом (раздел XII, статья 5).
Большим количеством рабов владели только вельможи, которым рабочая сила была необходима для обработки их обширных земель. Дворяне имели, как правило, рабов немного и использовали их главным образом как домашних слуг. Землю дворян обрабатывали крестьяне-арендаторы. Таким образом, дворянство как класс не было столь заинтересовано в сохранении института рабства, как вельможи.
Вельможи, в свою очередь, не рассчитывали только на рабский труд. Большую часть их дохода составляли поборы (продуктами или деньгами) со все тех же крестьян-арендаторов. Вельможи и дворянство стремились поставить своих арендаторов во все более зависимое положение. Задача состояла в том, чтобы предотвратить уход крестьян с угодий дворянина. Процесс прикрепления крестьян к земле шел постепенно и в основном завершился в XVI веке. Таким образом, было введено крепостное право.
Институт рабства в Великом княжестве Литовском, как и ранее в Западной Европе, несколько утерял свое значение с введением крепостного права, так как землевладельцы были больше заинтересованы в получении доходов со своих земель, чем в использовании рабского труда. Следует отметить, что в Польше рабство исчезло раньше, чем в Литве. В XIV веке большинство бывших рабов в Польше стало крестьянами, тем или иным способом прикрепленными к владениям дворян.
Тесный союз между Литвой и Польшей, который был провозглашен на Люблинском сейме 1569 года, в значительной мере способствовал ограничению рабства в Литве. Третий статут (1588 год) постановил, что отныне обратить в рабство можно только военнопленных. Однако дети пленников рабами не считались и должны были быть расселены на земле в качестве крепостных (раздел XII, статья 21). Рабы, расселенные на земле и привязанные к ней, получили статус отчичей — наследственных крепостных. В результате этих законодательных мер число рабов в Великом княжестве Литовском резко сократилось. Рабство, однако, не было полностью искоренено. О рабах в Великом княжестве Литовском иногда упоминается вплоть до 1710 года.
Оценивая законодательные попытки отменить рабство в Великом княжестве Литовском с точки зрения возрастания личной свободы людей из низших классов, нам следует принять в расчет одновременное прикрепление значительной части крестьян к земельным угодьям, находившимся во владениях вельмож и шляхты. Изменяя к лучшему положение рабов, правительство Великого княжества в то же самое время лишало свободы крестьян, о положении которых речь пойдет в следующем разделе.