B IX веке отношения между Византией и арабами оставались враждебными. На восточной сухопутной границе происходили однообразные, чуть ли не ежегодные столкновения. В пограничной области со стороны мусульман, на протяжении от Сирии до пределов Армении, был устроен ряд укрепленных пунктов, которые должны были служить защитой от византийских войск. Такие же укрепленные города были и со стороны византийской границы. В глубь территории противника те и другие проникали сравнительно редко. В то же время действия мусульманского флота в Средиземном море повлекли за собой для Византии потерю острова Крит, большей части Сицилии и ряда важных пунктов в Южной Италии.
Одним из важных моментов арабо-византийских отношений в первой половине IX века было участие арабов в восстании, пришедшемся на царствование Михаила II и ставшем центральным событием его правления. Во главе этого восстания стоял Фома, по происхождению славянин; оно началось в Малой Азии и, приобретя масштаб настоящей междоусобной войны, длилось более двух лет.
С политической стороны восстание Фомы интересно тем, что ему удалось привлечь на свою сторону, за исключением войск двух фем, всю Малую Азию. Под его знамена собрались разнообразные жившие в Малой Азии и на пограничном Кавказе народности: родственные Фоме славяне, персы, армяне, грузины и представители некоторых других кавказских народностей. На стороне Фомы оказалась столь внушительная сила, что халиф Мамун, не задумываясь, вступил с ним в тесный союз, обязуясь помочь ему в свержении Михаила и получив, в свою очередь, обещание от Фомы уступить некоторые пограничные территории Византии. Таким образом, в лице Фомы император получил в высшей степени опасного и грозного соперника.
С религиозной стороны восстание Фомы интересно в том отношении, что он, воспользовавшись недовольством большого числа населения против возобновившегося иконоборства, объявил себя сторонником иконопочитания и даже выдавал себя за Константина, сына императрицы Ирины, восстановительницы православия. Этим Фома также привлек на свою сторону многих людей. Наконец, в восстании Фомы можно заметить и социальную подкладку, так как, по словам источника{116}, поднялись «рабы на господ», то есть низшие классы выступили против своих притеснителей землевладельцев в надежде на лучшее будущее. Вспыхнувшая междоусобная война, по словам того же источника, «как бы некие открывшиеся Нильские пороги, затопила землю, не водой, а кровью».
Фома, поддержанный также флотом Эгейского моря, направил свои действия против Константинополя и, без труда справившись с противодействием на пути туда войск Михаила, осадил столицу с суши и с моря. Здесь к нему присоединились славяне, жившие во Фракии и Македонии. Осада Константинополя Фомой продолжалась целый год. Михаил находился в очень трудном положении, однако ему удалось нанести поражение флоту Фомы, а вскоре неожиданно появившиеся с севера болгары под предводительством своего государя Омуртага разбили сухопутное войско Фомы. После этого дело Фомы было проиграно. Он бежал, но был схвачен и предан казни, а остатки его приверженцев уничтожены.
Все это имело очень важное значение для Византии. Поражение Фомы уничтожило наступательные планы халифа Мамуна. В его лице потерпела неудачу попытка восстановить иконопочитание, но в то же время восстание, по всей вероятности, произвело в Малой Азии серьезные социальные изменения. В VI веке, при Юстиниане Великом, в империи процветала система крупных земельных поместий, обрабатываемых крепостными крестьянами. При императорах Исаврийского дома в VIII веке, по крайней мере в некоторых местностях, можно отметить возникновение мелких крестьянских собственников. Между тем в X веке снова отмечено преобладание крупной земельной собственности. Процесс преобразования мелких крестьянских хозяйств в крупные может быть связан с восстанием Фомы, которое, ожесточенное и продолжительное, разорило большинство мелких держателей и отдало их земли в руки богатых соседей.
До конца тридцатых годов IX века столкновения Византии с арабами на восточной границе большого значения не имели. Халифат переживал в это время крупные внутренние осложнения, в которые иногда искусно вмешивалось, поддерживая их, византийское правительство. Сын Михаила II Феофил был разбит в Малой Азии в 830 году, однако на следующий год разбил арабскую армию и за свой успех получил блистательный триумф в Константинополе. Последующие годы были для Феофила не очень успешными. Один арабский историк{117}даже говорит о том, что Мамун думал о полном подчинении империи арабам. Однако в 833 году Мамун умер, и в течение первых лет правления сменившего его Мутасима военные действия не велись. А в 837 году Феофил, собравшись с силами, начал наступление. Он захватил и сжег крепость Запетру и занял некоторые другие места. За это он получил триумф, который был повторением пышного церемониала шестилетней давности. В 838 году, однако, Мутасим снарядил большую армию, которая проникла далеко в глубь Малой Азии и, после долгой осады, заняла город Аморий, место происхождения царствовавшей династии, «око и основание христианства», по преувеличенному выражению арабского хрониста{118}. Мутасим думал уже о походе на Константинополь, но тревожные вести о военном заговоре в тылу вынудили его вернуться в Сирию.
В анналах греческой церкви осада Амория связана с чудесной историей сорока двух знатных пленников-мучеников, которые, в ответ на отказ принять ислам, были обезглавлены на берегу Тигра. Их тела бросили в реку, и они чудесным образом поплыли. Ниже по течению их извлекли оттуда христиане и торжественно похоронили. Аморийская неудача сильно повлияла на Феофила, который, потеряв надежду справиться собственными силами с арабами и боясь, очевидно, за столицу, обратился за помощью к западным державам. Его послы появились в Венеции, в Ингельхейме при дворе франкского государя Людовика Благочестивого и даже на далеком западе, в Испании, при дворе омейядского халифа. Встречены послы были радушно, однако помощи Феофил не получил.
В течение всего остального периода Аморийской династии, в последние годы правления Феофила и в царствование Михаила III, внутренняя борьба в халифате не давала восточным арабам возможности возобновить серьезные военные действия против Византийской империи. При этом византийцы время от времени одерживали над арабами локальные победы. В 863 году Омар, эмир Мелитены, разорил византийский город Амис (Самсун) на берегу Черного моря. Возмущенный тем, что море поставило преграду его дальнейшему продвижению, он, подобно Ксерксу, подверг бичеванию воду. Но в том же году, во время возвращения из похода, он был окружен византийскими войсками под командованием Пстроны. Произошла битва, в которой погиб и сам Омар, и вся его армия. Блестящая победа византийского оружия была отпразднована на ипподроме в Константинополе. Специальная песня, сохранившаяся в источниках, прославляет смерть эмира на поле битвы.