До определенного времени император Лев III (717–741), основатель новой династии, во всех исторических трудах назывался исаврийцем, а потомки его именовались Исаврийской династией. Однако в конце XIX века было высказано мнение, что Лев был не исавром по рождению, а сирийцем. Путаница в этом вопросе может быть прослежена до Феофана Исповедника начала IX века, автора основной информации о происхождении Льва. Он пишет: «Лев Исавриец... происходил из Германикеи, на самом же деле из Исаврии». Латинский же перевод Феофана, сделанный папским библиотекарем Анастасием во второй половине того же IX века, сообщает, не упоминая ни словом об Исаврии, что Лев происходил из жителей Германикеи и был родом сириец. «Житие Стефана Нового» также говорит о Льве, что он «родом сириец». Германикея действительно находилась в пределах Северной Сирии, на восток от Киликии. Арабский источник также называет Льва «христианским жителем Марата», то есть Германикеи, умевшим правильно говорить по-арабски и по-ромейски. Поэтому нет нужды предполагать, будто Феофан смешал сирийскую Германикею с Германикополем, входившим в состав провинции Исаврии. Сирийское происхождение Льва, таким образом, становится очень вероятным.

Сын Льва III, Константин V Копроним (741–775), в первый раз был женат на Ирине, дочери хазарского кагана. От этого брака у них родился сын, впоследствии Лев IV, часто называемый Хазар (775–780), который был женат на гречанке из Афин Ирине. Последняя после смерти мужа стала править государством за несовершеннолетием сына Константина VI, провозглашенного императором (780–797). Когда Константин VI сделался единодержавным правителем, между ним и властолюбивой Ириной вспыхнула вражда и борьба за власть, окончившаяся тем, что мать свергла его с престола, ослепила и сама сделалась единодержавной правительницей империи (797–802).

С именем Ирины связывается вопрос о том, могут ли женщины в Византии осуществлять самодержавную власть, то есть быть в полном смысле этого слова государем. С основания империи жены императоров носили титул «августы» и правили во время несовершеннолетия сыновей, но всегда от их имени. В V веке, как известно, Пульхерия, сестра Феодосия II, стояла во главе регентства во время несовершеннолетия брата. Исключительное положение по своему политическому влиянию занимала в VI веке Феодора, супруга Юстиниана Великого, но при этом она все-таки зависела от воли мужа. Ирина же стала первой в истории Византии женщиной, правившей со всей полнотой верховной власти. Она была настоящий автократор. Это противоречило вековой традиции империи. Любопытно отметить тот факт, что в официальных документах Ирина называлась не императрицей, а василевсом. В представлении того времени законодательствовать мог лишь император-мужчина, для чего и была принята такая фикция.

Ирину сверг с престола переворот 802 года, во главе которого встал будущий император, один из высших гражданских сановников Никифор. С низложением Ирины, которая вскоре умерла в изгнании, окончилась Исаврийская, или Сирийская, династия.

Таким образом, в период времени с 717 по 802 год Византия имела на престоле династию восточного происхождения из Малой Азии или Северной Сирии, в жилах которой благодаря жене Константина V текла хазарская кровь.