Клейн заметил недоуменный взгляд сестры и вдруг понял, что это отличный шанс. Смерив ее взглядом с ног до головы, он с абсолютно серьезным видом произнес:

— Мелисса, ты проявляешь недостаточное уважение к сегодняшнему званому ужину.

— Что? — на лице девочки отразилось искреннее непонимание.

Клейн указал на ее шею:

— Как истинной леди, тебе не хватает ожерелья, чтобы подчеркнуть наряд.

Не дав сестре и слова вставить, он с улыбкой извлек из кармана серебряный амулет, украшенный гравировкой в виде ангельских крыльев:

— К счастью, я об этом позаботился.

— … — Мелисса на мгновение опешила, а затем выпалила: — И сколько же он стоил?

«Сестренка, ты обращаешь внимание совершенно не на то…»

Мысленно усмехнувшись, Клейн добродушно пояснил:

— На самом деле, совсем недорого. Изначально это была лишь серебряная заготовка. Я сам вырезал на ней благословляющие заклинания и красивые узоры, взяв за образец древние реликвии.

— Ты сам вырезал? — внимание Мелиссы предсказуемо переключилось.

— Ну как? Как тебе мое мастерство? — Клейн воспользовался моментом и вложил амулет ей в руку.

Девочка повертела его так и сяк, слегка прикусила губу и произнесла:

— Мне нравятся ангельские перья по краям.

«Могла бы просто сказать, что вырезанные мной заклинания и символы выглядят уродливо, к чему эти расшаркивания… Главное в амулете — это его эффективность!»

У Клейна слегка дернулся уголок губ. Он уже собирался уговорить сестру принять подарок, как вдруг увидел, что Мелисса с выражением крайней «снисходительности» на лице надевает серебряную цепочку на шею и тщательно поправляет амулет.

— Безупречно, — окинув ее взглядом, картинно восхитился юноша.

Мелисса бросила на него косой взгляд, опустила глаза на амулет и тихонько пробормотала:

— Клейн, раньше ты таким не был. Таким…

— Возможно, всё дело в хорошей работе и достойном жалованье. Это придает уверенности в себе, — перебил ее Клейн, поспешив с оправданиями.

«Эх, хоть я и поглотил осколки памяти прежнего владельца тела и в целом не совершаю грубых ошибок, в мелочах моя истинная натура то и дело берет верх… Особенно теперь, когда мы с Бансоном и Мелиссой стали так близки…»

Мысленно он тяжело вздохнул.

Мелисса, казалось, сочла этот довод вполне убедительным. Поджав губы, она произнесла:

— Мне нравится, каким ты стал. Правда, очень нравится…

Спустя некоторое время после их беседы на первый этаж спустился переодетый Бансон. Белоснежная рубашка, черный жилет, фрак, черный галстук-бабочка и идеально отутюженные брюки преобразили его до неузнаваемости. Теперь он выглядел как настоящий успешный делец, сколотивший состояние после долгих лет упорного труда.

«Да и линия роста волос этому образу вполне соответствует…»

Мысленно рассмеялся Клейн.

— Выглядишь просто великолепно, Бансон. Тебе чертовски идет этот наряд, — Клейн развел руками и расплылся в широкой улыбке.

Мелисса, стоящая рядом, серьезно закивала в знак согласия.

— Как показывает практика, одежда порой важнее самого человека, — с самоиронией отозвался Бансон.

Воспользовавшись случаем, Клейн достал второй амулет, слово в слово повторил свою недавнюю речь и добавил:

— Я сделал один и для тебя.

— Весьма недурно, буду носить его с собой, — без лишних церемоний принял подарок Бансон и тут же пошутил: — Знаешь, Клейн, если завтра ты вдруг начнешь стричь людей, шить одежду, чинить часы или разводить кудрявых павианов, я ни капли не удивлюсь.

— Жизнь вообще полна сюрпризов и неожиданностей, — с улыбкой парировал Клейн.

* * *

Приведя себя в порядок, троица покинула дом и на безрельсовом общественном экипаже добралась до Северного района, на улицу Фания, где жила семья Селены.

Дома Вудов тоже представляли собой таунхаусы, но в отличие от жилища Моретти, здесь имелись элегантный портик и небольшая лужайка перед входом, что придавало зданию куда более изысканный вид.

Потянув за ручку звонка, Клейн, Бансон и Мелисса прождали от силы секунд десять, прежде чем на пороге появилась сегодняшняя виновница торжества — Селена Вуд.

Девушка с длинными винно-красными волосами радостно бросилась обнимать Мелиссу:

— Какое чудесное платье! Ты выглядишь в нем просто ослепительно.

Рядом с Селеной стоял ее отец, мистер Вуд-старший — весьма уважаемый сотрудник Тингенского филиала Банка Баклунда.

— Добро пожаловать, наш достопочтенный старший брат! И вам добро пожаловать, наш юный историк! — с нарочитой театральностью поприветствовал он Бансона и Клейна.

«Юный историк… А почему без приставки „совестливый“?..»

Мысленно сыронизировав, Клейн снял шляпу и вежливо улыбнулся:

— Мистер Вуд, вы выглядите куда бодрее и моложе, чем я себе представлял.

Его комплимент сам собой приобрел оттенок лести, свойственный жителям Империи Великих Гурманов.[93]

Бансон же протянул руку для пожатия и произнес:

— Мне доводилось встречать немало банковских служащих, но все они как на подбор: надменные, зажатые и бездушные, словно механизмы последней модели. И ни в одном из них не было и капли вашего шарма, сэр.

— О, встреть вы меня в банке, боюсь, ваше мнение было бы иным, — мистер Вуд от души рассмеялся.

Обменявшись любезностями, Селена в своем новом длинном платье вприпрыжку повела гостей внутрь. Она то нормальным голосом сообщала, что «Элизабет уже пришла», то переходила на заговорщицкий шепот, адресованный Мелиссе: «Твои братья оказались куда симпатичнее, чем я думала».

«Эй, у меня вообще-то отличный слух… Пусть это и комплимент…»

Клейн со вздохом смотрел в спины идущих впереди шестнадцатилетних девушек.

«Хотя постойте, в моем нынешнем виде до звания „симпатичного“ мне еще шагать и шагать… Боже, мисс Селена, какими же уродами вы нас с Бансоном себе представляли? Один — замкнутый, неряшливый тип с бледной кожей и потухшим взглядом, а второй — лысеющий и рано постаревший старик?»

Клейн машинально потер переносицу и принялся прилежно практиковать Духовное зрение.

«Мисс Селена абсолютно здорова, эмоциональный фон — сплошной восторг и счастье… А вот у мистера Вуда-старшего намечаются небольшие проблемы с легкими. Ну да, вон и трубка торчит…»

В отличном настроении Клейн сканировал ауры присутствующих.

— Элизабет, смотри, Мелисса пришла! — радостно крикнула Селена кому-то впереди.

Навстречу им вышла девушка в голубом кружевном платье. У нее были вьющиеся от природы каштановые волосы и очаровательные пухлые щечки, выдающие юношескую припухлость.

Клейн на секунду остолбенел. Он прекрасно знал эту особу.

На подпольном рынке артефактов он лично помогал ей выбрать амулет!

Элизабет поздоровалась с Мелиссой, а затем перевела взгляд на Бансона и Клейна.

Она замерла, слегка нахмурившись, словно силясь что-то вспомнить.

Но уже в следующую секунду на ее лице расцвела улыбка, и она как ни в чем не бывало вежливо с ними поздоровалась.

* * *

Клейн тоже сделал вид, что они незнакомы. Под предводительством мистера Вуда братья прошли в гостиную, где их представили брату Селены, Крису, и другим гостям.

Наблюдая, как Бансон, выбрав темой для разговора их соседа мистера Шода, непринужденно и весело общается с Крисом и остальными солиситорами, Клейн невольно почувствовал укол зависти.

«Мне бы такие навыки светской беседы…»

Взяв с углового столика бокал аперитива, он предпочел остаться молчаливым слушателем, лишь изредка кивая и вставляя вежливые смешки.

Вскоре все гости собрались, и званый ужин официально начался.

Поскольку гостей было слишком много, разместить всех за одним столом не представлялось возможным. Поэтому ужин проходил в формате шведского стола. Горничные выносили подносы с говяжьими стейками, жареной курицей, рыбой в кляре и картофельным пюре, расставляя их на разных столах. Лакеи же аккуратно нарезали мясо, чтобы каждый мог взять себе подходящую порцию.

Глядя на изысканные эмалированные тарелки и серебряные приборы, Клейн мысленно присвистнул. Для семьи, принадлежащей лишь к среднему классу, подобный размах казался чрезмерной роскошью.

«Раз уж они так богаты, к чему Крису еще несколько лет копить деньги на свадьбу?»

В памяти всплыли недавние слова Мелиссы.

«Хм, возможно, именно ради того, чтобы собрать подобный сервиз, ему и нужны эти годы. Для таких семей внешний лоск и статус важнее всего!»

Размышляя об этом, Клейн взял фарфоровую тарелку, подошел к столу и наколол на вилку кусок мяса в медовой глазури.

В этот момент к нему подошла Элизабет с ее очаровательными пухлыми щечками. Глядя на еду, она тихо произнесла:

— Так вы, оказывается, брат Мелиссы… Спасибо вам. Селена просто в восторге от амулета, который я ей подарила. Говорит, стоило ей его надеть, как она сразу почувствовала прилив сил и здоровья.

«Селена… Амулет…»

Клейн тут же вспомнил, как эта юная леди объясняла причину покупки на рынке:

«Подарок на день рождения для подруги, увлекающейся мистицизмом!»

«Значит, эта подруга — Селена? Селена увлекается оккультизмом?»

Клейн слегка нахмурился, но вежливо улыбнулся:

— Скорее всего, сработал эффект плацебо.

Сказав это, он приготовился выслушать очередную порцию дифирамбов в адрес императора Росселя.

Однако Элизабет лишь недоуменно хлопнула ресницами:

— А что такое плацебо?

— Это исключительно психологический эффект. Порой, если мы свято верим в свое исцеление, организм действительно идет на поправку, — вкратце пояснил Клейн.

— Нет, она сказала, что этот амулет совершенно не похож на те, что она покупала раньше. Ощущения совершенно другие, — упрямо стояла на своем Элизабет.

Склонив голову набок, она с любопытством посмотрела на Клейна:

— Ни за что бы не подумала, что брат Мелиссы окажется экспертом в области мистицизма.

— Знаете ли, я ведь изучаю историю, а там без столкновения с подобными вещами никуда, — Клейн изящно перевел тему и поинтересовался: — Вы тоже учитесь в Тингенской технической школе?

— Нет, раньше мы с Селеной и Мелиссой учились в одной школе, но потом они перевелись в техническую, а я поступила в Ивос, тут неподалеку, — со всей серьезностью ответила Элизабет.

Общественные школы в этом мире не имели ничего общего с бесплатными государственными учреждениями. Они выросли из лучших грамматических школ и ставили своей целью подготовку учеников к поступлению в университеты. Обучение там стоило баснословных денег, а приемная комиссия тщательно изучала родословную каждого абитуриента. Даже обычной семье среднего класса такая роскошь была не по карману.

* * *

Элизабет не стала задерживаться. Выбрав себе еду, она упорхнула обратно к Селене.

Поздравив виновницу торжества, гости плавно перешли к развлечениям. Клейна и Бансона усадили за карточный стол играть в техасский холдем с малым блайндом в полпенни и большим в один пенни. Мелисса, Элизабет, Селена и остальные девушки поднялись на второй этаж — то ли поболтать, то ли заняться какими-то своими играми.

Клейну сегодня откровенно не везло. За два десятка раздач ему ни разу не пришла стоящая карта. Оставалось лишь смотреть флоп и сбрасывать, отсиживаясь в роли простого наблюдателя.

Он в очередной раз приподнял уголок карт — червовая двойка и пиковая пятерка.

«Может, рискнуть и блефануть?»

Поразмыслив пару секунд, Клейн так и не набрался смелости, благополучно подавив в себе искушение смухлевать с помощью гадания.

Он сбросил карты в пас, постучал по столу, показывая, что не уравнивает ставку, и поднялся, чтобы сходить в уборную.

«Россель и здесь умудрился отличиться своей маниакальной страстью к копированию… Даже название „техасский“ сохранил, притянув за уши какое-то нелепое оправдание…»

Покачивая головой, мысленно проворчал Клейн.

Но внезапно он замер как вкопанный, а его зрачки сузились.

Его интуиция кричала: на втором этаже происходит какая-то странная мистическая пульсация!