В византийской истории организация фем обычно связывается со временем Ираклейской династии. Отличительный признак фемного строя — увеличение власти военных, приведшее в конце концов к полному подчинению им гражданских должностных лиц. Процесс этот был постепенным. Само греческое слово «фема» в течение долгого времени обозначало военный отряд, поставленный в провинции; но позднее этим словом стали называть провинцию, где этот отряд находился. Таким образом, под фемами начали разуметь административные единицы империи.
Главным византийским источником для изучения данного вопроса является сочинение «О фемах», принадлежащее перу императора X века Константина Багрянородного, то есть источник, далеко не современный для Ираклейской династии. К тому же в основу этого сочинения положены географические сочинения V и VI веков. Поэтому для истории фемного строя в VII веке сочинение венценосного писателя дает немного сведений, хотя и у него начало фемной организации связывается с именем Ираклия. Император говорит: «Со времени царствования Ираклия Ливийца Ромейская империя уменьшилась в размере и была искалечена как с Востока, так и с Запада». Много интересного, но местами не вполне ясного материала дают на этот счет арабские географы Ибн-Хордазбех в первой половине IX века, и Кудама в начале X века. Но, как видно, и эти два географа не современники для эпохи Ираклия. Для более раннего времени приходится пользоваться случайными замечаниями хронистов и особенно латинским посланием Юстиниана II к папе по вопросу об утверждении Шестого Вселенского собора, где дается перечень военных округов того времени, которые еще не называются фемами, а обозначаются латинским словом exercitus («войско»). В исторических источниках этого времени латинское слово «exercitus» часто употреблялись в смысле территории, или провинции, с военной администрацией.
Настоящим прообразом позднейшей фемной организации явились два основанные в конце VI века экзархата, Равеннский и Африканский, или Карфагенский. Как известно, их возникновение было вызвано нападениями в Италии лангобардов, а в Северной Африке берберских племен. Персидские и затем арабские завоевания VII века, славянская угроза с северо-запада, возникшее на северной границе болгарское ханство вынудили империю произвести перегруппировку военных сил и установить новые административные деления. Центральное правительство стало на путь создания в пограничных провинциях крупных территориальных образований наподобие уже известных экзархатов, дабы успешнее противостоять внешней угрозе.
Тот факт, что фемы не стали результатом одного законодательного акта, означает, что каждая из них имеет свою собственную историю, иногда весьма длинную. В этой связи представляют интерес сочинения Ю. А. Кулаковского. Военные меры, предпринятые Ираклием после его победы над Персией, полагал он, были отправной точкой нового административного режима. Брейе в этом Кулаковского поддерживал. Так, когда Ираклий реорганизовал Армению, он не учредил ни одной гражданской должности. Власть была чисто военной. Ф. И. Успенский обращал особое внимание на славян. Когда они хлынули на Балканский полуостров, примерно во время складывания фем, то, по словам Ф. И. Успенского, «содействовали к образованию фемного устройства Малой Азии, давая из себя значительное число охотников для колонизации Вифинии»[61]. Это утверждение надо, однако, воспринимать с осторожностью, ибо нет свидетельств о большой иммиграции славян в Малую Азию до перемещения 80 тысяч славян в Опсикий при Юстиниане II в конце VII века.
В VII веке были созданы следующие крупные военные округа, названные позднее фемами: 1) Армениаки, на северо-востоке Малой Азии, на границе с Арменией, 2) Анатолики на юго-западе Малой Азии, 3) «Императорский богохранимый Опсикий», служивший охраной столицы и занимавший часть Малой Азии, прилегавшую к Мраморному морю, и 4) морская фема Карависиев, названная позже, возможно в VIII веке, Кивиреотской. Она располагалась на южном берегу Малой Азии и соседних островах. Первые две, занимая всю центральную часть Малой Азии, от берегов Киликии на востоке до берегов Эгейского моря на западе, были предназначены защищать империю от арабов. Морская фема предназначалась для обороны от арабского флота.
Удивительная аналогия существует между фемной организацией и милитаризацией Персидской империи Сасанидов при шахах Каваде и Хосрове Ануширване в VI веке. В Персии вся территория империи также была разделена между четырьмя военными командованиями. Аналогия столь полна и столь близка, что Штайн объяснял это как умышленное желание императора заимствовать персидскую реформу. Источники, говорит он, дают основания считать, что Ираклий изучал реформы обоих персидских монархов и, возможно, даже имел доступ к каким-то материалам персидских архивов.
На Балканском полуострове округ Фракия и позже, может быть в конце VII века, округ Эллада (Элладики) был образован, дабы противостоять славянским вторжениям в Грецию. Примерно в это же время, возможно, округ Сицилия был организован для защиты против морских нападений арабов, начинавших уже грозить западной части Средиземного моря. Обычно, за немногими исключениями, во главе подобных округов — фем — стояли стратиги. Начальник Кивиреотской фемы назывался друнгарием, а Опсикия — комитом.
Организация фем, таким образом, была предпринята Ираклием под влиянием персидской опасности. Но воплотить все свои планы ему удалось, насколько это вообще известно, только в отношении Армении. Преемники Ираклия создавали военные округа (позже названные фемами) в опасении угрозы арабов, славян и болгар. Военные в этих военных округах, облеченные полнотой власти ввиду внешних опасностей, упорно стремились к власти в гражданских делах. Так что «семена, посаженные Ираклием, — заметил Э. Штайн, — прекрасно взошли»[62].
Ираклий оставил определенный след в византийском законодательстве. Можно также утверждать, что некоторые из его законов были восприняты и введены в законодательство германцами на западе и арабами на востоке. Это, по меньшей мере, касается законов, посвященных чеканке монет, официальным печатям и публичным документам.