Древнее славяне, по-видимому, не знали централизованной государственной организации, представляя собой плохо сложенные союзы родов и семейно-родовых общин, управлявшиеся каждый своими старейшинами. Несколько родов могли составлять племенную организацию, впрочем слабо налаженную.
Подобной же можно себе представлять организацию — и, в частности, восточных славян — перед и во время их расселения по русским равнинам, а также в первое время после их расселения. Родовые старейшины направляли суд и расправу, решали дела, касающиеся всего рода, совещались со старейшинами соседних родов. Бывали, впрочем, попытки и более широких племенных объединений. В IV веке восточные славяне (анты) вступили в борьбу с готами. Антский военный союз представлял, по-видимому, довольно значительную силу в причерноморских степях VI–VII веков.
Зачатки государственной организации славян покрывали собою первоначальные формы их общественных союзов. Государственная организация постепенно вырастала на основе общественной ткани. Власть племенная была, вероятно, естественным развитием власти семейно-родовой. Собрание родовых старейшин решало дела племени. При наличии условий, требовавших более прочной организации (например, в случаях войны с соседями), во главу племени выдвигался князь, вероятно, из состава родовых же старейшин. Таково, можно думать, было происхождение местных племенных князей, которые держали власть в некоторых областях Руси перед захватом власти варяжскими князьями. Из летописных сказаний о киевском князе Игоре мы знаем, что у древлян, например, еще в X веке был свой местный князь (по имени Мал).
Существенным фактором в развитии древнерусской государственности было то обстоятельство, что, захватив Приднепровье и Приазовье, восточные славяне проникли в область древней иранской культуры, с налаженными традициями международного торгового оборота, а также и традициями государственного порядка. Эти традиции помогли в свое время готам наладить подобие большого государства на юге России (III–IV века).
Нашествие гуннов (конец IV — первая половина V века) многое опрокинуло и разорило, но не надо забывать, что гунны несли с собою взамен свою собственную военно-государственную организацию, построенную на началах турецко-монгольского быта. Уроками гуннов восточные славяне сумели до известной степени воспользоваться, и в VI веке возродился антский военный союз, который еще до гуннского нашествия пытался вести борьбу с готами. Бури конца VI–VII веков (нашествия аваров, болгар, хазар) постепенно разбили державу антов. Главной силой в южнорусских степях сделались теперь хазары.
Хазары, подчинившие себе значительную часть восточнославянских племен (VI–IX века), соединяли традиции и иранской, и турецко-монгольской государственности, а позже явились проводниками и библейских (иудейских) понятий о власти{132}. Хазары обеспечили безопасность торговых путей в Приднепровье и Приазовье, а также наладили известный административный порядок в славянских областях. По всей вероятности, в Киеве и некоторых других городах сидели хазарские наместники (тудуны), а окрестное население организовано было в самоуправляющиеся территориальные общины, члены которых круговой порукой отвечали за уплату дани и расправу с преступниками{133}.
Город был административным центром для окрестных сельских областей. В некоторых случаях устанавливалась иерархия городов. Большой город политически господствовал над меньшими (пригородами). Собрание граждан (вече) главного города руководило политической жизнью всей области.
Варяжские князья воспользовались административным аппаратом, который налажен был хазарами. Весьма характерно, что после разрушения Святославом Игоревичем Хазарского царства киевские князья приняли хазарский титул кагана{134}. То новое, что было принесено варяжскими князьями в управление русской землей, — это раздача своим дружинникам вотчин с правом суда и управления над населением в пределах вотчины.
По мере поглощения общины боярщиной{135} власть государя вотчины (пана, боярина) над населением вотчины все возрастала.
Рост вотчинного режима связан был с укреплением княжеской династии Святослава Игоревича{136}. Охотно делясь с дружинниками властью на местах, Святославичи ревниво оберегали, однако, от бояр княжеские столы как привилегию своего рода{137}.
Наконец, весьма важным моментом в поднятии престижа княжеской власти, как и вообще в развитии русской государственности, было крещение Руси. Церковь освятила собою княжескую власть. В понятие власти вошел в сильной степени момент идеократический. Крещение имело и другие важные последствия для политической жизни Руси. В церковном отношении Древняя Русь подчинялась константинопольскому патриарху. Но по византийским понятиям церковь и государство были между собой неразрывно связаны. Царь и патриарх рассматривались как священная двоица, поставленная свыше для управления всем миром («икумени», вселенная){138}. Власть царя и патриарха дополняла друг друга. Одна без другой была немыслима. Приняв крещение, Русь делалась не только митрополичьим округом Константинопольского патриархата, но и в более широком смысле провинцией, подчиненной царско-патриаршему экуменическому управлению. Так, с крещением Руси открывалась дверь для притязаний византийского императора на верховный сюзеренитет над Русью и русскими князьями.
Иное дело — власть монгольского хана, которому Русь подчинялась после монгольского нашествия 1237–1240 годов. Власть эта была вполне реальна, она легла на Русь тяжелым бременем, многое разбила из прежде наладившихся организаций, но зато создала почву для позднейшего объединения разнородных элементов областной и вотчинной власти под рукой великого князя, позже царя Московского и всея Руси. Монгольское владычество было более длительным на востоке Руси, чем на западе. Западная Русь попала в орбиту Литвы и Польши. Политическая история Западной Руси привела ее к угрозе денационализации. Это, однако, обнаружилось лишь в более новые времена. В XIV же и XV веках области Западной Руси пользовались значительной долей автономии. Политический строй Западной Руси литовского периода основан был на преобладании вотчинной, панской (того, что в Восточной Руси называлось боярской) власти.