Альва вокруг Аластера пульсировала. Расходилась мощными волнами, и от каждой мой барьер вспыхивал, потрескивая.

— Слава, давай вместе, — Руи сжала кулачок и пошла вверх, проламывая энергобарьеры. Её аура запылала с нарастающей силой.

Искусственное ядро владыки запустилось на полную.

— Погоди, — я поднял ладонь. — Я разберусь.

— О, и как же? — усмехнулся Аластер. — Маленькие маги, возомнившие себя всемогущими только из-за того, что в них прижились обломки истинного могущества. Но я могу заставить тебя сиять по-настоящему.

Он растянул тонкие губы в плотоядной усмешке. И шагнул вниз, ступень за ступенью.

Воздух зазвенел от напряжения. Казалось, само пространство двигается вперёд вместе с ним.

Я сжал вибрирующие «ключи бездны». Я чувствовал, против него они были бесполезны. Сила против силы тут не поможет.

Но у меня были козыри в рукаве.

— Какой бы тварью ты ни был, и на тебя найдется управа, — я пошел навстречу, вливая альву в стигматы.

По жилам будто потекло жидкое пламя, окутывая стигматы и омывая ядро в моей груди.

— Так ли мы теперь отличаемся, Ярослав? — осклабился Аластер и остановился. — Посмотри на себя. В твоих глазах — чистая сила. Альва настолько глубоко проникла в твое тело, что стала с ним одним целым. Дай руку, и я раскрою твою истинную…

Вместо ответа я выстрелил в него.

Луч оранжевого пламени застыл в полуметре от лица Аластера. Не отразился, не погас, не пропал — а замер, как замороженный.

Тот с улыбкой поднял руку, энергия луча сжалась в шарик и погасла.

— Я же сказал…

Его голос замер. Все пространство замерло: я ушел в глубокий скачок и метнулся сквозь вязкий, как кисель, воздух. В ладони вспыхнул и загудел энергоклинок. Шипящее лезвие взметнулось в ударе.

Аластер вскинул руку — и клинок со звоном ударился о кривой коготь чудовища, проросший из его ладони. Он играючи отмахнулся от удара, а меня потащила назад бешеная сила. Клинок в руке с жалобным звоном разлетелся, как стекло.

— Слава! — крикнула Руи и бросилась ко мне, метнув в Аластера ослепительный шаровой разряд.

Чудовищной силы молния озарила зал — и рассыпалась о подставленную им ладонь. Девушка едва не вскрикнула, отшатнувшись.

— Как?..

— Цк-цк-цк, — Аластер поводил пальцем. — Так ты меня не одолеешь. Но вот если… о.

Я поднял ладонь с горящей зловещим светом стигматой. Нуллификация, направленным узким лучом… если не берет меч, я сотру в нем саму альву!..

Он замер, с интересом глядя на мою руку, аура вокруг него уплотнилась, сжимаясь. Встретит удар в лоб?

Буду бить сзади!.. Сжав колоссальную энергию в руке, я приготовился открыть портал. Еще миг!..

— Не надо, хозяин, — моего плеча коснулась рука. — Я сама разберусь с ним.

Рядом со мной прошла Лилит и зашагала к Аластеру.

Её силуэт светился оранжевым золотом. Аура кодекса сияла ярче солнца, раздвигая сгущающуюся тьму.

На лице Аластера застыла довольная усмешка.

— Моя непокорная маленькая Владыка. Ты слишком долго гуляла сама по себе, но я приму тебя обратно.

Черные плети энергии взметнулись из-за его спины и потянулись к Лили.

Она одним взглядом заставила их остановиться и, дрожа, рассыпаться в прах.

— Я скорее тысячу раз умру, чем снова надену рабский ошейник, — в её голосе звенела холодная решимость. — У нас с тобой есть незаконченное дело, тварь.

Аластер молча повел рукой. Из черноты вокруг него вырвались громадные когти и с грохотом ударили по барьеру Лилит.

От звона и треска ломающихся когтей заложило уши. Атака Аластера разбилась о золотой барьер, осыпав ступени кристаллическими обломками.

— Лили.

— Я справлюсь, хозяин, — она обернулась ко мне и кивнула. — У вас есть дело. Встретимся, когда победим.

Её глаза светились холодным золотом. Волосы колебались от вихрей энергии, как на ветру. Бросив последний взгляд, Лили метнулась к Аластеру.

Мгновение — и кодекс, проломив несокрушимый барьер тьмы, врезалась в соперника — и оба пропали в колоссальной вспышке портала.

— Лили! — крикнул я клубящемуся чернотой воздуху. В тот же миг чудовищное давление ауры развеялось. Воздух словно размягчился, пропуская сквозь себя и давая вздохнуть полной грудью.

Сзади ойкнула Руи, едва не упав на ступеньки.

— Я в порядке! — бросила она и, поднявшись, поспешила ко мне.

— Идём скорее. Лили дала нам шанс, нельзя его упускать.

Мы поднялись по лестнице и оказались перед широкой дверью в зал коронации. Даже сквозь двери и закрывавший их барьер я ощущал ауру того, кто ждал нас внутри.

— Входим, — сухо бросил я, вливая альву в руки.

* * *

Портал разверзся в сотне метров над дворцом, выпустив два объятых сиянием силуэта. Воздух вспыхнул, расступаясь под напором энергии.

Облако тьмы окутало их, из тьмы в грозном замахе вырвались десятки сверкающих когтей.

Лили метнулась назад, уворачиваясь от когтей, вспоровших грозовой воздух. И незамедлительно ударила в ответ.

Мощнейший луч энергии пронзил облако, разбивая вдребезги окружившую Аластера клетку из кристаллов. От грохота заложило уши, оранжевая колонна света разделилась надвое, рикошетя от чудовищной силы барьера.

На земле раздался взрыв, взметнув фонтаны обломков и каменного крошева.

Аластер тряхнул плечами, словно сбросил с себя пылинки.

Вокруг него кружился водоворот альвы. Неприступный барьер переливающейся тьмы и первозданной энергии.

— Моя глупенькая Лилит, что ты можешь сделать с этими силами? — насмешливо бросил он. — Разве ты не помнишь, какую мощь я вложил в тебя? Какие силы тебе подвластны? Давай же, используй весь потенциал моих даров.

— Это не твои дары, — упрямо огрызнулась она. — И никогда не были твоими.

Снисходительное выражение его лица сменилось, брови сдвинулись, а губы сжались на застывшей маске презрения.

— Упрямая дура, тогда я заставлю тебя…

Девушка повела пальцем.

Его голос потонул в грохоте взрыва, огненный шар окутал Аластера.

Лилит рванулась в разрастающееся пламя, и навстречу ей вылетела объятая разрядами фигура. Мгновение — и черное копьё в её руках выбило искры из когтей Аластера. Они метнулись в сторону, сталкиваясь в бешеных атаках.

— Слабо, слишком слабо!.. — донесся крик Аластера сквозь грохот. — И это всё? Это твоя сила⁈ С ней ты хочешь спасти Фрею⁈

— Закрой рот!.. — отшвырнув мощным ударом летящие в неё когти, Лили сжала кулак.

Вереница черных порталов окружила их, в тот же миг град энергозарядов залпом ударил по Аластеру.

Земля и небо содрогнулись. Вспышка взрыва превратила день в ночь. Облака дыма разлетелись в клочья под давлением расходящейся ударной волны. На земле задрожали деревья, с крыш срывало черепицу и кровли, выбивало стекла и переворачивало машины.

Тяжело дыша, Лили расцепила стиснутые зубы. По щекам катился пот. Её тело тускло светилось, из царапин на коже сочились золотистые капли.

Шар огня, пожравший её соперника, вспух — и мгновенно развеялся, оставив черный силуэт.

— Лучше, но все равно слабо — бросил он и сжал в руке сотканный из черной альвы клинок. — Где твой пыл, рвение и старание?

Он наставил черное лезвие клинка на неё.

— Ты не освободилась, Лилит. А переняла слабость хозяина.

Черная пелена альвы раздалась в стороны — и сам воздух вокруг них взорвался градом энергосгустков.

Мощный взрыв сотряс пространство, вспышка озарила небо и землю, на миг осветив весь город ярче солнца.

От земли поднялся пар, деревья внизу вспыхнули как спички. Воздух заволокло облако дыма с прорывающимися языками пламени.

Аластер обнажил зубы в усмешке.

— Тебе всё ещё очень далеко до…

В тот же миг пламя разлетелось в стороны от золотого щита Владыки.

На месте взрыва осталась сверкающая сфера, в центре которой парила женская фигура.

— Моя сила со мной, — прогремел хор голосов Лилит, её глаза засияли золотом. — И она больше, чем когда бы то ни было.

Её обожженный серый комбинезон на глазах изменялся на одежды Владыки Пустоты, за спиной проявились полупрозрачные крылья из лент энергии и спиральных копий. Сфера раздалась в стороны — и рассыпалась, как кокон, выпуская Владыку Пустоты.

— Не разочаруй меня, соплячка, — бросил Аластер, поднимая меч.

Она атаковала со скоростью молнии. Сотни залпов из порталов ударили по сопернику, его щит вспыхнул, брызги кристаллического крошева вспухли сверкающим облаком. Взмахнув копьем в руке, Лилит бросилась на врага.

Они метались под кромкой черных облаков как две звезды. Грохот столкновений расходился громовыми раскатами под вспышки молний приближающейся грозы. Меч и копьё вонзались друг в друга с ураганной скоростью, высекая снопы искр. А вокруг них, как две стаи птиц, носились и сталкивались сферы энергии, когти и копья.

— Ты ничто, Лилит! Жалкая копия себя! — глаза Аластера засветились алым светом, на лице проступили уродливые черты. — Ты упустила шанс тогда! И упускаешь снова!

Он злился, и с каждой секундой его натиск возрастал. Барьер Лилит дрожал и звенел под градом его атак, черный клинок гибкой змей жалил щит, ища слабую точку.

— Ты предала всех! Своих соратниц! Хозяина! Сестру! — удар за ударом аластер вонзал клинок в её копьё. — Кодексы презирают тебя! Ты никчемна! Даже Фрея презирает тебя! Ты должна была спасти её!

— Не смей трепать её имя, чудовище!

Отбив мощнейший удар, Лилит хлестнула копьём в ответ. Вместе с ударом десяток порталов извергли на Аластера шквал черных снарядов, кроша кристаллические когти, которыми он закрылся.

В облаке обломков открылась узкая брешь — достаточно, чтобы прошло острие копья.

— Больше я не стану твоей пешкой! — Лили ударила в брешь. Объятое разрядами копьё вспыхнуло, упершись в несокрушимый альва-барьер.

— Бесполезно! — усмехнулся Аластер — и застыл с остекленевшим взглядом.

Вспыхнув оранжевым сиянием, копьё рванулось вперёд, пронзая защиту.

Сверкающее жилками энергии острие вонзилось в грудь чудовища и швырнуло его назад с ревом летящего паровоза.

Казалось, сама альва содрогнулась от полного боли вопля Аластера. Дрожь волнами разошлась в стороны, Лили отпрянула, не сводя глаз с соперника.

Кувыркнувшись в воздухе, он вырвал копьё и швырнул в сторону.

Раздувшееся от энергии тело с серой кожей уже не походило на изящного юношу, бывшего кодексом Романа. На неё немигающими алыми глазами смотрел монстр, зажимая рану в груди неестественно длинной когтистой лапой. Вытянутое серое лицо с массивными острыми зубами скалилось тонкогубой улыбкой, похожей на плотоядный оскал зверя.

— Предательница, — тяжело дыша, прорычал он. — Ты предала Фрею. Предала Ярослава. Предала себя и свой выбор.

Он метнулся к ней быстрее молнии. Острая боль обожгла бок и плечо, Лили развернулась — и едва успела подставить копьё под чудовищный удар когтистой лапы.

В стороны разлетелись искры, Аластер отпрянул и с усмешкой посмотрел на покрытые золотой кровью когти.

— Шрам на твоей спине. Он ведь всё ещё болит. Я знаю, — издевательски рассмеялся он. — Твой шрам — подтверждение слабости. Ты доверилась людям, и повторяешь эту ошибку снова.

— Единственной ошибкой было довериться тебе, — Лили подняла ладонь, и в неё влетело искрящееся энергией копьё. — Об этом и напоминает мой шрам!

Они снова ринулись друг на друга. Смертоносная карусель закрутилась с новой силой. Объятые разрядами тела метнулись от кромки облаков к самой земле и, пронесшись над пылающими деревьями и головами повстанцев, взмыли вверх.

— Людям не победить альву, Лилит! — прогремел Аластер, не прекращая атак. — Твоя сестра всё ещё у меня, ты ещё можешь её вернуть! Хватит упрямиться! Отдай Вайнера!..

— Никогда!.. — крикнула она. Соперник с яростным криком врезался в неё и, проломив щит в бешеной атаке, сгрёб Лили за руку и швырнул вниз.

Словно метеор, она рухнула на здание возле площади, пробив крышу и несколько перекрытий. Трехэтажный дом, украшенный колоннами и лепниной, разлетелся от взрыва энергии, превратившись в оранжево-серое облако обломков и пламени.

Тяжело дыша, Аластер медленно завис над дымящимся кратером. Серая туча пыли медленно оседала, расползаясь по окрестностям.

В пыльной пелене показалось движение. Алые глаза монстра вперились в сердце кратера — и из дымки показалась сгорбленная фигурка Лилит.

— Почему?.. — выдохнул Аластер.

Пошатываясь, кодекс шагнула по обломкам навстречу. Её изрезанная обломками кожа сочилась золотом. Тяжелое дыхание эхом отдавалось в тишине.

— Ты… никогда его не получишь… — сглотнув, произнесла она. — Тебе не понять, каково это — когда тот, кого ты предал, пришёл за тобой сквозь тьму в самое сердце океана кванты.

Её тихий голос звучал так, словно каждым словом она вбивала гвозди. Словом, исполненным непоколебимой веры.

— Он не озлобился. Не отвернулся. Не отступил, — Лилит подняла взгляд на Аластера, и тот замер. — Он рвал цепи, которыми ты сковал меня, голыми руками.

Тело Лилит засветилось всполохами энергии, альва потекла по её рукам и лицу тонкими струйками. За спиной развернулись энергетические крылья, ощетинившись остриями копий.

— Чертова стерва… — огрызнулся монстр.

— Может, я потеряла сестру. Но Ярослава я не потеряю никогда!

Она молнией взмыла в воздух — и врезалась в Аластера как метеор. Щит разлетелся в клочья, кодекс сгребла ошарашенного соперника за руку и ринулась к земле, целясь в громадное здание театра. Два метеора врезались в монолитную стену, разлетевшуюся от взрыва в щебень. А бушующий вихрь ринулся дальше, в облаке пыли и пламени угадывались два силуэта, ведущие смертельную драку.

Они пронеслись над горящей площадью, врезались в мост, разнеся его вдребезги, и взмыли вверх, увлекая за собой целую тучу обломков.

— Ты не получишь его! — взревела Лилит, вливая всю мощь разогнанного ядра владыки в атаку. Громадные булыжники, машины, обломки колонн и деревьев смертоносным градом обрушились на Аластера, стирая его защиту.

— Раскрыла ядро полностью, значит… — прошипел он, скрипя зубами. — Тогда и я не буду сдерживаться!

Его крик разнесся эхом. На фоне облаков разверзлись сотни порталов, вереницей окружившие соперников. Черные провалы закрыли собой небо.

Лилит подняла взгляд. Искрящий от энергии прохладный воздух влился в её лёгкие.

В тот же миг бешеный шквал черных молний вырвался из порталов Аластера. Сгустки энергии ударили по Владыке, её щит пошел сетью трещин. Не прошло и секунды, как сплошной поток снарядов покрыл барьер, волна яростного пламени окутала её фигуру.

— Ты выбрала смерть! — крикнул Аластер — и метнул в неровный сгусток энергии громадное кристаллическое копьё.

Острие пронзило огненный шар насквозь. Вспышка взрыва стерла всё вокруг, на миг ослепив всех, кто неосторожно посмотрел на сражение двух чудовищ.

Громадный шар плазмы сиял ярче солнца. Всего за мгновение он раздался в стороны, из ослепительно-белого становясь оранжевым. Аура альвы Владыки рассеивалась на глазах, разорванная в клочья безумной мощью атаки.

— Яркий конец для Владыки Пустоты, — фыркнул Аластер с усмешкой — и замер.

Огненный сгусток угас на глазах, меняя цвет на непроглядно-черный. Звуки стирались, вытесняемые тишиной. Свет вокруг померк, краски мира поблекли.

На месте шара зияла абсолютная пустота. Черная дыра, не пропускавшая даже свет.

— Как… — прошептал Аластер и не услышал свой голос. Вместо него раздался шелест разверзающихся порталов.

Сотни, тысячи клубящихся дыр в пространстве окружили его.

Аластер поднял взгляд: среди сонма порталов показалась фигура. Она пошла вниз, ступая по воздуху, и под её ногами одна за другой вспыхивали фиолетовые энергоплитки.

Оранжевое сияние альвы окутывал её. Над головой полыхали выстроенные кольцом четырехлучевые звезды чистого света.

Она заговорила, и сонм тысяч голосов хором ударил по ушам.

— Ты — паразит, рождённый из океана кванты. Захватчик. Убийца, сгубивший десятки миров. Но уничтожить этот мир я тебе не позволю.

— Я слышал это сотни раз, дура! — в ярости сжав зубы, Аластер ринулся ей навстречу.

Вереница взрывов разорвала тишину. Порталы обрушились на него штормом снарядов, соперники заметались по небу, разрывая защиту друг друга в клочья и разя без устали.

Но больше Аластер не чувствовал превосходства. На каждый выпад Лилит отвечала двумя. Его щит плавился и трескался, не успевая восстановиться. На его теле одна за другой появлялись новые раны, сочась чернотой.

Уйдя от смертоносного выпада его меча, Лилит развернулась — и швырнула копьё в растрескавшийся щит. Лезвие с треском разметало барьер и вонзилось в соперника, катапультируя его назад, в черноту портала. От скорости заложило уши, монстр вылетел из портала и тело пронзило еще одно копьё. А за ним — снова портал, и еще один.

Аластер взревел от боли и извернулся, всей мощью подчинявшейся ему альвы отбросив порталы и копья, скрывавшиеся в них.

Лилит ринулась на него, занося копьё — и монстр рубанул по ней черным мечом, разбив копьё на осколки. Владыка отпрянула, окутываясь барьером.

— Наглая стерва… — выплюнул он, тяжело дыша. — Думаешь, что теперь хватит сил меня победить?

Он хрипло засмеялся. Нечеловеческим, жутким хохотом.

— Меня невозможно победить! Я и есть альва! И все, в чьих жилах она течёт, подчиняются мне!

Аластер поднял руку, окутанную факелом пылающей альвы, и проревел во всю глотку.

— Придите!

Лилит оглянулась. В воздухе один за другим разверзались порталы, из которых появились другие кодексы. Десятки, сотни кодексов.

Она узнала их лица. Холодные, бесстрастные глаза воительниц сияли голубым светом. Их ауры полыхали с такой силой, что слепило глаза.

— Убейте Владыку, сейчас же! — крикнул Аластер.

Ни один кодекс не двинулся с места. Окружившие соперников воительницы подняли зажатые в руках копья. Их окутали энергетические вспышки готовящейся атаки.

Монстр обернулся, улыбка сползла с его лица.

— Нет… — прошептал он.