В момент вступления Юстиниана на престол во внутренней жизни империи царил беспорядок. Провинции с каждым годом беднели, повсюду устанавливалась атмосфера тревоги и неопределенности. Пятилетие правления Юстиниан ознаменовалось страшным восстанием в столице, едва не лишившим его трона.
Любимым местом для сборищ населения в Константинополе был цирк, или ипподром, где, по обыкновению, новый император после коронации появлялся в царской ложе — кафизме — и получал первые приветствия толпы. Цирковые празднества отличались необыкновенной пышностью; зрителей иногда бывало до 50000 человек. Единственным зрелищем здесь с тех пор, как христианская церковь запретила гладиаторские бои, оставались состязания колесниц. Вокруг возниц группировались партии, которые имели свои кассы, дававшие средства на содержание кучеров, лошадей и колесниц. Эти партии, называвшиеся зелеными, голубыми, белыми и красными, соперничали и даже враждовали одна с другой. Соответственно возничие носили одеяния четырех указанных цветов. Как самый цирк с его состязаниями, так и цирковые партии перешли в Византию из римского государства; позднейшая литературная традиция относит их происхождение к мифическим временам Ромула и Рема. Первоначальный смысл названий партий неясен. Источники VI века связывают их с четырьмя стихиями: землей (зеленые), водой (голубые), воздухом (белые) и огнем (красные).
Мало-помалу цирковые партии, называвшиеся в византийское время димами, превратились в партии политические, которые сделались выразительницами того или иного общественного или религиозного настроения. Толпа в цирке стала как бы выразителем общественного мнения и голоса народа.
Ипподром, по словам Ф. И. Успенского, «представлял единственную арену, за отсутствием печатного станка, для громкого выражения общественного мнения, которое иногда имело обязательную силу для правительства». Даже император иногда являлся в цирк и давал толпе пояснения ро вопросам, жизненно важным для государства.
В VI веке особенным влиянием пользовались две партии: стоявшие за православие голубые (венеты), или халкидониты (то есть приверженцы Халкидонского собора), и зеленые (прасины) — сторонники монофизитов. Еще в конце правления Анастасия, приверженца монофизитов, в столице вспыхнул мятеж православных, и голубые, провозгласив нового императора, бросились на ипподром, куда вышел испуганный, без диадемы, Анастасий и повелел глашатаям объявить народу, что он готов сложить с себя власть. Увидев императора в столь жалком положении, народ успокоился, и мятеж прекратился. Этот эпизод очень характерен как показатель влияния ипподрома и столичной толпы на правительство и самого императора. Анастасий, как монофизит, сочувствовал, конечно, партии зеленых.
Со вступлением на престол Юстина и Юстиниана восторжествовала православная точка зрения, а с ней вместе и партия голубых. Феодора же была на стороне партии зеленых. На императорском престоле появились, таким образом, защитники различных партий. При этом димы выражали не только политические и религиозные взгляды, но и разные классовые интересы. Голубых можно рассматривать как партию состоятельных классов, зеленых —· как партию бедных. Тут, впрочем, надо сказать и о точке зрения А. Дьяконова, который считает, что цирковые димы и политические партии на деле вовсе не были идентичны.
Причины, вызвавшие в столице страшное восстание 532 года, разнообразны. Оппозиция, направленная против Юстиниана, была троякого рода: династическая, общественная и религиозная. Остававшиеся еще в живых племянники покойного Анастасия считали себя обойденными вступлением на престол Юстина, а потом Юстиниана и, опираясь на партию зеленых, стремились низложить Юстиниана. Общественная оппозиция создалась из всеобщего раздражения против высших чиновников, особенно против известного уже нам юриста Трибониана и префекта претория Иоанна Каппадокийского, которые своим бессовестным нарушением законов, вымогательствами и жестокостью вызвали глубокое возмущение в народе. Наконец, религиозная оппозиция состояла из монофизитов, претерпевших сильные притеснения в начале правления Юстиниана. Кроме того, голубые, на время забыв о религиозных разногласиях с монофизитами, выступили вместе с ними против ненавистного правительства. Переговоры императора с народом через глашатая на ипподроме ни к какому результату не привели, и мятеж стал быстро распространяться по городу. От крика мятежников «Ника!», то есть «Побеждай!», он получил в истории название «Ника». Лучшие здания, памятники искусства подверглись разрушению и сожжению. В огне погибла базилика Св. Софии, на месте которой позднее был выстроен знаменитый храм Св. Софии. Обещание императора отставить от должностей Трибониана и Иоанна Каппадокийского и личное обращение его к толпе на ипподроме успеха не имели. Племянник Анастасия был провозглашен императором. Укрывшись во дворце, Юстиниан и его советники уже думали бегством спасаться из столицы. Но в этот критический момент на первый план выступила Феодора. Прокопий сообщает ее речь; она высказывала, например, такие мысли: «Человеку, появившемуся на свет, необходимо умереть, но быть беглецом для того, кто был императором, невыносимо... Если ты, государь, хочешь спастись, это нисколько не трудно: у нас много средств — вот море, вот корабли. Однако подумай, как бы после бегства ты не предпочел смерть спасению. Мне же нравится древнее изречение, что царское достоинство есть прекрасный погребальный наряд». Юстиниан собрался духом. Дело подавления мятежа, к тому моменту продолжавшегося уже шесть дней, было поручено Велизарию, который сумел загнать бунтующую толпу внутрь ипподрома и, заперев ее там, перебил от 30 до 40 тысяч мятежников. Восстание было подавлено, и Юстиниан снова укрепился на троне. Племянники Анастасия были казнены. Подавление мятежа 532 года еще больше усилило императорскую власть.