Казалось, прошла целая вечность, прежде чем металлические ступни скафандра коснулись морского дна, подняв облако песка. Лионора поторопилась отойти в сторону, чтобы брат не приземлился ей на голову.

Как она и думала, двигаться под водой в скафандре оказалось значительно легче, чем на воздухе. Здесь снаряжение было почти невесомым.

Вокруг стояла темнота, и видимость составляла всего несколько метров. Линус, как полагала сестра, подкрутил что-то с внутренней стороны иллюминатора, и в клешнях зажглись два светящихся шара.

– Как тебе удалось это сделать? – прокричала она с вопросительным выражением лица.

Брат, конечно же, не слышал вопроса, но, похоже, все равно понял ее. Согнув руку в локте, он указал на какую-то деталь внутри скафандра. Лионора внимательно осмотрела свой костюм изнутри и обнаружила небольшое колесико, которое раньше не замечала, повернула его, и лампы загорелись теплым светом. Девушка улыбнулась про себя – видеть, что происходит вокруг, было значительно приятнее.

Обменявшись жестами, близнецы попытались договориться, в какую сторону им идти. В конце концов Линус пожал плечами, оставив решение за сестрой.

На морском дне стояла тягостная тишина. Лионора слышала лишь собственное дыхание и приглушенный скрежет скафандра. Несколько раз ей казалось, что краем глаза она уловила какое-то движение, но, обернувшись, девушка не замечала ничего, кроме взбаламученного ею песка.

Спустя некоторое время близнецы почувствовали камень под ногами. Они вышли на скалистый уступ, который заканчивался так внезапно, что Лионора чуть не шагнула за край. Коралловая стена отвесно обрывалась во мрак.

Линус и Лионора в ужасе посмотрели друг на друга.

В ту же секунду из темноты у них за спиной раздался глухой булькающий вой. Охваченные испугом, они попытались осветить пространство встроенными в скафандр фонарями, но ничего не было видно. До них вновь донесся вой, на этот раз громче.

К ним приближалось некое существо.

Уставившись друг на друга, брат и сестра приняли одно и то же решение. Встав бок о бок, они шагнули за край обрыва и стали стремительно погружаться вниз.

Краем глаза Лионора успела заметить, как над уступом, высоко над ними, скользнула вытянутая тень гигантских размеров.

Линус выключил фонари, и Лионора последовала его примеру. Мера, скорее всего, запоздалая, но ведь морское животное могло потерять их след в темноте.

Они погружались все глубже и глубже в кромешную тьму. Это было одно из самых страшных испытаний, выпавших на долю девушки. Она не могла различить даже Линуса и надеялась только, что брат все еще находится рядом. А что, если морской монстр уже настиг его?

Глубина казалась бесконечной. А что, если они направляются прямиком в бездонную преисподнюю?

Рука Лионоры сама потянулась к небольшому рулю, включающему фонарь. Она вынуждена была проверить, на месте ли брат.

Вначале светящиеся шары излучали лишь слабый свет, но потом девушка усилила яркость. Линус находился вблизи, однако ей удалось рассмотреть только выражение его искаженного страхом лица. Брат неотрывно на что-то смотрел.

Обернувшись, она сперва увидела гигантский глаз. Потом осознала, что он не один, – четыре молочно-белые сферы вперились в иллюминатор. Глазные яблоки утопали в глазницах на голове, размеры которой позволяли заглотить скафандр целиком. Продолговатое извивающееся тело с плавниками и скелетом, как у рептилии, уходило в глубину, и не было видно, где оно заканчивается.

Лионора и Линус продолжали погружаться, но морской монстр опускался в одном темпе с ними. Его голова находилась всего в нескольких метрах от близнецов. Внезапно челюсти разомкнулись, распахнув огромную пасть и обнажив сотни острых зубов, каждый из которых длиной был не меньше плеча Лионоры. Не успела она и глазом моргнуть, как челюсти захлопнулись вновь, на этот раз окружив ее. Скафандр скрежетал под воздействием мощной силы.

Половина Лионоры оказалась в пасти чудища. Внутрь начала просачиваться вода, а задняя часть скафандра царапала о каменную стену. Девушка молила про себя Бога, чтобы стеклянной емкости на спине хватило запаса прочности. Шары-фонарики осветили гигантскую глотку, ведущую в чрево монстра.

Лионора принялась отчаянно рубить клешнями – их концы вязли в деснах и щеках чудовища. Все тело завибрировало от раздавшегося воя, ее встряхнуло и тут же отбросило в кораллы – от сильного удара она ушиблась лбом об иллюминатор. В следующую секунду клешня рептилии схватила скафандр за ногу и прижала ее к стенке. Девушка старалась выбраться, одновременно осматриваясь по сторонам в поисках Линуса. Он, похоже, все это время продолжал погружаться, но теперь пытался карабкаться вверх по стене – задача, почти невозможная, поскольку клешни краба созданы для другого.

Лионора увидела, как монстр отводит голову назад, готовясь к нападению. Четыре бледных глаза сузились.

Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза.

Перемещение в другую среду оказалось шоком: из-за резкого попадания из относительно сухого костюма в ледяную воду она чуть не потеряла концентрацию внимания. Девушка нащупала в темноте острый шип на затылке чудища и зацепилась за него одной рукой, а другую вытянула вперед, вырастив из пальцев клинок ослепительно-белого огня. Температура была столь высока, что даже вода не смогла затушить его. В свете огня стало видно, что голова морского чудовища была покрыта толстой ороговевшей чешуей. Она вонзила огненный клинок на стыке чешуек.

Вой глухим эхом разнесся по морю. Монстр буйно тряс головой, чтобы добраться до Лионоры, которой удалось удержаться, но теперь лишенные воздуха легкие разрывали грудную клетку. Нужен был кислород.

В этот момент чудище резко повернулось и прижалось головой к коралловой стене, словно пытаясь раздавить девушку. Она молниеносно переместилась обратно в скафандр и жадно вдохнула.

Потом взглянула в иллюминатор. Когда монстр ослабил свою хватку, скафандр продолжил погружение. Линус бросился за ней следом и сейчас опускался чуть выше сестры. Его зажженные направленные вверх фонари освещали фигуру исступленно бьющегося о стену монстра.

Внезапно, откуда ни возьмись, всплыл третий скафандр и приземлился прямо на лицо чудища.

Лионора посмотрела на брата. Он удивился ничуть не меньше.

Над ними началась битва. Незнакомец в третьем скафандре воткнул нечто похожее на длинный острый камень в один из белесых глаз монстра. Гигантская рептилия взвыла, но ей удалось боднуть нападавшего. Теперь она, похоже, совершенно забыла о Лионоре с Линусом, быстрым темпом продолжавших погружаться в пучину. Тем временем борьба продолжалась. Последнее, что увидела Лионора, – как морское чудовище прижимает незнакомца к коралловой стене. Потом соперники скрылись из вида.

Водолазный костюм Лионоры повредился в битве и дал течь, ледяная вода уже доходила до икр. Ее била крупная дрожь, зубы стучали от холода, поэтому девушка практически не заметила, когда ноги наконец коснулись дна. Осветив пространство вокруг, близнецы рассмотрели черные угловатые камни, покрывавшие дно.

«Здесь должно быть сильное течение, – подумала Лионора. – По ощущениям я все еще плыву».

В следующее мгновение ей стало ясно, что происходит. Их затягивало в огромный водоворот, исчезавший в глубокой воронке, расположенной чуть поодаль. Девушка попыталась уйти в другую сторону, но течение было неумолимо.

Вода доходила уже до талии – онемевшие ноги слушались с большим трудом.

Линус приземлился ближе к воронке: еще немного – и его засосет. Лионору начала охватывать паника. Можно спастись через телепортацию, но брата с собой не забрать. Если он исчезнет в воронке, сестра решила следовать за ним. Из иллюминатора на нее смотрели испуганные глаза брата. Водоворот мог разлучить их, уведя в разные стороны, а Лионора до смерти боялась потерять его.

Им чудом удалось ухватиться друг за друга крабовыми клешнями, но уже в тот момент девушка ощущала, что сила омута непреодолима, и понимала, что им не удержаться вместе. В отсутствие других идей она решилась на отчаянный шаг. Жестом попросила Линуса подвинуться. Брат не понял, но ее это не остановило.

Лионора успела только заметить страх в его глазах, когда он потерял ее из вида. Потом Линус вскрикнул оттого, что ледяная и насквозь мокрая сестра внезапно оказалась рядом, в его скафандре.

– Что ты делаешь?! – завопил он.

– Теперь мы по крайней мере не потеряем друг друга, – решительно отвечала Лионора. – Держись!

Их затягивало в омут все быстрее.

Линус закрыл иллюминатор клешнями, чтобы защитить его от возможных повреждений. Еще больше сжавшись, они уперлись в стенки скафандра. На долю секунды все замерло. Потом они устремились вниз. Казалось, от шума водяного вихря лопнут барабанные перепонки. Скафандр скрежетал и ударялся о границы водоворота. Лионора подумала, что любая его часть может теперь сломаться когда угодно. Зажмурившись, она приготовилась к тому, что снаряжение лопнет и наполнится водой.

В тот же миг все умолкло. Сначала девушка решила, что оглохла, но потом услышала учащенное дыхание Линуса.

Она открыла глаза и взглянула в иллюминатор. Стоял полный штиль. Близнецы лежали на песке, а вокруг на все стороны простиралось морское дно – бескрайняя подводная пустыня. Однако еще больше удивляла появившаяся над ними поверхность воды.

Мгновение спустя близнецы заметили фигуру необъятных размеров. Сперва Лионоре показалось, что это морской монстр, но потом они поняли: это нечто скользит по водной глади. В разные стороны торчали странные углы.

– Что это? – спросил Линус дрожащим голосом, не сводя глаз с огромного объекта.

– Не знаю, – откликнулась Лионора. – Но, похоже, неживое.

Гигантская угловатая конструкция тихо проплыла над ними.

– Как мы сюда попали? – удивлялся брат, морщась и растирая затекшее плечо. – Не понимаю, как водоворот мог принести нас сюда? Ведь, похоже, это совсем другое море?

– Понятия не имею, – отвечала сестра. – Но чувствую, что мы попали куда надо.

– Надеюсь, – сказал Линус, с трудом шевелясь в тесном пространстве.

– Есть только один способ выяснить это, – простонала Лионора, пытаясь выпрямить ногу. – Не хочешь ли попробовать?

Улыбнувшись, она показала на поверхность воды. Линус охотно закивал.

– С удовольствием, – согласился он и откашлялся. – Подъееееееем!

Изрядно пострадавшее снаряжение послушно отозвалось, и на уровне талии откуда ни возьмись появился пояс из небольших плотных воздушных шариков. Они со свистом наполнились воздухом, и скафандр тут же начал всплывать.

Вскоре Лионора и Линус оказались на поверхности. Они покачивались на воде и с любопытством озирались вокруг. Небо было свинцово-серым, и море имело тот же мрачный оттенок. На иллюминатор капал моросящий дождик. Берега поблизости не наблюдалось, зато близнецы увидели проплывавшую над ними конструкцию. Она напоминала дворец в несколько этажей, только выстроенный из старого плавника – выброшенной на берег древесины, так что все доски отличались друг от друга. Дворец медленно покачивался на волнах. Неровные стены опутывали сероватые водоросли и облепляли ракушки мелких рачков – морских желудей; в одном месте в море выдавались мостки, а за ними зиял дверной проем. Стражи не было видно.

– Можем долететь вдвоем до тех мостков, – предложила Лионора, отворяя иллюминатор.

– Но нельзя же оставлять скафандр без присмотра, – возразил Линус.

– Да, было бы глупо потерять его.

– А у тебя получится лететь и толкать снаряжение вперед? – поинтересовался брат.

Когда они приблизились к мосткам, он зацепил скафандр клешней за обшивку дворца.

– Вот так, остается только надеяться, что он нас тут дождется.

Промокшие и замерзшие, они забрались на причал.

– Как ты думаешь, кто нас спас? – спросил трясущийся от холода Линус.

– Почти уверена, что это был Улькар, – отвечала Лионора, одновременно пытаясь отжать одежду.

– Улькар? – воскликнул брат. – С чего бы это он захотел нас спасти? Скорее всего, он полагает, что оказался в морской пучине по нашей вине.

– Наверное, он считает, что за ним числится долг. А может, просто не понял, кто мы такие.

Подойдя к угловатому дверному проему, близнецы заглянули внутрь. Из помещений в сумрачное безбрежное море ручейками стекала вода. Во дворце не было освещения, но и полумрак его не окутывал – внутри все пронизывал тот же уныло-серый свет, что и снаружи.

– Зайдем? – тихо предложил Линус.

– Да, развернуться и уйти сейчас уже поздновато, – прошептала Лионора, выдвигаясь вперед.

Во дворце не было никаких признаков жизни, если не считать блеклых рачков, которыми были усыпаны стены и пол. Несколько раз они чуть не споткнулись о неровные доски и торчавшие отовсюду ржавые гвозди.

– Похоже, здесь все заброше… – начала было Лионора, но осеклась, увидев, что Линус поднял руку.

– Послушай, – тихо произнес он, кивнув внутрь дворца.

Сестра навострила уши. Откуда-та издалека доносились, как ей показалось, всхлипывания, иногда прерываемые жалобными причитаниями.

– Судя по всему, мы пришли по адресу, – серьезно сказала она. – Что делать будем? Зайдем украдкой или обозначим свое присутствие?

Лицо брата выражало сомнение, но потом он определился:

– Думаю, нам надо постараться установить хорошие отношения с Духами. Мы ведь не хотим им зла. Нам надо только, чтобы они прикоснулись каждый к своему камню.

– Значит, действуем в открытую?

Линус кивнул.

– Гюльфегур? – закричала Лионора.

Плач умолк, оборвав всхлипывание посередине.

– Можно ли нам зайти? – продолжала она. – Мы не желаем тебе зла.

Повисла гробовая тишина. Близнецы долго стояли, напряженно ожидая.

Потом им ответил дрожащий мужской голос.

– Заходите, дети. Я ждал вас.