Хлоя окаменела – насколько это возможно в воде, которая доходила ей до плеч. Она с тревогой посмотрела на Сашу.

Та висела на лиане и, нагнувшись, прощупывала взглядом воду. Почти на самом дне среди растений и камней извивалось стройное тёмное существо.

Саше показалось, что она увидела чешуйчатый рыбий плавник.

– Так или иначе, оно громадное, и у него плавник размером с…

– Акула? – Хлоя в панике поплыла к корням и лианам.

– Теперь чудище точно тебя заметило!

Плавник появился на поверхности воды! Саша ахнула, но в ту же секунду Хлоя с криком добралась до дерева.

– Монстр здесь? Рядом со мной? – взвыла она. – А если он съел Жемчужинку?! – Истерически рыдая, Хлоя подтянулась на корнях и со скоростью света вскарабкалась к верхушке дерева.

Саша с облегчением посмотрела на воду.

– Всё хорошо! – Она заметила, что хвостовой плавник скрылся из вида. – По-моему, чудовище уплыло! – заверила она Хлою, которая продолжала трястись от страха.

– Жемчужинка! Монстр съел Жемчужинку! Я уверена… я… – Плач Хлои заполнил ущелье.

– Хлоя! Послушай меня! Мы спасём твою Жемчужинку, и… – Саша вернулась к дереву и опустила руку на плечо одноклассницы, чтобы её успокоить. – Я найду Жемчужинку, мы вместе её отыщем! Обещаю! Мы с тобой прибыли в Мир историй и вместе покинем парк, даю тебе честное слово. А собачка – по ту сторону скалы, как и Генри. Он о ней позаботится. – Саша не знала наверняка, но заявить, что Хлоя навсегда потеряла свою любимицу, было бы совсем неправильно.

Хлоя замолчала.

– Ты действительно так считаешь? – Она громко шмыгнула носом, и девочки впервые по-настоящему посмотрели друг другу в глаза.

Саша кивнула.

– А насчёт Неллы это правда? – едва слышно пробормотала Саша.

– Поначалу я не хотела ничего от тебя утаивать, но к тому моменту Фродо уже не было в школе, и я засомневалась, стоит ли, а затем… я ужасно злилась на тебя и пообещала себе вообще с тобой не общаться. Ты не поверила мне и сдружилась со лживой эгоистичной сплетницей Неллой. – Последнюю фразу Хлоя произнесла с такой злостью, что Саша не выдержала и расхохоталась.

– Понимаю! – Саша осторожно подошла к мосту из лиан. – Теперь ясно, почему Нелла сторонится тебя.

Хлоя карабкалась вслед за Сашей.

– Ты ей скажешь?

Саша не знала, что ответить. Да, Нелла стала её подругой, и в обычной ситуации Саша ни за что не купилась бы на историю Хлои.

Но ведь Саша не слепая! И в словах одноклассницы был смысл.

Неллу дразнили, она и раньше признавалась, что до появления Саши в Академии святой Анны дела обстояли намного хуже. К сожалению, нетрудно поверить и в то, что Нелле хотелось заполучить новую соседку по комнате и одновременно избавиться от Хлои.

Что-то замыслив, Нелла уже ни в чём не сомневалась и шла напролом.

– Я подумаю! – наконец ответила Саша, подтянулась и преодолела последний отрезок до скалы.

Путь ей преградили мелкие кусты и широкий ствол пальмы.

– По-моему, Нелла сделала это, чтобы найти подругу. У неё тогда появился шанс.

– Гм-м. – Саша опасливо продиралась сквозь ветки кустов.

Теперь ни Академия святой Анны, ни Нелла не казались ей заслуживающими внимания. И вряд ли сейчас стоило задаваться вопросом, изменилось ли что-то в её отношении к Хлое. Они вместе окунулись в приключение и, вероятно, вместе доберутся до финала.

Внезапно Саша застыла.

– Что случилось? – пискнула Хлоя.

Саша обернулась.

– Мир?

Хлоя растерянно заморгала, а Саша вздохнула.

– Думаю, нам нужно держаться вместе. И ненавидеть друг друга… гм-м… просто глупо.

Хлоя обиженно фыркнула.

– С чего ты взяла, что я тебя ненавижу?

Саша вскинула брови.

– Ладно, может, совсем капельку.

Девочки улыбнулись, и Саша протянула Хлое руку.

– Пока мы здесь, в Мире историй… мы – команда?!

Хлоя кивнула.

– Да, мы – команда.

– Вперёд! Идти наверняка недалеко, нужно перелезть через кусты – и мы что-нибудь да увидим.

Саша решительно расчищала путь руками и ногами, Хлоя шагала следом за ней, а Фродо порхал над их головами.

Саша с удивлением поняла, что ей стало легче. Мысль о том, что она не одна, делала поступь уверенной, а дыхание ровным.

Саша аккуратно раздвинула ветки последнего куста и поняла, что достигла задней части скалы. Однако девочка обнаружила там совсем не то, что надеялась увидеть. Тем не менее Саша радостно выдохнула.

Зато Хлоя замерла от неожиданности.

– Ты когда-нибудь видела нечто подобное? – ошеломлённо прошептала она.

– Нет… никогда, – тихо ответила Саша.

Девочки стояли на краю обрыва и смотрели вниз – на долину, окружённую скалами, поросшими густой зеленью. В середине низменности мерцало озерцо с ярко-белым песчаным пляжем.

– Как красиво… Интересно, Жемчужинка и Генри могут быть там? – с надеждой спросила Хлоя.

Саша вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть водоём, но его скрывали пальмы, цветы и прочая буйная растительность.

– Нам всё равно ничего не остаётся, кроме как спуститься и выяснить.

Озеро в долине окружали почти отвесные скалы.

– Спуститься?! – запаниковала Хлоя.

– Или перепрыгнуть! – Саша потянула за лиану, торчащую из ближайшей пальмы.

– Ты с ума сошла? – испуганно спросила Хлоя.

Хотя светло-голубая вода озера соблазнительно мерцала и манила к себе, девочек отделяло от неё расстояние примерно в четыре этажа.

Саша дёрнула лиану.

– Надеюсь, выдержит.

Хлоя вытерла со лба пот.

– Ни за какие сокровища я не стану…

Из долины донёсся приглушённый лай.

– Жемчужинка? – Хлоя широко распахнула глаза. – Она там? Саша, неужели она внизу?!

– Думаю, да. – Сердце Саши забилось быстрее.

Словно загипнотизированные, девочки уставились на зелёную стену из листьев. Но, кроме птичьего щебета, ничего не услышали.

Может, почудилось? Саша продолжала держать лиану, но вдруг Хлоя схватила её.

– Жемчужинка? – Хлоя побежала обратно.

– Что ты задумала?

– А ты как считаешь?

И прежде, чем Саша успела что-то сказать, Хлоя пронеслась мимо неё и с оглушительным рёвом пролетела сквозь деревья. Ветки и прутья били её по голове.

– Ай! – поморщилась Саша, глядя на одноклассницу. – Было больно.

Фродо зарылся клювом в волосы Саши, чтобы не видеть ужасающей картины.

Хлоя стремительно достигла озера, с визгом пронеслась над водой и развернулась.

Фродо испуганно запищал.

– Ты прав, приятель! Сейчас или никогда! – Саша согласилась с волнистым попугайчиком и крикнула Хлое: – Прыгай!

– Помоги-и-и-и-и-те! – закричала Хлоя и с громким плеском шлёпнулась в воду.

Саша рассмеялась.

– Ну и ну! – удивлённо прощебетал Фродо.

– Вот уж не думала, что книжная Барби способна на подвиги! – Взбодрённая внезапным героизмом Хлои, Саша схватила ближайшую лиану и прыгнула.

Фродо в знак протеста замахал крыльями.

– А-а-а-а-а-а-а-ай! – завопила Саша. В полёте все её чувства обострились!

Ладони горели, ветер бил в лицо и трепал кудри. Фродо стоило огромного труда не отставать и никуда не врезаться. Вверх, вниз, назад, вперёд: Саша пронеслась мимо широченного дерева с листьями, похожими на резиновые.

– А-а-а-а-а-а-ай! Берегись! – Она соскользнула по лиане вниз и, как и Хлоя, плюхнулась в озеро.

Смеясь, она вынырнула рядом с одноклассницей. Хлоя стояла в кристально чистой воде, сверкавшей тёмно-зелёным оттенком.

Саша огляделась. Озеро обрамляла плотная завеса из нежно-розовых цветов.

– Ух ты! Потрясающе! Нужно будет повторить! – Она в эйфории поплыла к берегу.

На ближайшей уступчатой скале плескался водопад, а рядом росло одинокое каучуковое дерево. Ветви тянулись над водой и переплетались с яркими цветами, окружавшими озерцо.

Саше стало любопытно, и она доплыла до дерева. Дно покрывал не только песок, но и мерцающее одеяло из ракушек. Саша в восторге вытащила из воды одну и услышала нетерпеливый лай.

– Жемчужинка? – немедленно отозвалась Хлоя. – Жемчужинка? – повторила девочка и рванула к песчаному берегу, а к ней навстречу выбежала маленькая собачонка!

Жемчужинка резво нырнула в воду, зажав в пасти сумку, и на всех парах поплыла к девочкам.

– Забавный сухопутный зверёк принадлежит вам? – услышали они мелодичный напевный голос.

Саша и Хлоя обернулись.

Чуть поодаль в воде плескалась странная девочка. Угадать, сколько ей лет, было трудно.

Сначала они разглядели только макушку и пару мерцающих глаз, а потом девочка подплыла ближе. Светлые волосы густыми прядями ниспадали на плечи и расходились по поверхности воды, скрывая фигуру, словно платье. Однако когда она выпрямилась (здесь было неглубоко), выяснилось, что на ней длинное обтягивающее одеяние из блестящих нитей, напоминавших морские водоросли, а поверх него – бесчисленные мерцающие ожерелья из ракушек. Как раз вроде тех бус, что надела на себя Хлоя.

У девочки были лучистые глаза цвета морской волны, а на щеках пестрели веснушки, приобретавшие в тени каучукового дерева голубоватый оттенок.

От изумления Саша разинула рот: она ещё никогда не видела такой красивой девочки. И таких густых волос!

– Э-э-э… да, верно. Собака наша, – пробормотала она.

– Собака? – повторила незнакомка.

Хлоя скривилась.

– Ну да… собака маленькая, конечно, но всё же.

Саша пихнула её в бок и улыбнулась девочке.

– Привет! Меня зовут Саша, а её – Хлоя. Мы не знали, что в парке есть и другие посетители. Ты случайно не видела нашего самопровозглашённого гида? Большой рот, тёмные волосы, пронзительный взгляд, напыщенные манеры?

– По описанию – вылитый Гервейн, широкоротый ньокки с Нижнего озера! – хихикнул кто-то у Саши за спиной.

– Но он редко появляется на поверхности, – с улыбкой возразила красивая блондинка.

Саша и Хлоя обернулись. Позади них уже собралась целая группа девочек!

– Ого! Откуда вы взялись? – воскликнула Саша.

Хлоя с тревогой схватила Сашу за руку.

– Их тут не было, точно говорю! – прошептала она. – Никто не в состоянии так надолго задерживать дыхание.

Незнакомки засмеялись.

– К сожалению, вашего спутника мы не видели, – ответила первая девочка. – Но с радостью поможем вам его найти. Меня зовут Аванда, а это – мои сёстры.

Те снова дружно засмеялись. Как и у Аванды, у них были длиннющие волосы и веснушки. Сёстры?

Но на сестёр они мало походили. Может, просто так себя называли? Наверняка какая-то группа из школы-интерната.

За исключением Аванды, которая выглядела почти нормальной, разве что необыкновенно красивой, во внешности девочек было нечто жуткое. Почти прозрачная кожа и длинные суставы делали их похожими на призраков.

Они кружили возле Саши и Хлои и улыбались.

По спине Саши разлился неприятный холодок.

– А ваш гид хорошенький? – спросила темноволосая девочка с косой. Она приблизилась к Хлое и оказалась на расстоянии вытянутой руки.

В воде что-то блеснуло, но не успела Саша сообразить, в чём дело, как в кустах рядом с водопадом раздался шорох. Хрустнула ветка, из подлеска выпорхнули птицы.

– У нас гости! – предупредила Аванда и мигом скрылась под водой, как и её странные сёстры.