*«Совет старейшин — это орган, который регулирует межрасовые отношения в нашем городе уже семьсот лет. За семьсот лет они ни разу не одобрили ни одного проекта, связанного с интеграцией “тёмных рас”. Их девиз: “Лучше никак, чем неправильно”. При этом на вопрос “А что правильно?” они обычно отвечают: “Мы подумаем и сообщим”. И сообщают через двести лет. В прошлом веке они запретили вампирам работать в ночных сменах на заводах, потому что “это создаёт нездоровую конкуренцию людям”. В итоге заводы закрылись, а вампиры ушли в курьерскую доставку. Теперь Совесть старейшин пытается запретить курьерскую доставку, потому что “вампиры слишком быстро бегают и пугают прохожих”.»

— Из статьи «Семьсот лет бюрократии» (журнал «Магический диссонанс», выпуск 23)

Утро пятницы началось с того, что Жанна нашла на пороге подвала мёртвую крысу.

Крыса была не настоящей. Она была магической — искусно сделанный конструкт из чёрной нити и сушёных трав, с маленькой запиской, привязанной к хвосту. Записка гласила:

«Уважаемая госпожа Огнева. Ваша деятельность вызывает обеспокоенность у Совета старейшин. Рекомендуем вам добровольно прекратить трудоустройство “тёмных рас” в течение трёх дней. В противном случае мы будем вынуждены принять меры. С уважением, секретарь Совета, эльф Торнион.»

— Это что, угроза? — спросил Филя, рассматривая крысу через увеличительное стекло. — Обычно угрозы присылают в конвертах. А тут — крыса. Неоригинально.

— Это не просто угроза, — сказал Грим, который уже сидел за своим столом и перебирал накладные. — Это магический маркер. Совет отмечает территорию. Если вы не уйдёте через три дня, они наложат на подвал проклятие «Безликой пустоты». Офис просто исчезнет. Вместе с нами.

— Исчезнет? — переспросил Сергей, входя с термопакетом и Бубликом. — В смысле, мы исчезнем?

— В смысле, вы будете существовать, но никто не сможет вас найти, — пояснил Грим. — Ни двери, ни окна, ни даже запаха печенек. Это древняя эльфийская магия. Используется для изоляции опасных объектов.

— А мы опасные? — удивился Аза, который как раз вышел из-за ширмы в новом свитере (синем, с жирафами). — Я никого не укусил. Даже сковородку не заколдовал.

— Вы опасны для их картины мира, — вздохнул Филя. — Эльфы не выносят, когда кто-то нарушает традиции. А мы с тобой, Аза, нарушаем всё: демон в психотерапии, бес в бухгалтерии, вампир с котёнком. Это для них как красная тряпка для быка. Только бык — это эльф, а тряпка — вся наша жизнь.

Жанна молчала. Она смотрела на крысу, на записку, на свою команду. Внутри неё боролись два чувства: страх и злость. Страх побеждал, но злость была громче.

— Мы не уйдём, — сказала она наконец. — Филя, напиши ответ. Вежливый, официальный, но твёрдый. Скажи, что наша деятельность законна, лицензия в процессе получения, и если Совет имеет претензии, пусть присылает официальную проверку, а не мёртвых грызунов.

— А если пришлют проверку? — спросил Сергей.

— Тогда мы покажем им, что мы не монстры. А даже если монстры — то добрые. И умеем печь пирожки.

Аза одобрительно кивнул. Грим хмыкнул и достал из рюкзака маленький брелок-оберег.

— Держите, — сказал он, бросая брелок Жанне. — Это защита от “Безликой пустоты”. Гномья работа. Совет не узнает, что он у вас есть. Если они попробуют наложить проклятие, брелок создаст помехи. Офис не исчезнет, но засветится как новогодняя ёлка. Это привлечёт внимание Межрасовой полиции. А полиция не любит Совет. У них давняя вражда.

— Вы, гномы, на любой случай имеете решение, да? — спросил Филя с уважением.

— Это наш национальный вид спорта. Подготовка к катастрофам, которых ещё не случилось. А когда случаются — мы уже готовы.

Жанна повесила брелок на гвоздь у двери. Брелок засветился слабым голубоватым светом и затих.

— Ладно, — сказала она. — Сегодня у нас два дела. Первое: подготовить документы для лицензии Азы и отправить их в комиссию. Второе: найти новых клиентов, чтобы Совет видел, что мы не боимся.

— У меня есть идея, — подал голос Сергей, который всё это время гладил Бублика. — Я сегодня развозил заказы и встретил одного домового. Он жаловался, что его выгнали из квартиры. Не потому, что он плохо работал, а потому что хозяева испугались, что он “приносит несчастье”. На самом деле он просто любит греметь посудой по ночам. Говорит, это его способ общения с хозяйкой. Но хозяйка не поняла.

— Домовой без работы? — удивилась Жанна. — Это редкость. Обычно их разбирают на расхват.

— А этого боятся. Он громкий. И у него есть привычка появляться внезапно. Знаете, как все домовые: то из шкафа вылезет, то из-под кровати. А эта семья была нервная. Вот и попросили.

— Давай его сюда, — решила Жанна. — Посмотрим, что за домовой. Может, мы найдём ему место в каком-нибудь офисе, где нужна ночная охрана.

Сергей кивнул и ушёл звонить.

В этот момент в дверь подвала постучали. На этот раз стук был уверенным, даже наглым: три быстрых удара, пауза, ещё два.

— Открыто, — крикнул Филя, не глядя.

Дверь отворилась, и на пороге появился… Гавриил. Но не один. С ним была высокая эльфийка в белоснежной мантии с золотыми нашивками. Её длинные серебристые волосы струились по плечам, а глаза смотрели с таким холодом, что в подвале сразу стало на десять градусов прохладнее.

— Жанна Огнева? — спросила эльфийка тоном, не терпящим возражений.

— Да.

— Меня зовут Лориэль Ветроцвет. Я член Совета старейшин и глава комитета по контролю за магическими стартапами. — Она окинула взглядом подвал, беса, демона в свитере с жирафами, гнома с механическим пауком и вампира с котёнком. — Вы понимаете, что ваше “агентство” — это нарушение как минимум двенадцати пунктов Магического Кодекса?

— Каких именно? — спросила Жанна, стараясь говорить спокойно.

Эльфийка достала из кармана мантии планшет (такой же, как у Гавриила, но более навороченный, с золотым корпусом) и начала зачитывать:

— Пункт 7: «Совместная деятельность светлых и тёмных рас без надзора Совета». Пункт 23: «Трудоустройство демонов в сфере, связанной с психоэмоциональным воздействием на людей». Пункт 44: «Использование фамильяров (котёнок) в коммерческих целях без регистрации». Пункт 66: «Приготовление пирожков в помещении, не оборудованном магической вентиляцией».

— Пирожки мы печём дома, — возразил Филя.

— Дома — это где? В вашем подвале? Согласно Кодексу, подвал считается помещением. Значит, нужна вентиляция.

— У нас есть форточка, — сказал Грим, показывая на маленькое окошко под потолком.

— Форточка не считается, — отрезала Лориэль.

Жанна почувствовала, что начинает злиться по-настоящему. Не тот страх, который она испытывала утром, а холодное, спокойное бешенство.

— Уважаемая Лориэль, — сказала она, — я понимаю, что вы выполняете свою работу. Но давайте по существу. Наши клиенты — это люди и существа, которые не могли найти работу из-за предрассудков. Мы помогаем им. Разве это противозаконно?

— Закон есть закон, — ответила эльфийка. — Вы можете помогать. Но в рамках, установленных Советом. А Совет не устанавливал рамок для “помощи демонам”. Поэтому ваша деятельность — вне закона.

Гавриил, который всё это время стоял сбоку и молчал, вдруг подал голос:

— Лориэль, позвольте заметить, что пункт 7 был пересмотрен в прошлом году. Совместная деятельность разрешена, если есть письменное согласие всех участников. У них есть договоры.

— Договоры, подписанные бесом, — парировала эльфийка. — Бесы не имеют юридической силы, если не прошли специальную аттестацию.

— Филя прошёл аттестацию, — вставил Грим. — Я проверил. Он имеет право заверять документы. Это в его лицензии указано.

— Покажите.

Филя протянул ей свою лицензию. Эльфийка изучила её с видом человека, который ищет повод придраться к шрифту.

— Здесь сказано, что он может заверять документы “в присутствии представителя светлой расы”. Где ваш представитель?

— Вот, — Жанна указала на Гавриила. — Он ангел. Он представитель светлой расы. И он присутствовал.

— Я присутствовал, — подтвердил Гавриил. — И могу это засвидетельствовать.

Лориэль переводила взгляд с Жанны на Гавриила, с Гавриила на Филю, с Фили на Азу, который сидел в углу и старался не дымить.

— Это… необычно, — признала она наконец. — Но формально правильно. Однако у меня есть ещё один вопрос. — Она повернулась к Жанне. — Вы сами — ведьма. Почему вы не нашли работу в своей сфере? Почему вы открыли это… — она обвела рукой подвал, — это заведение?

— Потому что меня уволили, — честно сказала Жанна. — За то, что я пожалела демона.

— Вот видите! — воскликнула Лориэль. — Даже ваша профессиональная среда признаёт, что демоны — это риск. Вы пошли против системы. И теперь вы пожинаете плоды.

— Или я создаю новую систему, — возразила Жанна. — Где никто не будет уволен за доброту.

Эльфийка на секунду замерла. Её холодные глаза на мгновение потеплели. Но только на мгновение.

— Я вернусь через три дня с официальным предписанием, — сказала она. — Если за это время вы не предоставите все необходимые документы и не устраните нарушения, мы закроем ваше агентство. — Она посмотрела на Гавриила. — А вы, коллега, зря тратите время на этих… существ. Корпорация «Чистое небо» будет недовольна.

Гавриил ничего не ответил.

Эльфийка развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.

В подвале повисла тишина. Слышно было только, как Бублик мурлыкал в термопакете.

— Она придёт через три дня? — спросил Сергей.

— Да, — ответил Филя.

— И что мы будем делать?

— Работать, — сказала Жанна. — Аза, твои документы готовы?

— Почти.

— Филя, список нарушений, которые она зачитала, нужно устранить. Вентиляция? Сделаем. Регистрация котёнка? Сергей, займись.

— А как регистрируют котят? — растерялся вампир.

— Как фамильяров. Я знаю одного гнома в ветклинике, он поможет, — сказал Грим. — Но это стоит денег.

— У нас есть печеньки? — спросил Филя.

— Печеньки — не валюта, — напомнила Жанна.

— Для гномов — валюта. Особенно с шоколадом.

— Тогда печём печеньки.

Грим кивнул и достал блокнот.

— Я составлю план. Что нужно сделать за три дня. Список будет длинным, но выполнимым. Главное — не паниковать.

— Я не паникую, — сказала Жанна, хотя внутренне она уже придумывала, как спрятать труп эльфийки в случае провала. Но это были просто мысли. Нормальные мысли уставшего предпринимателя.

— Я пойду регистрировать Бублика, — сказал Сергей, взял переноску и вышел.

Аза сел за ноутбук и начал печатать документы. Филя достал справочник магических норм и правил. Грим рисовал план. Жанна осталась стоять у двери, глядя на брелок, который теперь светился ярче.

— Она права в одном, — сказала она вслух. — Я пошла против системы. Но система — это просто набор правил. А правила можно менять.

— Можно, — подтвердил Филя, не отрываясь от справочника. — Но для этого нужно много печенек.

— И немного удачи, — добавил Грим.

— И демон, который умеет слушать, — сказал Аза, улыбнувшись.

— И вампир с котёнком, — вздохнула Жанна.

— И бес-бухгалтер, — Филя поднял голову. — Кстати, если мы не справимся за три дня, я знаю одно место в аду. Там очень уютно. И налоги низкие.

— Спасибо, Филя. Я подумаю.

Жанна вернулась за стол, открыла ноутбук и начала писать список:

Вентиляция. Регистрация Бублика. Документы Азы. Печеньки для гномов. Не убить эльфийку.

Пункт 5 она потом зачеркнула и написала: «Не убивать эльфийку. Пока».

В углу тихо коптила сковородка, создавая иллюзию домашнего очага. Жанна подумала, что это, возможно, лучшее, что у них есть. Не лицензии, не договоры, а вот это чувство — когда странные существа сидят в одном подвале и пытаются сделать мир чуточку добрее.

Или хотя бы немного менее бюрократичным.