Хлоя и Саша сердито смотрели мальчику вслед. Он уверенно дошёл до конца столовой, где накануне вечером члены читательского клуба сдвинули пару столиков к стене и расставили стулья вокруг небольшой сцены.

Столовая была одним из самых просторных помещений в Академии для девочек святой Анны и поэтому использовалась как актовый зал.

– Что это было? – сердито прорычала Саша.

Едва Генри очутился вне зоны слышимости, Фродо выполз из её волос и нежно потёрся о пылающую щёку хозяйки. Казалось, попугайчик снова утратил дар речи, по крайней мере на время. Саша его отлично понимала.

– А Генри – приятный паренёк! – заметила Хлоя и направилась обратно к столу, чтобы собрать содержимое сумки. Жемчужинку она держала на руках. – Моя прелесть, я о тебе позабочусь и не позволю страшному соколу тебя унести!

Саша бросилась за Хлоей, опустилась на колени рядом с ней и выудила застрявшую под ножкой стула помаду.

– Держи, это твоё! – Она протянула губную помаду Хлое и понизила голос: – Ты тоже заметила? У птицы были очень странные глаза, когда она… – Саша замолчала.

Двери столовой с грохотом распахнулись, и внутрь ворвалась толпа мальчишек и девчонок. За ними следовали взрослые: родители, учителя и директор фрау Грундельвальд. Оживлённо болтая, школьники пробирались между столами. Хлоя встала, Саша вытянула шею.

Одни девочки были из Академии святой Анны, остальные пришедшие – судя по форме – из других школ.

Группа расступилась, и пухлая девчонка со светло-песочными вьющимися волосами протиснулась вперёд.

– Саша! Эй, Саша! – завизжала она, вприпрыжку подбежала к ней и замерла напротив. – Вот ты где! – Нелла совсем запыхалась, щёчки порозовели.

Нелла была одной из лучших учениц и самым неспортивным человеком из всех, кого знала Саша.

– Привет, Хлоя! – Нелла уважительно вздохнула, бесцеремонно схватила Сашу за руку и оттащила в сторону. – Невероятная новость! Ты даже не представляешь, кто сегодня у нас в школе! Фрау Грундельвальд только что разговаривала на улице с одной из мам и рассказала ей, что…

Саша приготовилась выслушать длинную историю. Хотя Нелла была единственной школьной подругой, временами она чересчур утомляла Сашу.

Нелла обожала сплетни! А Саша являлась её постоянной слушательницей.

Но никакого рассказа не последовало. Нелла подняла голову, посмотрела в конец столовой, и её зелёные глаза округлились. Там с соколом на руке на сцену поднимался Генри.

Саша вздрогнула. Опять она! Та подкрадывающаяся тьма, от которой перехватывало дыхание, а по коже бежали мурашки. Она окутала Генри и сокола, поглотив каждый лучик солнца и малейший звук.

Саша встряхнулась. Как невероятно… и жутко.

– Это… магия! – мечтательно прошептала Нелла.

– Прости, что ты сказала? – прокашлявшись, спросила Саша, хотя слово точно описывало то, что она видела и чувствовала с тех пор, как в столовой появился мальчик с птицей. Но разве такое возможно? – Ах да! – хихикнула она. – Но, к сожалению, парень не такой уж и волшебный.

Нелла её не слушала.

– Значит, всё правда… – пробормотала она и потащила Сашу к сцене.

– Что правда? – с раздражением спросила Саша. – Ты о чём?

– Главный приз… остров… – Нелла что-то тараторила, не отрывая глаз от странного посетителя. – Колдовское, таинственное место…

Саша перестала её слушать и впилась взглядом в могучую хищную птицу. Генри как раз подошёл к краю сцены. Сокол поднял голову, чёрные глаза-бусинки заметались по помещению.

Саша ахнула от удивления, когда поняла: не мальчик был главным в тандеме, а как раз наоборот! Когда сокол резко повернул голову и взмахнул крыльями, Генри застыл как вкопанный.

– С ума сойти! – Нет, это уже чересчур! И нет никакой магии, они просто чудные! – Нелла, можешь в двух словах передать, что именно фрау Грундельвальд сказала той матери?!

– Это я и пытаюсь сделать, – обиженно пробормотала Нелла. – А парень здесь из-за главного приза!

Генри шагнул к микрофону и постучал по нему пальцами. Раздался громкий треск.

– Отлично работает. Вот она – превосходная школьная техника!

Нелла взволнованно пискнула:

– Начинается! Сейчас всё узнаешь!

В зале воцарилась тишина. Разговоры стихли даже в самом дальнем углу, где несколько школьниц ещё продолжали обедать.

Директор фрау Грундельвальд посмотрела на Генри.

Мальчик улыбнулся.

– Я слишком рано начал? – игриво усмехнулся он. – Я боялся, что мы пропустим наш выход. Правда, Сирин? – Он покосился на сидевшую на плече птицу.

Девочки зашушукались и указали на сокола. Саша не могла поверить: неужели они только сейчас заметили птицу? Наверное, можно было бы гораздо чаще выпускать Фродо из волос.

Фрау Грундельвальд прокашлялась.

– Нет, вы оба вовремя! – Она прошествовала мимо Саши и Неллы, как и всегда, держа спину ровно. Такое ощущение, будто она проглотила палку или, учитывая её рост, целый фонарный столб. – Мы собирались начинать.

– Великолепно! Мы ужасно взволнованы, нам не терпится выяснить имя победителя. Верно, девочки и мальчики? – Пока ученики рассаживались, Генри подмигнул всем присутствующим.

Некоторые девчонки кокетливо улыбнулись в ответ.

– Самовлюблённый идиот, он над нами издевается! – прошептала Саша.

Однако с Неллой уловка Генри сработала идеально.

– Вау! Какой красавчик! Лучше бы я читала книги вместо того, чтобы заниматься математикой! – пропищала она. Её пухлые щёчки покрылись ярко-красными пятнами. – А ещё у него шикарная птица! Парень в твоём вкусе, да, Саша? – Нелла опустилась на пустой стул.

Саша уселась на соседний.

Директор подошла к микрофону.

– Добро пожаловать на двадцать восьмой Национальный конкурс читателей в Академии для девочек святой Анны! – прогремел в зале её голос. – В этом году независимое жюри в очередной раз выбрало финалистов из числа многочисленных участников. Учитывалось не только количество прочитанных книг, но и разнообразие жанров.

Директор сделала паузу и заправила в пучок выбившуюся прядь волос. Она перевела взгляд на сокола Генри, и на её лбу сверкнули капельки пота.

Затем она продолжила:

– Прежде чем я приглашу на сцену пятерых финалистов, я должна сделать очень… приятное… объявление… – Губы директора дрожали, улыбка стала натянутой. – Победитель конкурса читателей не только получит главный приз, но и сможет сразу им воспользоваться. Сегодня, прямо здесь и сейчас. – Она обернулась к Генри и хищной птице и, не мигая, уставилась на них.

Нелла завизжала от восторга:

– Разве я не говорила?! Вот же оно!

Фрау Грундельвальд опять откашлялась.

– Дамы и господа, поприветствуйте… э-э-э… представителя компании Зорана Цельпетина. Знаменитого Цельпетина, которому принадлежит легендарный парк развлечений «Мир историй». Добро пожаловать, Генри Стюарт. Мы рады вас приветствовать, как и пятерых наших финалистов! Это Хлоя Уолтер, Дженни Вебер, Саша Маршалл, Роберт Уэслинг и Лиам Брехт.

В зале поднялся шум.

– Мы посетим парк? Не дожидаясь официального открытия? – поразился кто-то.

– Открытие перенесли… возникли трудности… – проговорила какая-то ученица на Сашином ряду.

– У меня есть друг, который знает кое-кого, кто… – крикнула девочка, сидевшая возле сцены, но остальное Саша не расслышала.

– Зоран Цельпетин? Тот самый Цельпетин? А это его заместитель? Разве Генри не слишком молод? На вид он ровесник моего сына, – прокомментировала одна из мамаш.

– Может, он сын того типа, которому принадлежит парк? – проворчал чей-то отец.

Саша нахмурилась. Для неё эти слова были пустым звуком. Компания Цельпетина? Зоран Цельпетин?

Она никогда ни о чём подобном не слышала. Хотя чему удивляться? Как единственный человек без смартфона в нынешнем веке, она не была в курсе новостей!

Зато теперь Саша стала постепенно понимать, почему Генри вёл себя столь заносчиво!

Нелла ущипнула её за руку.

– Эй, ты хочешь победить или нет? Мир историй зовёт! Остальные на сцене! – Она указала на подиум.

Хлоя уже направлялась к директору, возле которой стояли два мальчика и девочка. Саша никогда их прежде не видела. Неизвестные конкуренты – только этого не хватало!

– Ладно, пожелай мне удачи! – выдохнула Саша, схватила стопку книг и последней забралась на сцену.

Она осторожно встала рядом с незнакомой темноволосой девочкой. На вид она была Сашиного возраста и дружелюбно улыбалась. Мальчики тоже выглядели милыми, хотя и невероятно взволнованными.

Один – ростом чуть ниже Саши – беспокойно топтался на месте. Лицо другого побелело как мел.

Саша ободряюще им улыбнулась и водрузила стопку книг на пол сцены. Девочка с облегчением заметила, что эти трое прочитали меньше, чем она с Хлоей. Значит, шансы на победу довольно велики.

Саша нервничала. Цель так близко! Ещё несколько минут – и её жизнь, наконец, изменится! Фродо сможет свободно летать, у неё появится множество новых подруг, а учителя увидят в ней нечто большее, чем бедную ученицу со стипендией!

Директор повернулась к Хлое и улыбнулась, серые глазки тревожно забегали. Обычно уверенная и спокойная, сегодня пожилая женщина выглядела растерянной и какой-то испуганной! На её лбу вновь выступила испарина.

А что, если и директор чувствовала, что за ней постоянно наблюдают, но не представляла, кто и почему?

Саша взглянула на Генри. Мальчик стоял у микрофона, засунув руки в карманы, и ухмылялся. Он в её сторону даже не смотрел, но Сашу не покидало ощущение, что он до сих пор за ней следит.

Фрау Грундельвальд начала говорить:

– Саша, как замечательно! Двадцать три книги… – Она пересчитала их ещё раз, вытаращила глаза, коротко взглянула на Хлою, которая стояла бледная как полотно, затем посмотрела на стопку Саши.

Саша затаила дыхание. Даже Фродо перестал шевелиться.

Директор была ошеломлена.

– Что ж… – Она посмотрела на Сашу и растерянно улыбнулась. – В этом году у нас новая победительница!

Все взгляды были прикованы к ней.

Несомненно, в том числе и взгляд мальчика и его сокола.

– Я никак не могла оторваться! Только сегодня утром закончила последний роман, – пробормотала Саша и вздёрнула подбородок. – Я… неужели я выиграла?

Фрау Грундельвальд взяла Сашу за руку и потянула её вверх.

– Победительница конкурса читателей – Саша Маршалл!

У Саши загудело в ушах. Невероятно – она и впрямь выиграла!

В столовой повисла тишина. Учащиеся были потрясены. Затем Нелла зааплодировала преувеличенно громко, и публику уже было не удержать. Грянули аплодисменты, все вскочили на ноги, принялись кричать, и даже те, кто продолжал обедать, перестали жевать и присоединились к остальным.

– Саша! – ликовали учащиеся Академии святой Анны. – Са-ша! Са-ша!

– Разве победила не Хлоя? – воскликнула девочка из первого ряда.

– Нет, по-моему, сегодня приз получил кто-то другой… – отозвалась её мама.

– Это невозможно…

– Поздравляю, дорогая! – произнесла фрау Грундельвальд. – Отличное достижение! Невероятный результат и… весьма неожиданный.

– Можно мне побеседовать с жюри? – с паникой в голосе вмешалась Хлоя. – У меня самый изысканные выбор жанров и…

Фрау Грундельвальд посмотрела на неё с сожалением.

– Мне жаль, Хлоя, но победительница может быть только одна…

– Но так нельзя! Я должна победить, я… – Казалось, Хлоя вот-вот расплачется.

Рядом с Сашей и фрау Грундельвальд очутился Генри.

– Я сердечно поздравляю тебя от имени Зорана Цельпетина и всего Мира историй! Саша, ты выиграла главный приз!

Неожиданно Хлоя разрыдалась.

– Выходные в Мире историй – перед его торжественным открытием – для тебя и одной из твоих подруг!

У Саши от изумления отвисла челюсть. Она ничего не знала! Но почему же Генри…

Взгляды девочек скрестились. Нижняя губа Хлои задрожала, в глазах сверкали слёзы.

Вдруг Хлоя развернулась и убежала со сцены.

Несколько учениц захихикали.

– Совсем не умеет проигрывать!

– Как неловко!

Саша смотрела Хлое вслед и внезапно почувствовала, что на душе у неё совсем не радостно. Хотя Хлоя и была её соперницей, радоваться чужому несчастью Саша не умела.

А ведь так оно и есть: её нынешнее счастье – это горе Хлои, как бы высокопарно это ни звучало.

На плечо легла чья-то рука, прервав Сашины размышления.

– Дорогая, как я рада за тебя! Ты заслужила победу!

Саша изумлённо обернулась. Она была едва знакома с этой девочкой, её звали Катрин, и она, как и Саша, посещала курс по биологии.

– Спа… спасибо! – смущённо пролепетала Саша.

– Я целое утро всем твердила, что сегодня победишь ты! Если кто-то на такое и способен, то именно ты, вот что я сказала подругам. Правда, Софи? – Катрин толкнула в бок ученицу с короткими каштановыми волосами. – Я говорила Софи, что непременно победишь ты, Наташа…

– Саша… – тихо поправила подругу брюнетка.

Саша вскинула брови.

Чей-то кашель не дал Катрин договорить: между девочками протиснулся Генри.

– Да, кстати: чтобы сделать событие ещё более радостным, я лично провожу вас в парк, в качестве гида. – Он самодовольно огляделся. – Начинаем через час! К тому времени ты должна решить, кто отправится с тобой в Мир историй, Саша. – На прощание он подмигнул остальным девчонкам. – Удачного тебе выбора! – И Генри спустился со сцены.

Саша смотрела ему вслед, не зная, смеяться ей или плакать от отчаяния.

– Я могу отправиться с тобой в Мир историй… или нет? – Катрин опять вырвала её из раздумий и посмотрела на Сашу, с нетерпением ожидая ответа.

– Вообще-то я её лучшая подруга, – влезла в разговор Нелла и широко улыбнулась.

Саша смущённо заморгала, переводя взгляд с одной ученицы на другую. Они окружили её и смотрели с благоговением.

Саша тревожно сглотнула. Совсем не так она представляла себе популярность.

Она молча пробилась сквозь толпу и выбежала из зала.