Несколько часов спустя Сериз хотела множества разных вещей и в первую очередь – ванну и щедрую горсть лечебных притираний. Ей больше никогда не хотелось путешествовать верхом. Ей было жаль животных, кое-как приспособленных к мортарской жаре, но еще больше ей было жаль себя, свои ягодицы и пропотевшие бедра, которые все сильнее натирало каждое движение в седле. Она погладила шею серого мерина, которого назвала Пепел, чтобы поблагодарить его за труд. Ему, похоже, тоже приходилось несладко. Она и не осознавала, насколько мощным было заклятие, сплетенное жрецами на королевской земле. Магия окружала дворец защитным пузырем, который смягчал солнечную ярость. Она скучала по этому пузырю. Платок на голове закрывал от солнца, но мало спасал от жары. Обжигающий ветер проникал сквозь ткань, заставляя ее чувствовать себя желудем в костре на празднике урожая.

Дэрик и Киан были более привычны к погоде, хоть больше и не обменивались шпильками. Все шутки кончились, едва они покинули территорию дворца. Единственным членом отряда, на которого, казалось, солнце никак не влияло, был Индиго, который ехал в перевязи, лаял на песчаных ящериц, нюхал ветер и пил так мало воды, что Сериз начала подозревать, что его отец – вовсе не гоблин, а верблюд.

– Не хочу сказать, что здесь так уж жарко, – заявил Дэрик, ехавший впереди, – но поговаривают, что местные козы дают сгущенное молоко.

Сериз засмеялась:

– А свекла вылезает из земли уже запеченной?

– Свеклы нет, – сказал Киан сзади, – но, если знать, куда смотреть, можно найти песчаную дыню.

Он указал на бурый клубок колючек, торчащий в тени давно погибшего дерева. Плоды были так хорошо скрыты, что ей пришлось прищуриться, чтоб их увидеть.

– Плод растет внизу, под колючками. Пытаясь его добыть, можно разодрать все руки, но, если вы достаточно отчаялись, он того стоит.

Сериз отложила эту информацию на дальнюю полку сознания и понадеялась, что она ей никогда не пригодится.

– А где наш проводник? – обратилась девушка к Дэрику. – Ты так и не сказал, кого нанял.

– Это было намеренно, – ответил Дэрик, – чтобы дать тебе возможность все отрицать на случай, если отец Падрон поинтересуется нашими сегодняшними планами.

– Он ни слова мне не сказал с тех пор, как мы виделись на псарне, – возразила Дэрику Сериз. – Кажется, он потерял ко мне интерес.

– Пусть даже и так. Но все равно чем меньше мы знаем о проводнике, тем лучше, – сказал Дэрик. – Даже я не знаю его имени… да и внешности. Он не общается с людьми. Я нанял его через свои связи в городе.

– Зачем такая секретность? – спросила она. – Из-за закатных рун? Думаешь, кто-то попытается у нас их украсть?

Дэрик покачал ладонью, как бы говоря «отчасти».

– Скорее, это имеет отношение к талантам нашего проводника, благодаря которым он найдет нужный путь и поможет нам отыскать воду.

– К талантам? – переспросила она. – Что это значит?

– Ответ тебе не понравится, – предупредил Дэрик.

– Да скажи ей уже, – вмешался Киан. – Должна же она когда-нибудь повзрослеть.

Сериз развернулась и наградила Киана гневным взглядом, а тот усмехнулся и подмигнул ей.

– Если так уж нужно знать, – сказал Дэрик через плечо, – он будет использовать магию.

– Значит, он беглый жрец? – спросила она. – Как ясновидящий?

– Ни тот ни другой не жрецы.

– Ну, уже нет, – уточнила она. – Они сбежали из своих храмов.

– Они и не были жрецами, – сказал Дэрик. – Они не вторые дети и никогда не жили при храмах.

Сериз покачала головой. Это невозможно. Это противоречило всему, чему ее учили.

– Но магией Шиеры владеют только жрецы. Все прочие способности неестественны.

Дэрик повернулся и одарил ее разочарованным взглядом.

– Я думал, что научил тебя лучше. Неестественных способностей в магии не бывает. Если в природе что-то возникло, оно естественно по умолчанию. Неестественно очернять это и объявлять вне закона, заставляя людей скрывать то, что они родились с магическим даром.

– Но… – Сериз замялась, пытаясь осмыслить его слова. – Ты утверждаешь, что не существует ни колдовства, ни темных искусств, только магия, и вся она одинакова?

– Может быть, неодинакова, – вмешался Киан. – Я никогда не видел дикой магии, схожей по силе с магией моих жрецов. Но все дары, какими бы они ни были, происходят из одного источника, не так ли?

– От богини, – подтвердила Сериз. Она начинала понимать логику. – Если Шиера создала все живое, значит, все вокруг соответствует ее воле.

– Я согласен, – заметил Дэрик, – но жрецы это видят иначе.

– Поэтому наш проводник действует тайно, – догадалась Сериз. – Ладно. И где мы должны с ним встретиться?

– Вон там, впереди, – Дэрик кивнул на валун, точнее на две половинки когда-то цельного валуна, стоящие по бокам от входа в небольшую пещеру у подножия самой северной горы. Он придержал коня и прикрыл глаза от солнца. – Я его пока не вижу.

– Если он умен, то находится в пещере, – сказал Киан.

– Я бы тоже там прятался, – согласился Дэрик.

Они подъехали к расколотому камню и привязали лошадей в тени входа в пещеру. Сериз расстегнула перевязь и позволила Индиго идти рядом с собой, однако не спускала с него глаз. Она научила его команде «рядом», но, хоть его способности и поражали, он все еще был щенком.

Воздух в пещере был немного прохладнее и с каждым шагом внутрь становился все свежее, хоть и с легким душком звериного помета. Из темноты перед ними выступил одетый в простой наряд юноша, такой высокий, что Сериз пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Она сразу же его узнала, хоть при нем и не было его спутника-ясновидящего.

– Ты, – сказала она. – Ты был в городе.

– Я, – бесстрастно ответил он своим глубоким голосом, – ваш проводник.

Юноша, казалось, был совсем не удивлен, увидев ее. Он явно знал, что Сериз здесь будет, и она задумалась, что изменилось с их прошлой встречи в тайном убежище в квартале удовольствий, когда он щерился на нее и приказывал уйти.

Он вздернул верхнюю губу и указал на Индиго, который верной тенью стоял рядом с ней, туда-сюда вертя морщинистой щенячьей башкой, изучая проводника.

– А это что?

– Он – моя гончая, – ответила она. – Его зовут Индиго.

– Это не гончая, – ответил юноша.

– Наполовину – да, будь уверен, – сказала она. – Но я хочу понять, почему ты сюда пришел, если знал, что тебя нанимаем мы с лордом Калатрисом. В нашу прошлую встречу ты мечтал избавиться от нас как можно скорее.

– Тогда я тебя не знал, – ответил он. – Я не имею привычки доверять незнакомцам. Это верный путь к смерти.

Сериз ему не верила. Не исключено, что правдивый ответ имел какое-то отношение к словам, которые тогда сказал о ее крови ясновидящий: umbra sangi.

– Значит, теперь ты мне доверяешь? – спросила она его.

Вместо ответа он неопределенно рыкнул.

– А я? – спросил Киан, вздернув подбородок по-королевски, что совсем не вязалось с его образом деревенского парня. – Я для тебя незнакомец. Как быть со мной?

Юноша невесело засмеялся.

– Ты не представляешь для меня угрозы, Полукороль. Я рад твоей компании. Нам с тобой много чего нужно обсудить.

Сериз вдохнула и посмотрела на Дэрика с Кианом, но, казалось, ни одного из них не ошеломило, что юноша видел сквозь личину короля. Через мгновение она вспомнила, что у их проводника есть магические таланты. Возможно, он мог даже определять род по запаху крови, как и ясновидящий.

– А раз уж мы разобрались с тем, кому доверять, – сказал Киан проводнику, – скажи, как мы можем к тебе обращаться?

– Зовите меня Неро, – ответил тот, протягивая Дэрику огромную ладонь. – Ты принес плату?

Дэрик фыркнул от смеха, передавая мешочек:

– Сразу к делу. Уважаю. Теперь можно и выходить.

Неро глянул поверх их голов на привязанных в тени лошадей.

– Это все, что вы с собой взяли? Запасы на один день?

– На два дня, – поправил его Дэрик, – но да. Без встречи с тобой мы никак не могли узнать, сколько займет путешествие до Заклятого Святилища и сколько припасов нам понадобится.

– Побольше, – сказал Неро.

Дэрик молчал, ожидая продолжения речи. Когда его не последовало, он спросил:

– Нельзя ли поточнее?

Неро пожал плечами:

– Заклятое Святилище – на вершине горы. Как долго туда добираться, зависит от множества обстоятельств. Но я точно знаю, что за считаные дни никому это не удавалось. А заработав руны, вы не узнаете, куда они вас поведут и сколько придется идти до вашей цели. Рассчитывайте на недели и даже на луны. И не забудьте корм для лошадей. В горах им есть нечего. Поэтому я путешествую пешком.

Киан вполголоса выругался.

– Для этого потребуются целые фургоны.

– А это нас замедлит, и путь будет еще дольше, – добавил Дэрик, – но без этого никак. Без припасов мы долго не протянем.

Снаружи раздался далекий рык, и Неро добавил:

– Да и защита не помешает. Твари охотятся в основном ночью, но особо голодные выходят и днем.

– Твари? – спросила Сериз. – В смысле хищники вроде пустынной пантеры?

Неро покачал головой:

– Хищники, которые охотятся на саму пустынную пантеру.

Индиго заскулил, будто разделяя ее страх.

– Ну, значит, решено, – Киан подбоченился и выглянул наружу, оценивая положение солнца. – Я вернусь во дворец и снаряжу караван. Пока продолжайте путь втроем и пройдите сколько сможете до темноты. Я немедленно отправлю генерала Петроса во главе каравана, чтобы ночью у вас была защита.

Вдруг до Сериз дошло, что они не обсудили исчезновение Киана на закате и, что еще важнее, его появление у постели Делоры Шамплен на рассвете. А еще король порой внезапно терял дневные часы из-за проклятия. Киан в любой момент мог исчезнуть и проснуться во дворце с Делорой.

– Ваше величество, – сказала Сериз, – позвольте поговорить с вами наедине?

Киан подошел с ней к лошадям у входа в пещеру. Они встали за лошадью, отвернулись так, чтобы Неро их не видел, и понизили голос до шепота.

– В чем дело?

– В леди Шамплен, – прошептала Сериз. – Если вы хотите путешествовать с нами, ей придется присоединиться к каравану. И она будет в еще большей опасности, чем во дворце. Вам не кажется, что нам лучше поискать руны и клинок без вас?

На миг, достаточный для удара сердца, Киан замер, будто утратив дар речи. Затем он резко прокашлялся и ответил:

– Давайте о безопасности леди Шамплен буду беспокоиться я. Увидимся на рассвете, моя храмовая госпожа.

– Но… есть еще одна сложность, – продолжила Сериз. Она замолчала, размышляя, как лучше выразить свои страхи и смешанные чувства. Ей требовалась защита от тварей, о которых говорил Неро, но не хотелось рисковать безопасностью каравана, прося ехать по ночам, когда они выходили на охоту.

– Генерал Петрос будет один. Достаточно ли нам его защиты?

– Нет, – ответил Киан, – поэтому я отправлю с ним Падрона. Ни одна тварь в этих горах не переживет встречи с моим верховным жрецом. Генерал поведет фургон, а Падрон будет ехать верхом. Вдвоем они обеспечат полную защиту.

– Но мы не доверяем отцу Падрону.

– Разумеется, нет, – согласился Киан.

– Почему же вы не отправите вместо него королевскую стражу?

Киан вздохнул:

– Знаете ли вы, сколько воинов требуется, чтобы сравниться в силе со жрецом?

Прежде чем она успела высказать догадку, он ответил за нее:

– Несколько дюжин, не меньше. На каждого стражника нужно брать припасы, а еще лошадь и припасы на нее, и вы глазом моргнуть не успеете, как у нас будет двенадцать фургонов вместо одного, а путь наш затянется до скончания времен.

Об этом Сериз не подумала.

– Мне тоже это не нравится, – сообщил ей Киан, – но Падрон – мощнейшее оружие в моем арсенале. Будет глупо не извлечь из этого пользу.

– А как же Неро? – почти неслышно прошептала Сериз. – Какой бы магией он ни обладал, при отце Падроне он ее показывать не будет. Орден побьет его камнями за колдовство.

– Неро может применять магию, пока отец Падрон не видит. И никому не говорить.

– А если он откажется нам помогать?

– Тогда мы не оставим ему выбора, – прошипел Киан. – Нам нужны руны, чтобы найти Клинок Петроса.

– И что мы сделаем? Прикуем Неро к себе цепью? – спросила она. – Он знает эти горы, а мы – нет. Он в любой момент может ускользнуть и оставить нас на произвол судьбы.

– Вы недооцениваете моего верховного жреца, – мрачно сказал Киан.

Его слова заронили в Сериз зерно ужаса. Она задумалась, прав ли он.

Киан, должно быть, решил, что обсуждение окончено, потому что уже сел на коня и, больше не сказав никому ни слова, ускакал в пустыню, в ту сторону, откуда они прибыли.

Дэрик и Неро подошли к Сериз, стоявшей у выхода из пещеры. Неро скрестил руки на могучей груди, и в затянувшейся тишине они смотрели вслед удаляющемуся королю. Затем Неро перевел взгляд на Сериз и произнес:

– Перед выходом нужно поговорить.

Она ждала продолжения.

– Наедине, – пояснил Неро, в упор глядя на Дэрика.

– У меня нет секретов от лорда Калатриса, – сказала Сериз. – Все, что ты хочешь сказать мне, можешь говорить нам обоим.

Неро тяжело вздохнул и закатил глаза к своду пещеры. Затем он сделал тонкий разрез на своей ладони ногтем большого пальца, и в этот миг случилось одновременно несколько вещей. Неро прижал окровавленную ладонь к стене пещеры, а другой рукой крепко схватил Сериз за запястье. Она открыла рот, чтобы возразить, но не смогла издать ни звука. Девушка будто застыла во времени, словно мир перестал вращаться. Ее вдруг объяло тошнотворное ощущение падения. Она зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то оказалась в середине небольшого грота, и Неро все еще сжимал ее запястье, а Дэрика нигде не было видно.

– Что… – Сериз вырвалась из его хватки. – Что ты сделал? Где лорд Калатрис? Немедленно верни его!

– Твой друг остался на том же месте, – сказал Неро, протянув ладони вперед в знак покорности, – а мы сдвинулись. Я просто хочу поговорить с тобой наедине. После этого я верну тебя к другу. Даю слово.

Сериз выдохнула и осмотрелась. Черные каменные стены поблескивали от сочащейся сквозь них влаги. Странно, но единственным источником света являлась как раз жидкость – капли источали едва заметное сияние, похожее на свет лунных светлячков. Воздух был холоден и насыщен металлом, как будто перед грозой, но после жара пустыни это было долгожданное облегчение. Она слышала, как где-то вдалеке Дэрик выкрикивает ее имя, но не могла понять, откуда идет звук.

– Где мы? – спросила она. Страх уступил место любопытству. – Лорд Калатрис за меня волнуется. Я его слышу.

– Ему недолго волноваться, – сказал Неро. – Время здесь идет медленно. Для твоего друга пройдет мгновение, а для нас здесь, внизу, – час.

– Внизу… – рассеянно повторила она, рассматривая окружение.

Пол грота был плотно укрыт пышным слоем мха и шелковистой травы, и, если внимательно присмотреться, у самой поверхности можно было различить выглядывающие из зеленых пучков лавандовые цветы. Она наклонилась и сорвала один, восхищаясь тем, как его лепестки будто бы сияют изнутри. Паника отступила, и девушка могла оценить необычную красоту грота. Она даже уловила эхо журчания водопада где-то неподалеку.

– Что это за место? – спросила она. – Прямо-таки подземный оазис.

– В некотором роде так и есть, – ответил Неро. – На этой горе пролилась кровь Шиеры. Земля впитала ее тьму и свет. Ее гневная сторона привела в упадок то, что наверху. А здесь, внизу, – он указал на светящиеся стены грота, – то, что выросло из ее милосердной стороны.

– Тьма и свет, – пробормотала Сериз, не сводя глаз с лавандового цветка. Она аккуратно положила его в карман, чтобы впоследствии добавить к подношению в Заклятом Святилище. – Как твоя магия позволяет тебе сюда попасть?

Он лукаво усмехнулся:

– Как рождаются звезды?

– И то правда, – признала она. Это был глупый вопрос – никто не понимал, как устроена магия. – Такие места есть повсюду на горе или это – единственное?

– Внизу существует только здесь, – сказал Неро, – но моя кровь может перенести меня сюда из любого места на горе.

– Значит, ты можешь сбежать, – догадалась она. – Неудивительно, что ты так долго можешь выживать в пустыне.

Неро пожал мощными плечами:

– Есть вопрос посерьезнее. Зачем тебе закатные руны? Что ты надеешься с их помощью найти?

– А какая тебе разница?

– Потому что если я приведу тебя к рунам, то стану соучастником в том, что ты с ними сделаешь.

– Могу пообещать, что у меня добрые намерения.

Он снова усмехнулся:

– Намерения еще более бессмысленны, чем песчинки. Имеют значение только деяния.

Сериз покусала щеку изнутри и задумалась, стоит ли рассказывать ему правду. Она не слишком хорошо знала Неро, чтобы доверять ему. Но справедливости ради, и он ее не слишком хорошо знал, но достаточно доверился, чтобы показать свои магические таланты, что – учитывая ее близость к Ордену – было равнозначно вложению его жизни в ее руки. К тому же, если Неро действительно был таким хорошим проводником, каравану требовалась его помощь и после обретения закатных рун. Рано или поздно он поймет, что они ищут.

– Хорошо, я скажу тебе, – решила она. – Мне нужен Клинок Петроса.

Он, похоже, не удивился.

– Для чего?

– Чтобы снять проклятия благородных.

– Проклятия Шиеры?

– Да.

– Почему ты этого хочешь?

Вопрос поставил ее в тупик.

– А почему бы мне этого не хотеть?

– Потому что я знаю, кто ты, – ответил он. – Несостоявшаяся прорицательница, отправленная сюда играть в политику с королем. Ты служишь богине, а не королевскому роду.

Сериз в изумлении смотрела на Неро. Он мог узнать, кто она такая, из множества источников, но в Мортаре всего три человека знали, что видения у нее нет. А ее репутация «благословенной прорицательницы» после пожара во дворце только укрепилась. Так как же он понял, что она неудачница?

– Это верно, – призналась она, – я служу богине.

– Так зачем снимать ее проклятия?

– Потому что я не хочу, чтобы люди страдали, – ответила она. – Неужели это так сложно понять?

Должно быть, Неро не ожидал такого ответа, потому что несколько мгновений он просто молча ее рассматривал, а потом наконец сказал:

– Тогда поклянись.

– В чем?

– Клинок Петроса – непростое оружие, – сказал он. – В подходящей руке он может убить любое живое существо, даже богиню.

– Думаешь, я этого не знаю? Я прекрасно знакома с его историей. Затем-то он нам и нужен – чтобы искупить Великое Отречение.

– Думаешь, ты первая, кто попытается? – вспылил Неро.

– Ну… – Сериз смешалась. – Да, я так и думала.

– Не первая, – сказал Неро. – Многие поколения благородных нанимали проводников вроде меня в поисках закатных рун, чтобы те привели их к Клинку Петроса, с которым они смогут разрушить проклятия и спастись.

– И никто его не нашел?

– Никто из них не был достоин, – процедил Неро.

Сериз в замешательстве покачала головой.

– Но я думала, что закатные руны может найти только последователь истинной веры. Как может человек оказаться недостойным, если Шиера вверила ему знание о пути к Клинку Петроса?

– Потому что вера – это не единственное, что определяет достоинство человека, – сказал Неро таким же менторским тоном, какой частенько использовал Дэрик. – Клинок Петроса никогда не должен был быть выкован. Он существует до сих пор только потому, что его нельзя уничтожить. Такое оружие может нанести непоправимый урон даже в надежных руках. Поэтому его защита – нечто большее, чем просто исчезающее хранилище. Поэтому он не видел солнца уже тысячу лет.

– Но что его защищает? Магия? Чудовища?

– Я не знаю, – ответил Неро. – Я никогда его раньше не искал. Люди пытались нанять меня в проводники к Заклятому Святилищу, но я не хотел зря тратить на них свое время. И теперь желаю знать, почему я должен потратить его на тебя.

– Ты хочешь, чтобы я поклялась, что достойна?

– Без испытания не узнаешь, достойна ли ты, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты поклялась: если мы найдем клинок и если он дастся тебе в руки, то никогда их не покинет. Днем и ночью он будет в ножнах на твоем теле. Ты никому не позволишь прикоснуться к нему и убьешь любого, кто попытается, – Неро возвышался над ней и сверлил ее беспощадным взглядом, пока Индиго не зарычал на него. – Обещаешь?

– Обещаю, – сказала она. Даже если бы Неро не настаивал, она все равно собиралась истово защищать клинок. – Клянусь.

Неро кивнул, вроде бы удовлетворенный ее клятвой.

– Тогда мы вернемся к твоему другу.

Он протянул ей руку, и она взяла ее. Резкий рывок, в желудке опять будто образовалась яма – и вот она снова стоит у входа в пещеру, щурясь на солнце.

– О кости сожженные! – воскликнул Дэрик, хватая Сериз в охапку, не дав ей толком проморгаться. Он пробормотал несколько ругательств и отстранился, но по-прежнему крепко держал ее за руки. – Ты цела? – он бросил гневный взгляд на Неро. – Он тебе не навредил?

– Нет, не навредил, – заверила его Сериз. – Он просто хотел сказать пару слов наедине.

Дэрик наградил ее скептическим взглядом.

– Это явно была многозначительная пара слов, ведь за время вашего отсутствия и двумя предложениями обменяться было нельзя.

Сериз бросила взгляд на Неро, вспомнив, что он сказал о течении времени в гроте. Минуты, проведенные ими «внизу», были для Дэрика мгновениями. Неро ухмыльнулся: «Я же говорил».

– Теперь можем начинать, – сказал Неро. – Я знаю место, где мы можем безопасно разбить лагерь. Ваши лошади нас замедлят, но до темноты мы должны успеть.