В 1056 году, после смерти императрицы Феодоры, Македонская династия прекратила существование. Начался смутный период, длившийся двадцать пять лет, с 1056 по 1081 год, закончившийся возведением на престол Алексея Комнина, основателя династии Комнинов.

Смута, внешним признаком которой была частая смена случайных и большей частью бесталанных императоров, имела в истории Византии важное значение, так как в значительной мере создала условия, вызвавшие впоследствии на Западе крестоносное движение. В эти двадцать пять лет внешние враги Византии сильно потеснили ее: с запада наступали норманны, с севера печенеги и узы, с востока турки-сельджуки. Территория империи значительно уменьшилась в своем размере.

Все императоры смутного времени XI века были греками по происхождению. В 1056 году престарелая императрица Феодора, по настоянию придворной партии, избрала в императоры почтенного по возрасту патрикия Михаила Стратиотика и вскоре умерла. Михаил VI Стратиотик удержался на престоле всего год с небольшим (1056–1057), так как против него поднялись войска в Малой Азии, провозгласившие императором военачальника, прославившегося уже борьбой с турками, Исаака Комнина, представителя крупной землевладельческой фамилии. Это была первая в этот период победа военной партии над гражданским центральным правительством — первая победа провинции над столицей. Михаил Стратиотик отрекся от престола и окончил дни свои частным лицом.

Однако на этот раз победа военной партии была кратковременной: Исаак Комнин правил с 1057 по 1059 год и по причинам, которые недостаточно ясны, отрекся от престола и постригся в монахи. Возможно, он пал жертвой искусной интриги со стороны тех, кто был недоволен его самостоятельным и энергичным правлением. Император, ставя на первый план интересы государственной казны, наложил руку на земли, незаконно приобретенные крупными собственниками, как светскими, так и духовными, и уменьшил жалованье крупных чиновников. В интриге против Исаака Комнина принимал участие, по всей вероятности, известный ученый и государственный деятель Михаил Пселл.

Преемником Исаака стал Константин X Дука (1059–1067) — талантливый финансист, защитник правосудия, интересовавшийся преимущественно делами гражданского управления. На войско и вообще на военное дело новый император обращал мало внимания. Однако с севера и востока, со стороны печенегов и узов, с одной стороны, турок-сельджуков, с другой, империи грозила смертельная опасность. Византии нужен был государь-воин, который мог бы оказать надлежащее сопротивление неприятелям. Даже такой антимилитарист, каким был в XI веке ученый Михаил Пселл, писал, что «войско есть нерв государства ромеев». В таких обстоятельствах против императора составилась сильная оппозиция, но заговор не удался, и Константин X Дука пробыл на престоле до самой смерти. Когда в 1067 году его не стало, государством в качестве регентши стала управлять его жена Евдокия Макремволитисса, у которой подрастали три сына. Спустя несколько месяцев военная партия нашла для нее супруга в лице талантливого военачальника Романа Диогена, родом из Каппадокии, который и сделался императором Романом IV Диогеном (1067–1071).

Его вступление на престол знаменует собой вторую победу военной партии. Но четырехлетнее правление этого императора-воина окончилось трагически. Роман Диоген попал в плен к туркам. По получении известия об этом Константинополь взволновался, и после некоторых колебаний императором провозгласили сына Евдокии Макремволитиссы от Константина Дуки — Михаила VII Дуку, по прозванию Парапинак. Когда же из плена возвратился Диоген, его, вопреки торжественно данной гарантии безопасности, варварски ослепили; вскоре он умер.

Михаил VII Дука Парапинак (1071–1078), любивший науки, сам писавший стихи и не имевший никакой склонности к военному делу, продолжил политику своего отца, что мало соответствовало ситуации, в которой находилась империя. Новые успехи турок и печенегов взывали к решительным действиям. По словам одного историка^{150}, «выразителем народных нужд, в этом отношении подавшим надежду на их удовлетворение»[124], явился стратиг одной из малоазийских фем Никифор Вотаниат, который принудил Парапинака постричься и уйти в монастырь, после чего вступил в столицу и был коронован патриархом. Правил Никифор III Вотаниат с 1078 по 1081 год. Но весьма пожилой, физически слабый, он не смог справиться ни с внутренними, ни с внешними проблемами. К тому же крупная землевладельческая аристократия не признавала прав Никифора III на престол. В различных частях империи появились претенденты, оспаривавшие трон у Вотаниата. Особенно искусно воспользовался обстоятельствами один из военачальников Алексей Комнин, племянник Исаака Комнина и родственник фамилии Дуков. В конце концов Вотаниат отрекся от престола и удалился в монастырь, где был пострижен в монашество. В 1081 году Алексей Комнин был венчан на царство; так началась эпоха династии Комнинов.

Столь частая смена императоров и почти не прекращавшаяся борьба за трон не могли не повлиять на внешнюю политику империи, которой именно в это время нужны были твердость и взвешенность. С востока ей угрожали турки-сельджуки, с севера — печенеги и узы, с запада — норманны.