Вече как орган власти являлось исконным учреждением Древней Руси. Оно действовало повсеместно — во всех главных городах — областных центрах. Известная запись в Лаврентьевской летописи под 1176 год гласит: «Новгородци бо изначала и смолняне и кыяне и полочане и вся власти (волости) яко же на думу на веча сходятся; на что же старейшие сдумают, на том же пригороди станут».

В различных летописных списках можно собрать много указаний на деятельность веча в XI–XII веках в разных русских городах^{143}. Вечем называлось общее собрание или сходка всех полноправных граждан («людей») главного города. Жители пригородов принимали участие в столичном вече лишь изредка и в исключительных случаях. Так как вече столичного города могло созываться внезапно для решения какого-либо очередного вопроса, то пригороды часто не могли даже заранее быть оповещены.

Полноправными членами веча считались домовладыки — отцы семейства. Живущие при них сыновья, хотя бы и взрослые, голоса не имели. Но даже и с такими ограничениями вече большого города бывало обычно очень многолюдно. Местом собрания веча была поэтому одна из самых больших площадей в городе — перед главной церковью или собором, иногда «торг» (рыночная площадь), иногда площадь перед княжим двором. В Киеве веча собирались у Св. Софии, у Туровой божницы, на Подоле, на Ярославовом дворе. В Новгороде — у Св. Софии, у Св. Николы, на княжом дворе. На месте собраний иногда расставлялись скамьи, в других случаях дела обсуждались стоя. Иногда участники веча приезжали даже на конях.

Инициатива созыва веча даже в Новгороде весьма часто принадлежала князю. «Седящю же Мьстиславу в Новегороде Велицем, и вложи Бог в сердце мысль благу пойти на чюдь, и союза мужи новгородские» (Ипат., 1178 год). В других случаях вече созывалось по инициативе группы граждан. В 1146 году, после вечевого собрания на Ярославовом дворе, созванного по инициативе князя, киевляне «паки со-вокупишася вей у Туровы божницы» и потребовали князя на это новое вече для дополнительного обсуждения некоторых вопросов. Различные группы граждан, не сговорившись между собой, могли пытаться каждая созвать вече по своей инициативе: «И Оницифор с Матвеем созвони вече у св. Софеи, а Федор и Ондрешко другое созвониша на Ярославля дворе»^{144}.

Из только что приведенной цитаты видно, что вече созывалось колокольным звоном. В каждом большом городе был особый вечевой (также «вечный» или «вечий») колокол, специально для созыва веча только и употреблявшийся. Вечевой колокол был символом городской свободы. При подчинении Новгорода Москве в 1478 году Иван III определил: «Вечю колоколу во отчине нашей в Новгороде не быти, посаднику не быти, а государство все нам держати».

Вечу иногда предшествовали совещания отдельных групп граждан, на которых участники заранее условливались, на каком решении стоять. Если такие совещания имели целью какие-либо решительные действия против существующих властей, то они бывали тайные. «Начат а новгородци вече деяти, втайне, по двором, на князя своего» (Ипат., 1169 год). В Новгороде XIV–XV веков установился порядок предварительного обсуждения подлежащих обсуждению на вече вопросов на совете именитых граждан и городских властей, известном под именем «госпóда». Для решения любого вопроса на вече требовалось непременно единогласие. Вечевое постановление выносилось «однодушно», «едиными усты». Если незначительное меньшинство было против, ему приходилось молчать. Если, однако, ясного большинства не было или активное меньшинство не желало подчиняться решению, то вече кончалось битвой двух сторон. В случае, если ни одна не могла осилить, никакого решения принято быть не могло.

Вече созывалось обыкновенно для решения более крупных вопросов городской жизни. Вече — не только в Новгороде, но также в Киеве и многих других городах — приглашало нового князя на стол в случае смерти или неспособности предыдущего. В Новгороде такой порядок стал постепенно нормальным условием княжеского преемства. В других городах вече далеко не всегда имело возможность или считало нужным подать свой голос при смене князя. Призывая князя на стол, вече ставило ему определенные условия, составляло с ним «ряд». «Ряд» этот принял наиболее определенные формы опять-таки в Новгороде. По условиям новгородского «ряда» князь обязывался: 1) не судить суда без участия посадника; 2) не раздавать волостей и грамот без согласия посадника; 3) не приобретать в пределах Новгородской земли недвижимых имуществ в собственность ни себе, ни княгине; бояре и дворяне князя также подпадали под это условие.

Призывая князя на стол, вече могло и удалить князя, если он делался городу неугоден. В Новгороде князь подвергался формальному суду веча за неисполнение условий договора. Но случаи изгнания князя вечем бывали и в других городах, например в Смоленске и в Киеве. Вече принимало часто участие в решении вопросов об объявлении войны, а также и о заключении мира. Вече играло большую роль и в законодательстве. Псковская судная грамота была рассмотрена и утверждена псковским вечем. Весьма важной функцией веча было избрание высших должностных лиц в городе, в особенности (в Новгороде и Пскове) — посадника и тысяцкого.