В истории византийской торговли время Юстиниана оставило заметный след. Как и в эпоху языческой Римской империи, главная торговля в христианское время велась с Востоком, и наиболее редкие, драгоценные предметы торговли приходили из отдаленных стран Китая и Индии. Западная Европа, где в этот период происходило создание новых германских государств, из которых некоторые, как известно, при Юстиниане были завоеваны его полководцами, жила в условиях, в высшей степени неблагоприятных для развития собственной экономической жизни. Восточная Римская империя с центром в Константинополе оказалась силой обстоятельств в роли посредника между Западом и Востоком, и подобная роль ее продолжалась до эпохи Крестовых походов.

Но само византийское государство не находилось в прямых торговых сношениях со странами Дальнего Востока; посредником здесь, имевшим от этого громадные выгоды, являлась персидская держава Сасанидов. Главных торговых путей было два: сухопутный и водный. Первый, караванный, шел от западных границ Китая, через Согдиану (современную Бухару), к персидской границе, где происходила перегрузка товаров из рук китайских в руки персидские, которые уже отправляли их дальше к византийской границе. Водный путь был организован следующим образом: китайские купцы на кораблях везли свои товары до Тапробана (Цейлона), где перегружали их преимущественно на персидские корабли, а те уже везли их по Индийскому океану и Персидскому заливу к устьям Тигра и Евфрата, откуда вверх по Евфрату товары доходили до лежавшего на этой реке византийского таможенного пункта. Из всего этого видно, что торговля Византии с Востоком, бывшая в руках персидских купцов, зависела от отношений империи и Персии; а так как военные действия с Персией были обычным явлением в истории Византии, то византийская торговля с Востоком беспрестанно прерывалась и временами совсем затухала.

Особенно важной отраслью торговли был китайский шелк, секрет производства которого бдительно охранялся Китаем. Ввиду трудности доставки цена на шелк и шелковые изделия, на которые был громадный спрос в Византии, поднималась временами весьма высоко. Кроме китайского шелка из Китая и Индии везли благовония, пряности, хлопок, драгоценные камни и некоторые другие предметы роскоши, находившие сбыт в Византии.