Тёплая вода приняла Сашу шёлковыми объятиями. Девочка барахталась в воде, не понимая, где верх, а где низ. Ладони нащупали камни и какие-то скользкие растения. Она запаниковала, но уже в следующий миг врезалась в чьё-то тело. Может, в Хлою?

Саша пристально вглядывалась в воду, но не видела ничего, кроме бирюзовых очертаний скал и камней. Воздух постепенно заканчивался, лёгкие болезненно жгло. Но не успела она всерьёз обеспокоиться тем, как всплыть на поверхность, как кто-то схватил её сзади. Из груди вырвался крик, она глотнула воды, и её с силой швырнуло вперёд.

Саша вылетела из воды, как стрела – её выплюнул бурный водоворот.

Девочка жадно вдохнула ртом воздух. Предательское течение резко утихло до мягкого плеска.

– Саша! – крик Хлои эхом отразился от скалистых утёсов.

Саша обернулась.

– Хлоя?

Никогда в жизни она не думала, что обрадуется, увидев лицо Хлои. Одноклассница держалась за поросший мхом камень чуть ниже по течению. К огромному облегчению Саши, над её головой мелькнула маленькая тень.

– Фродо? – радостно засмеялась Саша. – Ты цел! – Измученная, она отдалась во власть течения и вскоре добралась до Хлои и волнистого попугайчика.

– Вот! Держи мою руку! – прохрипела Хлоя и перехватила запястье Саши.

Саша из последних сил преодолела расстояние, отделявшее её от камней.

– Где Жемчужинка?

Хлоя всхлипнула.

– Понятия не имею! Она оказалась за бортом раньше нас, с тех пор я не видела её…

Саша похолодела от ужаса. Жемчужинка, отважная маленькая собачка!

Неужели она погибла? Саша постаралась отбросить эту мысль.

– Уверена, она в порядке. Она же умеет плавать?

Хлоя кивнула и снова всхлипнула.

– Да, она настоящая водяная крыса! – При этих словах она рассмеялась и заплакала одновременно.

Саша не выдержала и прыснула.

– Мы её найдём, мы… – Вдруг она вспомнила. – А где Генри? – Саша поозиралась, ожидая, что мальчик откуда-нибудь вынырнет.

Однако ни Генри, ни его сокола нигде не было.

– А что, если его и Жемчужинку унесло на развилке в другое ущелье?

Саша взглянула наверх. Густые лианы покрывали скалу, корни продрались наружу, а ветви и листья переплетались и закрывали собой небо. И образовывали приятный полумрак, позволивший девочкам перевести дух и отдохнуть от невыносимой жары.

– Как нам их найти? – всхлипнула Хлоя.

Саше было не слишком жаль Генри.

– Давай просто плыть по течению, и оно отнесёт нас в море.

Девочки посмотрели в ту сторону, куда уходило течение, а смелый Фродо пролетел несколько метров между корнями и ветками. Красочное оперение попугайчика смешивалось с мерцающим сиянием густой листвы и цветов.

– А вдруг нас опять утянет под воду?.. – Испуганно спросила Хлоя, но потом, расправив плечи, добавила: – Хотя ради Жемчужинки я на всё готова!

Теперь Саша посмотрела вниз. Вода оказалась такой прозрачной и чистой, что было видно песчаное дно. Да и течение здесь было явно несильное.

– Красиво! Так и хочется нырнуть, – попыталась она подбодрить Хлою. Впрочем, и себя тоже.

Саша уже собиралась уйти под воду, но неожиданно Фродо выпорхнул из-под корней, причём так быстро, словно за ним гнались.

– Что такое? – Саша вытянула руку, предлагая попугайчику сесть.

– Он идёт! – громко прокричала птичка.

Саша подумала, что, пожалуй, никогда не привыкнет к новоявленному таланту Фродо.

– Кто идёт, Фродо? Кто?!

Хлоя дёрнула Сашу за рукав.

– По-моему, он подразумевает туман!

Саша вытаращила глаза. Как и ранним утром, странный мерцающий туман крался, клубился вокруг корней, струился над водой. Но день в самом разгаре! Солнце стояло в зените и нещадно припекало.

– Откуда он взялся? – Саша напряжённо размышляла.

Может, дело в жаре? Или в особенностях местного климата? Она вспомнила потрясающее зрелище из иллюминатора библиотеки.

– Он прекрасен! – восхищённо пробормотала Хлоя, и Саша с ней согласилась: в лучах солнца туман выглядел волшебно.

Бесчисленные сверкающие точки света танцевали на его поверхности. Он приближался и заполнял собой ущелье, поглощая деревья и скалы. Блестящей стеной он надвигался на девочек.

Саша почувствовала, что затаила дыхание. Бархатисто-мягкий туман окутал девочек, и на мгновение мир исчез. Даже Хлоя, которая стояла на коленях на камне, скрылась в тумане.

Саша по-настоящему испугалась.

– Хлоя, Хлоя?! Фродо?

Пальцы Хлои коснулись её руки.

– Я здесь!

Лишённая возможности видеть, Саша заметила, как у неё обострился слух. Плеск воды показался невероятно громким.

Она навострила уши, а Фродо задрожал в её волосах.

– Всё хорошо, малыш.

Где-то чирикала другая птица. Над головой хрустели ветки. Внезапно что-то ударилось о поверхность воды.

Хлоя вцепилась в Сашину руку.

– Ты слышала? Что там ещё?!

– Что-то упало в воду! – выдохнула Саша.

– Жемчужинка! Жемчужинка, это ты?

Нет ответа. Ни лая, ни визга. Ничего.

Зато у Сашиных ног опять стала видна вода.

– Туман рассеивается!

Хлоя поплыла по течению.

– А если Жемчужинка ранена и не может подать нам знак? – переживала она.

Саша удержала Хлою.

– Подожди! Смотри!

Туман рассеялся и перед ними возникло ближайшее дерево с корнями.

– Генри сказал, что парк будет давать нам подсказки! – Саша взволнованно указала на дерево. – Чтобы мы знали, как будет разворачиваться история.

Хлоя громко ахнула.

– Между корней есть что-то вроде ступенек! – заметила она и увидела напряжённое выражение лица Хлои. – Разве такое возможно? Секунду назад их не было. Я уверена!

Саша внимательно изучила дерево и заметила между переплетёнными корнями и ветвями отчётливые углубления. Достаточно большие, чтобы опереться о них ногой. Рядом висела плотная завеса лиан.

Саша погрузилась в воду рядом с Хлоей.

– Наверное, мы их просто проглядели. – Она подняла голову и подплыла ближе. – Ладно, полезли!

Когда корни оказались совсем рядом, Саша увидела, что прячется в листве.

– Вот и мостик! Или что-то похожее на него! – Она ухватилась за корень нижней ступеньки. Подтянулась с помощью лианы, мигом преодолела первые несколько метров и подмигнула Хлое. – Готово! Проще пареной репы!

Одноклассница колебалась.

– Тебе это не кажется странным? Туман сгущается, откуда ни возьмись появляются ступеньки… А если нас заманивают в ловушку? Жемчужинка может быть где угодно. Если мы угодим в западню, никогда не найдём ни её, ни Генри!

Саша отмахнулась.

– Нет, ты ошибаешься! Ступеньки всё время были здесь. – И хотя её уверенность была наигранной, иного логического объяснения девочка не придумала.

Она достигла вершины дерева. Пальмовые листья кололи голые предплечья.

– Я не сомневаюсь, что Жемчужинку смыло в другое ущелье вместе с Генри. – Саша с трудом подтянулась и забралась на толстую пальмовую ветвь. – Если мы переберёмся на ту сторону скал, обязательно их отыщем. Я уверена!

Перед ней открывался превосходный вид на мост. Сплетённый из толстых лоз, он состоял из каната, по которому можно было ходить. И ещё одного каната, за который следовало держаться. Саша вцепилась в него обеими руками.

– Я всегда мечтала это сделать! – крикнула она Хлое и почувствовала, как мурашки побежали по коже.

– Ух ты! Класс!

Вероятно, Фродо ощущал то же самое. Попугайчик храбро запрыгнул на пальмовые ветви и перелетел через мост к высокой скале, где зелёная конструкция заканчивалась пальмой, которая росла прямо из камня.

Саша осторожно продвигалась по мосту. Когда девочка достигла его середины, она посмотрела вниз. Хлоя по-прежнему находилась в воде.

Саша разочарованно надула щёки.

– Можем расстаться, если хочешь. Ты плыви, а я попробую пройти по суше.

Нижняя губа Хлои задрожала.

– А что ты сделаешь, если найдёшь Жемчужинку?

– Отправлю к тебе Фродо… – Саша пожала плечами.

– Да признайся уже, что ты просто хочешь от меня избавиться! Ты жалеешь, что взяла меня с собой! – выпалила Хлоя. – Наверняка думаешь, что именно я тебя однажды сдала!

Саша не верила своим ушам. Какой неподходящий момент Хлоя выбрала для выяснения отношений!

– Что значит думаю?! Я уверена! Кто, кроме тебя, знал о тайнике для Фродо в общей гостиной?

– Понятия не имею! Кто угодно! – с вызовом крикнула Хлоя и громко всхлипнула. – Во всяком случае, не я! Я решила… ну… ты… – Она вытерла слёзы и посмотрела на Сашу. – Я считала, что мы подруги! Вот и нашёлся человек, который меня понимал, разделял мою любовь к животным и книгам! И не считал меня крутой только из-за того, что я выиграла конкурс читателей и вдобавок была любимицей учителей. Зачем мне на тебя доносить?!

Глаза Саши наполнились слезами. Ведь и она надеялась найти в Хлое настоящую подругу. Но это случилось ещё до того, как по вине Хлои попугайчику Фродо пришлось покинуть школу-интернат на полгода.

Шесть месяцев без попугайчика! Полгода на чужбине без Фродо! Желудок Саши болезненно сжался при воспоминании о первых месяцах в Академии святой Анны.

– Только ты знала о нашем тайнике.

– Неправда. – Хлоя покачала головой. – Он вовсе не был тайником… теперь я могу сказать! – Она невесело рассмеялась и замахала руками в воде. – В то время Нелла вечно околачивалась в общей гостиной, где она пряталась от своих соседок по комнате, с которыми уже успела рассориться, а потом появилась ты, новенькая. Ты стала её шансом…

– Прекрати! – прошипела Саша.

Хлоя шлёпнула ладонями по воде.

– Тогда я ничего не говорила… не хотела, чтобы, помимо Фродо, ты потеряла ещё и Неллу! – Голос Хлои сорвался. – Я не собиралась доносить, хотя позже ты меня в этом обвинила, и…

– Хлоя, немедленно прекрати! За твоей спиной в воде что-то есть! Не шевелись! Оставайся на месте!