Возвращение в пекарню было нерадостным.

Жанна захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Остальные молчали — по лицам читалось, что новости уже обогнали её. Эраст сидел за столом с ноутбуком, на экране мелькали эльфийские архивы. Аза нервно перебирал чётки. Сергей гладил Бублика, который даже не мяукал — просто прижимался к рукам, будто утешал.

— Вы всё слышали? — спросила Жанна.

— Гавриил прислал сообщение, — ответил Грим, откладывая дрель. — Кратко, но ёмко. Древний маг, баланс, шантаж.

— И что думаете?

— Думаю, они врут. — Грим встал, подошёл к импровизированной доске (бывшая дверь, на которой Эраст рисовал схемы). — Я гном. Мы знаем историю лучше других. Если бы существовал Первый Маг, который спал в центре мира, мы бы об этом знали. Гномы роют глубже всех.

— Может, вы просто не дошли до него? — спросил Аза.

— Недошли? Мы доходили до ядра земли. Там только лава и кристаллы. Никакого спящего мага.

— А если он не в ядре? — Жанна открыла глаза. — А если он в другом измерении? Или в магическом слое, который гномы не видят?

— Тогда бы его нашли эльфы. У них магическое зрение острее.

— Не нашли, — тихо сказал Эраст, не отрываясь от экрана. — Я только что проверил эльфийские хроники. Нет никакого Авра. Нет Первого Мага. Нет пророчества о пробуждении от любви.

— То есть Хранители сочинили? — воскликнул Филя.

— Или сочинили те, кто стоял за ними. Хранители — всего лишь исполнители. У них есть начальство.

— Кто выше Хранителей?

— Никто. Или тот, кто их создал. — Эраст повернулся. — Я нашёл кое-что. В запрещённом разделе библиотеки моего отца. Мне удалось залезть туда через подземный ход — спасибо Гриму, его карта пригодилась.

— Ты был в доме родителей? — Жанна не поверила. — Один? Рискованно.

— Я брал с собой механического паука. На случай сигнализации. — Грим кивнул. — Он умеет отключать магические ловушки.

— И что ты нашёл? — спросил Гавриил.

Эраст вывел на экран фотографию старой книги. Кожаный переплёт, потрескавшийся, с металлическими уголками. Страницы пожелтели, текст был написан от руки — на том самом древнем языке, что и в конверте.

— Это дневник одного из Первых Хранителей. Его звали Аргос. Он жил тысячу лет назад. И он писал о том, что Хранители созданы не для поддержания баланса, а для сохранения власти элит.

— То есть? — не понял Сергей.

— Понимаешь, — Эраст перевёл дух, — после великой войны рас, когда магия едва не уничтожила мир, победители — эльфы, древние ангелы и некоторые люди — решили, что больше никогда не допустят смешения. Они придумали легенду о спящем зле, которое пробуждается от единства. И создали Комитет, который эту легенду охраняет.

— То есть Авра не существует? — уточнила Жанна.

— Не знаю. Аргос писал, что сам не уверен. Он предполагал, что пророчество — выдумка, но слишком много посвящённых в него верили. Со временем ложь стала правдой. Новые Хранители уже не знали, что это миф. Они просто исполняли правила, не спрашивая, зачем они нужны.

— Но если они верят в Авр, — сказал Гавриил, — значит, для них он реален. И они будут действовать соответственно.

— То есть нас могут закрыть не из злого умысла, а из-за ошибки, которой тысяча лет? — Филя схватился за голову. — Это же бюрократический ад!

— Хуже, — ответил Грим. — Это религиозный ад. А с фанатиками договориться сложнее, чем с чиновниками.

Жанна встала, прошлась по пекарне. Сковородка в углу дымила — ровно, без перебоев, будто тоже размышляла.

— У нас есть два дня до суда, — сказала она. — Хранители ждут нашего решения: либо мы сворачиваем деятельность до минимума, либо они объединяются с Советом.

— Если мы свернём, — заметил Аза, — многие пациенты останутся без помощи. Я не смогу принимать людей.

— А если не свернём — проиграем суд, и нас закроют принудительно.

— Выбор без выбора, — вздохнул Эраст.

— Или есть третий вариант, — сказал Гавриил. — Мы докажем, что Хранители ошибаются. Что их легенда ложна. Что Авра нет. И тогда их угрозы потеряют силу.

— Как мы это сделаем за два дня? — спросил Филя. — Нам нужны доказательства. Не просто дневник одного Хранителя, а что-то весомое. Магический артефакт, свидетельство, запись…

— Кто создал Хранителей? — вдруг спросила Жанна. — Вы говорили, эльфы и древние ангелы. А где они сейчас?

— Умерли, — ответил Гавриил. — Тысяча лет — большой срок даже для магов.

— Но могли остаться их потомки?

— Могли. Но они не знают правду. Им передали только правила.

— Тогда нам нужен тот, кто знал Аргоса лично. — Жанна посмотрела на Эраста. — В дневнике есть имена? Люди, которые были с ним рядом?

— Есть одно. Его ученица. Её звали Медар. Она тоже была Хранителем. Но потом ушла, когда поняла, что легенда вредит миру. Аргос писал, что она отправилась на север, в Ледяные пустоши, чтобы найти доказательства лжи.

— Она жива?

— Не знаю. Если она маг высокого уровня, могла прожить тысячу лет. Но Ледяные пустоши — опасное место. Даже эльфы туда не суются.

— А мы сунемся, — сказала Жанна. — Гавриил, ты умеешь быстро летать?

— Я ангел, а не реактивный самолёт. Но да, быстрее любого транспорта.

— Тогда ты и Грим — вы летите на север. Грим ориентируется по картам, ты — по магическим следам. Найдите Медар или хоть какие-то следы. У нас есть полтора дня.

— А как же суд? — спросил Грим.

— К суду мы подготовимся параллельно. Аза, ты отвечаешь за свидетелей. Филя — за документы. Сергей — за безопасность пекарни. Эраст — за связь. Если к моменту начала процесса у нас будут доказательства, что Хранители действуют на основе лжи, мы предъявим их судье.

— А если не найдёте? — спросил Филя.

— Тогда мы примем сделку. Но попытаться стоит.

Гавриил и Грим собрались за десять минут. Ангел взял с собой тёплую куртку (Ледяные пустоши даже ангелов морозят). Гном — рюкзак с инструментами и механическим пауком (на случай, если нужно будет вскрыть древние замки).

— Через полтора дня будем, — сказал Гавриил на прощанье. — Если не замёрзнем.

— Не замёрзнете, — ответил Грим. — Я гном, мы в холоде живём. А у ангелов крылья греют.

Они вышли. Через минуту в небе растаяла светящаяся точка.

Жанна осталась у двери, глядя в темноту.

— Ты веришь, что они успеют? — спросил Аза.

— Должны. — Она вернулась за стол. — А теперь за работу. Эраст, свяжись с бабушкой Зиной и другими свидетелями. Пусть завтра придут в пекарню, ещё раз проговорим показания. Филя, проверь, чтобы все документы были в трёх экземплярах. Сергей, сегодня ночью ты не спишь — охраняешь вход. Я не хочу неожиданных гостей.

— А ты сама?

— Я буду думать. И молиться. Хотя ведьмы не молятся.

Она села в угол, рядом со сковородкой, и закрыла глаза. В голове крутились обрывки разговоров: «Авр», «равновесие», «легенда тысячелетней давности». Где-то там, на севере, Гавриил и Грим летели в неизвестность. А здесь, в пекарне, остальные готовились к битве, которую нельзя было проиграть.

Второй час ночи. Бублик мяукнул во сне. Сковородка пыхнула теплом.

Жанна открыла глаза и достала телефон. Написала сообщение Гавриилу: «Лети быстрее. Мы вас ждём».

Ответ пришёл через минуту: «Уже почти на месте. Там что-то странное. Магия старше, чем я думал. Отключаю связь — могут перехватить».

И тишина.