В коридоре было пусто. Саша с облегчением выдохнула. Только сейчас она осознала, как была напряжена в течение нескольких недель! Как раз с тех пор, когда решила принять участие в конкурсе читателей.

Всё это время она думала исключительно о победе и о том, как всё изменится после неё. Однако она и понятия не имела, что значит находиться в центре внимания, когда к тебе прикованы взгляды окружающих.

Поспешный уход казался ей неловким и постыдным поступком.

– О господи! Я всё испортила! – провыла она Фродо.

Попугайчик притаился в её волосах и нежно потянул девочку за ухо, чтобы успокоить.

– Теперь люди решат, что я сумасшедшая!

По правде говоря, Саша никак не могла прийти в себя. Сначала странный мальчик с соколом, потом победа в конкурсе, предстоящая поездка в Мир историй, слёзы Хлои, необходимость найти подругу-компаньона и, наконец, тот факт, что уже через час начнётся удивительное путешествие.

Саша в панике помчалась в жилую зону интерната.

Ведь спустя час она должна быть готова отправиться в Мир историй, в новый сказочный парк развлечений. По слухам, он располагался на необитаемом острове и был отрезан от остального мира. Вот и всё, что она успела о нём узнать.

Таков приз Саши. Причём не только её, но и её лучшей подруги. Вот почему она вообще впервые решилась принять участие в конкурсе: она хотела заявить о себе, вписаться в общество и завести настоящих друзей!

Однако она в кратчайшие сроки добилась прямо противоположного: обрела кучу фальшивых подруг, которые даже не помнили её имени.

Удручённая Саша бежала по коридору. А что, если спросить Неллу? Та хотя бы хорошо к ней относится. Даже если и делала это лишь по той причине, что у неё самой никого не было. Да и помимо того, что обе девочки оказались белыми воронами, их ничего не связывало.

И, откровенно говоря, Сашу бесконечно утомляла жадность Неллы до сенсаций.

Если она возьмёт с собой Неллу, школа точно будет в курсе мельчайших деталей путешествия.

Саша, мрачнее тучи, поднималась по лестнице в общежитие. К счастью, по дороге никто не встретился. Очевидно, ребята остались в столовой. Школьницы наверняка облепили Генри со всех сторон и пытались выпросить у него бесплатный билет в парк.

Мысль о парке немного улучшила её настроение. Интересно, что там будет? Никто толком не знал, чего ожидать от Мира историй, но каждому хотелось высказать своё предположение. Слухи ходили разные: в парке посетителей ждали настоящие приключения! Но что это значило? По мнению Саши, любые теории звучали фантастично и вряд ли имели отношение к реальности.

Она сбавила шаг, задумчиво прошла в общую гостиную учениц интерната и услышала громкие рыдания. От неожиданности Саша остановилась в дверях.

– Вы не можете отнять Жемчужинку! – надрывалась Хлоя, и её крик эхом разносился по многочисленным нишам помещения. – Мама, так нечестно!

Конечно, Саше не стоило подслушивать. Какая разница, плачет Хлоя или нет? Ей следовало бы радоваться победе.

Саша выиграла честно, но на душе у неё скребли кошки и она считала себя виноватой в несчастье Хлои, хоть та ей совсем и не нравилась.

Хлоя выглядела так, словно мир вокруг рухнул. Видеть Хлою в таком состоянии было невыносимо. И неважно, что она – её заклятый враг!

– Конечно, Жемчужинке можно свободно перемещаться по территории! А если нет, то она сидит в комнате, а я вывожу её на переменах. – Вероятно, Хлоя разговаривала по телефону, ведь в гостиной никого, кроме неё не было. – Тётя Эли днями напролёт находится в офисе, а её собака дома – одна.

Саша переступила порог и увидела Хлою: та сидела, сгорбившись, в одном из огромных кожаных кресел у окна.

– Нет, времени на учёбу у меня достаточно… в следующем году я выиграю, и фрау Грундельвальд напишет мне рекомендацию для учёбы по обмену… – Хлоя зарыдала ещё громче. – Я с ней поговорю. Нечестно, что у любимых учениц фрау Грундельвальд есть привилегии, а у других детей нет. Вы со мной согласны? Мама? Папа? Вы ещё здесь? – Хлоя растерянно уставилась на телефон и в отчаянии швырнула его на соседнее кресло.

Саша поспешила спрятаться. Сердце бешено колотилось в груди. Неужели это правда? Разумеется, она замечала, что директор позволяла Хлое больше, чем остальным (и не только в том, что касалось Жемчужинки), но тот факт, что фрау Грундельвальд разом лишила Хлою привилегий из-за проигрыша в конкурсе?!

Саша в это не верила. Или не хотела верить?

Хлоя встала и бросилась к двери. Саша отскочила в сторону в последний момент.

Хлоя промчалась мимо, не заметив Сашу.

Саша в нерешительности задержалась возле общей гостиной и побежала дальше – собирать вещи.

У неё мало времени. Час… нет, уже полчаса!

– Надо спешить! – объяснила она Фродо, который вылетел из её волос, с довольным видом сел у окна и принялся клевать зёрна из миски.

Саша судорожно порылась в шкафу, закинула в сумку штаны, свитера, нижнее бельё и застегнула молнию.

Её ждал Мир историй! При этой мысли она ощутила приятное покалывание в кончиках пальцев.

– Какое мне дело до проблем Хлои? – вслух произнесла она, обращаясь к Фродо, задумчиво склонившему голову набок. – Я должна быть счастлива! В конце концов, Хлоя сама виновата, а я упорно трудилась! – Она поправила ремень сумки и потянулась к волнистому попугайчику. – Я заслужила победу!

С сумкой через плечо и с Фродо в волосах она добралась до холла и взглянула на часы с маятником у двери. Саша пришла немного раньше, оставалось ещё пятнадцать минут.

– Ну и ладно, так даже лучше. Будет время спокойно подумать. – Она ведь пока не решила, кого возьмёт с собой.

Может, Неллу? Саша сердито прикусила нижнюю губу: нет уж, явный перебор.

Попробовать пригласить первого встречного? Мысль показалась ей заманчивой.

– Ах, Саша, дорогая! Не могла бы ты ненадолго зайти в мой кабинет? – Фрау Грундельвальд спускалась по лестнице.

Немного растерявшись, Саша последовала за директором. Фрау Грундельвальд пересекла холл, а затем зашагала по коридору первого этажа, направляясь к той части здания, где располагались административные кабинеты.

– Саша, я очень тобой горжусь! Надеюсь, ты осознаёшь, какое это достижение. Читательские конкурсы имеют огромное значение для репутации школы, поэтому крайне важно, чтобы победителями становились наши ученицы. Так происходит уже десять лет! – Они достигли кабинета, и фрау Грундельвальд гостеприимно придержала дверь в приёмную. – Нам нужно многое обсудить, но сначала…

– Фрау Грундельвальд, простите, если у вас есть минутка, я бы хотела… – Хлоя стояла в приёмной с широко раскрытыми глазами.

Директор скорчила гримасу, вежливая улыбка потухла, уступив место разочарованию.

– Хлоя, сейчас не время. Саше нужно уезжать, её ждёт необычное, особенное путешествие, и…

– Это касается моей собаки, Жемчужинки, – перебила директора Хлоя.

Саша неловко переминалась с ноги на ногу. Краем глаза она заметила, что несколько любопытных школьниц, проходивших мимо, остановились перед дверью и навострили уши.

– Как я уже сказала, сейчас неподходящее время! – ответила фрау Грундельвальд.

Но Хлоя была непреклонна.

– Можно мне по-прежнему приносить её на уроки? Иначе мама не разрешит мне её здесь держать. Обещаю: весь учебный год я буду трудиться изо всех сил! – затараторила Хлоя. – Кроме конкурса читателей, существуют и другие соревнования, и я не сомневаюсь, что одержу в них победу…

Любопытствующих школьниц перед дверью становилось всё больше, никто не хотел пропустить подобное зрелище.

– Хлоя! Не сейчас! – гневно вскричала директор.

Саша никогда не видела фрау Грундельвальд настолько рассерженной. Неужели директор лишала своих любимчиков привилегий с такой же скоростью, с какой и награждала? Да ещё и так жестоко?

– Но я… я… – Хлоя расплакалась и, дрожа, прижала Жемчужинку к груди. – Простите…

Кто-то протиснулся в приёмную.

– Эй, я что-то пропустила? – прошептала Нелла, и Саша бросила на неё сердитый взгляд.

Ну почему ни одно событие не может пройти без её участия?!

– Мы поговорим позже, а теперь, пожалуйста, вернись в свою комнату, – директор махнула рукой на дверь. Приказ – яснее некуда.

Хлоя дрожала. Все взгляды были прикованы к ней.

Саше стало её жаль. Она неуверенно отошла в сторону, освобождая место однокласснице.

Зрители в коридоре расступились, и будто из ниоткуда появился Генри. Он с радостной ухмылкой встал перед Сашей, а на плачущую Хлою даже не взглянул.

– О, наша победительница готова совершить главное путешествие своей жизни! – И добавил, обращаясь к собравшимся: – Мы будем сгорать от любопытства и с нетерпением ждать, что поведают нам две счастливые девочки. Кстати, возвращаясь к главному вопросу: кого ты выбрала? Кому выпадет огромная честь первым отправиться вместе с тобой в Мир историй?

Саша растерялась. Что ей сказать? Кого выбрать? Возникло какое-то странное чувство. Как и в столовой, взгляды присутствующих опять были прикованы к ней. Она слышала, как барабанит в груди сердце.

Повисла гнетущая тишина, которую нарушал только звук удаляющихся шагов Хлои, её главной соперницы, которую она сегодня победила!

– Хлоя! – выпалила Саша, не осознавая до конца, что делает.

Хлоя застыла на месте. Несколько девочек ахнули.

Саша расправила плечи, с вызовом взглянула на директора и сказала:

– Я бы хотела взять в Мир историй Хлою.

Все молчали. В том числе и Хлоя.

Генри захлопал в ладоши.

– Чудесно! – Он рассмеялся и обернулся вокруг себя, сокол по-прежнему сидел на его плече. – Значит, вопрос решён! Прошу вас, девочки! В гавани вас ждёт наш личный гидросамолёт!

Генри быстро удалялся, и Саша, обрадовавшись возможности покинуть это место, бросилась за ним. Она не оглядывалась и даже не была уверена, присоединится ли к ней Хлоя.

Втайне Саша задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку.