– Добро пожаловать, сухопутные девочки! Хотя я не уверена, что помогать вам было правильным решением. Зачем вы последовали за нами?

В дыре в корпусе корабля плавала прекрасная русалка Аванда, окружённая своими роскошными волосами.

– Мы, я… что ты сделала с акулой? – выпалила Саша.

– Я первая задала вопрос, – сказала Аванда. – Не отвечать на заданный вопрос невежливо, особенно после того, как я спасла вам жизнь.

– Мы тебе безмерно благодарны! – заверила Хлоя. – Мы здесь, чтобы вернуть Генри.

– Тогда вы напрасно старались! – прошипела русалка и отвернулась, приготовившись уплыть.

Саша поспешила за ней.

– Вы не можете держать его здесь!

Аванда уже проскользнула сквозь обломки и почти скрылась из вида.

– Что он тебе сделал? Ты что-то говорила о морском драконе. Мы его ищем! – Саша поставила на карту всё в надежде пробудить интерес Аванды.

Русалка помедлила.

– Что вы хотите от дракона?

– Гм-м… мы точно не знаем.

Аванда рассмеялась.

– Несколько акул с лёгкостью загнали вас в угол, а вам хочется встретить морского дракона? Что ж, удачи!

– Но сначала мы хотим увидеть Генри! – в очередной раз попыталась Хлоя.

Русалка с вызовом посмотрела на девочек.

– Из-за мальчишки я и мой народ потеряли нечто очень ценное. Теперь он поможет нам это вернуть.

Саша с тревогой посмотрела на русалку.

– У морского дракона есть кое-что, принадлежащее вам, – подытожила она. – Как вы намереваетесь поступить с Генри? Вы не хотите от него избавиться, иначе вы давно бы это сделали…

– Ты права. Он послужит нам приманкой, – с улыбкой объяснила Аванда.

– Почему морскому дракону нужен именно Генри? – удивилась Хлоя.

– Генри не более чем марионетка. И тот, кто дёргает за ниточки, пожелает мальчика вернуть.

Саша нахмурилась.

– Кто он?

Морское дно содрогнулось, вода пришла в движение.

Хлоя поёжилась.

– Что такое?

Аванда резко отвернулась.

– Неважно. Спасать вашего друга слишком поздно.

Саша поплыла за ней.

– Погоди! Объясни – почему?

Русалка не ответила. Она обогнула нос соседнего затонувшего корабля и застыла в воде. Солнечный свет пронзил поверхность моря и осветил сломанную парусную мачту, на которой повис неподвижный Генри.

Девочки не поверили своим глазам.

– Что вы с ним сделали?!

Генри привязали к покрытой водорослями деревянной балке. Голова была опущена, тёмные волосы слабо колыхались в воде.

– Он жив? – спросила Саша, не произнося ни слова.

Хлоя поплыла быстрее, но морское дно вновь задрожало, да так сильно, что по кладбищу кораблей прокатилась взрывная волна. Песок закружился вихрем и закрыл девочкам обзор.

Хлою оттащило в сторону, Сашу кто-то ухватил сзади.

– Молчите, если вам дорога жизнь! – прошипела Аванда.

Девочки замерли.

Вода запузырилась и забурлила.

Пузыри поднимались со дна, раздувались и росли, а на обломки корабля стала надвигаться гигантская тень. Из-за скал и разных частей корабля одна за другой начали выплывать русалки.

А Генри находился в эпицентре!

– Мы должны спасти Генри! – воскликнула Саша.

– Ты ему не поможешь! – отозвалась русалка.

Но Саша подплыла к полуразрушенному судну и направилась к мачте. Внезапно лагуну сотряс грохот.

Саша замерла. Ей навстречу двигалось что-то зелёное и склизкое.

Гигантская тень накрыла всё вокруг. Саша боялась даже поднять голову.

Она ощущала присутствие этого существа, но не видела его.

Тень взревела, Хлоя пронзительно закричала, а возле головы Саши пролетел кинжал.

Рёв повторился.

Обломки кораблей разлетелись.

Сашу опять кто-то схватил сзади. Аванда потянула её за собой и толкнула ко дну.

Мощная рука русалки вдавливала Сашу в песок и не позволяла пошевелиться. Поднятые со дна обломки кораблей постепенно оседали.

Наконец Аванда отпустила Сашу.

– А-а-а-а-а-а! – яростно закричала русалка.

Саша огляделась.

– Где обломки? Где Генри?

– Он пропал! Мальчишку забрал морской дракон! У нас против него ничего не осталось. Ничего! – Аванда опять закричала, злобно, разочарованно.

Саша растерянно озиралась.

– Генри пропал? Что ты имеешь в виду?

– Его забрал дракон! – прорычала Аванда. – Амулет утерян навсегда, и всё из-за того, что мне пришлось вас спасать! Дракон бы вас проглотил, крошечные сухопутные крысы служат ему для одной цели!

– Для какой? – пропищала Хлоя.

– Для питания! – фыркнула Аванда и скользнула на камень.

– Зря мы не скормили их дракону! – заявила другая русалка.

Аванда, которая, судя по всему, являлась лидером сирен, устало отмахнулась.

– Надеюсь, однажды у нас появится шанс вернуть амулет.

– Что за амулет? – осведомилась Саша.

Взгляд Аванды стал печальным и безнадёжным.

– Для моего народа амулет имеет огромное значение. Без его силы мы беззащитны, пленницы в собственном царстве…

– Твоего народа? – переспросила Хлоя. – Значит, ты здесь вроде царицы?

– Беспомощной царицы.

Саша нахмурилась.

– А дракон его украл?

Морская царица кивнула.

– Когда-то он подчинялся мне, был существом моего царства, а теперь ополчился против нас.

Саша лихорадочно соображала.

– Вам нужен амулет, вернее, его магическая мощь… но почему Генри служил приманкой? Почему вы не можете просто… сразиться с драконом?

Аванда невесело усмехнулась.

– Будь амулет у меня, я, несомненно, смогла бы с ним сразиться. Но дракон живёт в подземной пещере из чёрных скал, которую редко покидает. А нам туда не попасть. Ведь мы застряли здесь, мы пленницы лагуны, и без магии амулета нам отсюда не выбраться.

– Выбраться? – опять вмешалась Хлоя.

Аванда указала на свой плавник.

– С ним не особо удобно на суше.

– А магия амулета позволяет вам выходить на берег? – воскликнула поражённая Саша.

– Ваши плавники превращаются в ноги… – заключила Хлоя.

Русалка слабо улыбнулась.

– Да. Амулет тысячи вод наделяет владелицу множеством способностей.

Саша медленно кивнула.

– А что, если мы спустимся туда и достанем вам амулет?

Глаза Хлои округлились.

– Ты с ума сошла?

– Хочешь бросить Генри на произвол судьбы? – набросилась на неё Саша.

Хлоя покачала головой.

– Вижу, ты совсем забыла о нашем приключении, в которое нас отправил Цельпетин? А как же наша общая история, которую мы должны создать? Ты помнишь про книгу с неисписанными страницами? Мы выберемся отсюда лишь после того, как выполним все задания.

Русалка напряглась.

– Мальчишка не заслуживает вашей помощи!

Саша вздохнула.

– Ещё меньше он заслуживает быть съеденным драконом.

– Возможно, – ухмыльнулась Аванда.

Саша глубоко вздохнула.

– Мы освободим Генри, с вашей поддержкой или без! Но если вы расскажете, как найти грот и победить дракона, мы вернём вам амулет. Обещаю.

Морская царица смерила её долгим взглядом. В глазах сирены мелькнуло нечто вроде уважения.

– Вы готовы сделать это для нас?

Саша и Хлоя быстро посмотрели друг на друга.

– Для вас и для Генри! – осторожно поправила Саша. – Вы нас спасли… поэтому теперь мы перед вами в долгу. Мы знаем, что вам не позволено брать кого-либо из нас в плен. Ни в море, ни где-либо ещё. В общем, мы вам поможем.

Аванда на мгновение замолчала.

– Дракона не победить.

Саша яростно сверкнула глазами.

– Это не помощь, а…

Морская царица подняла руки в успокаивающем жесте.

– По крайней мере, без амулета тысячи вод.

– Значит, надо его достать, – решительно произнесла Саша, скрестив руки на груди.

Аванда кивнула.

– Если вы принесёте амулет, мы поможем вам победить дракона и покинуть Царство тысячи вод целыми и невредимыми вместе с вашим другом.

Саша с серьёзным видом протянула ладонь морской царице.

– Значит, договорились?

Аванда с улыбкой шлёпнула её по руке.

– Договорились.

Саша задумалась.

– Ладно, и что нам делать? Где найти морского дракона и амулет?

– Видите чёрную скалу? – Аванда обернулась. – Это граница Царства тысячи вод, самый край лагуны. За ним – открытое море, где и над водой, и над землёй господствует туман.

Девочки подняли головы. Кладбище кораблей заканчивалось возле крутого утёса. Однако из-за зазубренных скал и бурных течений было трудно разглядеть что-либо над водой.

– Что там находится? – спросила Хлоя. Даже её внутренний голос дрожал.

– Вход в логово дракона. Но учтите: он спит в безмолвных глубинах подземного грота.

– Хорошо. В чём тогда подвох?

Спящий дракон? Вряд ли всё настолько просто!

Русалка слабо улыбнулась.

– Внизу вода очень спокойная. Однако малейшее движение, даже незначительное, разбудит чудовище.

– Ясно. Не лезть в воду, не будить дракона. А где амулет?

Аванда вздохнула.

– Морской дракон носит его на шее.