Половина восьмого вечера. За обеденным столом семьи Моретти.

— Клейн, почему тебе, будучи консультантом, тоже приходится приходить так рано? Разве эти срочные дела охранной компании не таят в себе опасность? — Бансон наколол на вилку кусочек картофеля из тушеной с картошкой говядины, с затаенным беспокойством упомянув утренний инцидент.

Клейн осторожно выплюнул косточку жареной рыбы и, будучи готовым к подобным вопросам, ответил:

— Нужно было срочно переправить в Баклунд партию исторических документов. Мне пришлось присутствовать при описи, чтобы убедиться, что ничего не пропало. Сам понимаешь, эти любители махать кулаками ни черта не смыслят в древнем фейсакском языке.

Выслушав его ответ и прожевав еду, Бансон невольно вздохнул:

— Знания и впрямь невероятно важны.

Воспользовавшись моментом, Клейн достал оставшуюся пятифунтовую банкноту и протянул ее брату:

— Это премия, которую я сегодня получил. Тебе как раз давно пора купить приличный костюм.

— Пять фунтов⁈ — в один голос воскликнули Бансон и Мелисса.

Бансон взял купюру, осмотрел ее со всех сторон и, наполовину удивленно, наполовину недоверчиво, протянул:

— А эта охранная компания и впрямь на редкость щедрая…

Его собственное жалованье составляло всего один фунт и десять сулов в неделю. За четыре недели набегало ровно шесть фунтов — всего на фунт больше этой премии! И на эти деньги он умудрялся содержать младших брата и сестру, оплачивать вполне сносное жилье, кормить их мясом два-три раза в неделю и каждый год покупать по несколько новых вещей!

— И вы даже не сомневаетесь в моих словах? — нарочито поинтересовался Клейн.

Бансон усмехнулся:

— Думаю, у тебя не хватит ни способностей, ни смелости, чтобы ограбить банк.

— Ты не из тех, кто умеет лгать, — серьезно ответила Мелисса, отложив нож и вилку.

«Вообще-то, теперь ложь вошла у меня в привычку…» — Клейну вдруг стало немного стыдно. И пусть его вынуждали обстоятельства, безоговорочная вера сестры вызывала легкую грусть.

— Сегодняшнее дело было крайне срочным и важным, и я сыграл в нем ключевую роль… В этом и кроется причина такой щедрой премии, — вкратце пояснил Клейн. В каком-то смысле все его слова были чистой правдой.

Что же касалось тех пяти фунтов из бюджета — изначально предназначенных для вступления в Клуб гадателей — их он решил утаить. Во-первых, если он принесет домой еще пять фунтов, это до смерти напугает брата и сестру: они точно решат, что он связался с криминалом. А во-вторых, ему и самому нужно было скопить немного денег на материалы для изучения пути «Провидца» и постижения мистических знаний.

Бансон с удовольствием откусил кусок овсяного хлеба и, поразмыслив с десяток секунд, произнес:

— Для моей нынешней работы слишком приличная одежда не требуется. Вернее сказать, не нужны костюмы из дорогих тканей. Того, что у меня есть, вполне достаточно.

Не дожидаясь возражений Клейна, он добавил:

— Благодаря этому дополнительному доходу у нас наконец-то появились настоящие сбережения. Я планирую купить еще несколько книг по бухгалтерскому учету для более глубокого изучения. Клейн, Мелисса, я не хочу, чтобы через пять лет мое жалованье все еще было меньше двух фунтов в неделю. Хех, вы же знаете: у моего босса и менеджера вместо мозгов дерьмо, и стоит им открыть рот, как оттуда разит нестерпимой вонью.

— Отличная идея, — горячо поддержал его Клейн, заодно направив мысли в нужное русло: — А почему бы тебе заодно не полистать мои книги по грамматике? Если хочешь стать по-настоящему уважаемым человеком и получать достойную зарплату, это ключевой фактор.

«Возможно, уже в ближайшем будущем в Королевстве Лоэн введут экзамены на госслужбу. Заблаговременная подготовка даст огромное преимущество…»

Глаза Бансона загорелись:

— А ведь я совсем об этом забыл. Ну, давайте выпьем за прекрасное будущее!

Он не стал открывать темное пиво, а просто разлил по трем стаканам устричный суп, и они втроем легонько чокнулись.

Выпив бульон, Клейн посмотрел на сестру, все еще воюющую с жареной рыбой, и тихо усмехнулся:

— Помимо книг для Бансона, думаю, Мелиссе тоже не помешает новое платье.

Девушка вскинула голову и замахала руками:

— Нет, я считаю, что лучше всего…

— Отложить, — закончил за нее Клейн.

— Угу, — Мелисса энергично закивала.

— На самом деле, если не гнаться за дорогими тканями и последним писком моды, оно обойдется не так уж дорого. А оставшиеся деньги мы отложим, — тоном, не терпящим возражений, отрезал Клейн.

Бансон тут же поддержал брата:

— Мелисса, неужели ты собираешься пойти на шестнадцатилетие Селены в старом платье?

Селена Вуд была одноклассницей и близкой подругой Мелиссы. Ее семья жила в достатке: старший брат работал солиситором, а отец был старшим клерком в тингенском отделении Банка Баклунда. Впрочем, так называемый «званый ужин» на деле был просто посиделками с друзьями: они вместе ужинали, болтали и играли в карты.

— Ладно, — опустив голову, пробормотала Мелисса и свирепо наколола на вилку кусок тушеной говядины.

Помолчав немного, она вдруг кое-что вспомнила и торопливо подняла голову:

— Миссис Шод по соседству прислала служанку с визитной карточкой. Она хочет нанести нам полуформальный визит в воскресенье во второй половине дня, то есть завтра в четыре часа, чтобы познакомиться с новыми соседями.

— Миссис Шод? — Клейн в полном недоумении уставился на брата с сестрой.

Бансон постучал пальцами по краю стола, словно пытаясь что-то вспомнить:

— Миссис Шод из дома номер четыре по улице Нарциссов? Я видел ее мужа, он весьма опытный солиситор.

— Опытный солиситор… возможно, он знаком со старшим братом Селены, — с легкой радостью заметила Мелисса.

«Наш дом — номер два…» Клейн едва заметно кивнул:

— Знакомство с соседями — дело нужное. Но, как вы знаете, по воскресеньям я все так же хожу в охранную компанию, выходной у меня только в понедельник. Так что извинитесь перед миссис Шод от моего имени.

Сказав это, он вдруг вспомнил соседей из своего детства в прошлой жизни, соседей по квартире на улице Железного Креста, и с усмешкой вздохнул:

— Полуформальный визит… Разве соседи не должны знакомиться и общаться просто, в естественной обстановке?

— Ха-ха, Клейн, ты просто не понимаешь. В последнее время ты читаешь много газет, но совсем не заглядываешь в женские и семейные журналы. А ведь они называют семьи с годовым доходом от ста до тысячи фунтов средним классом, провозглашая их опорой всего Королевства! Они восхваляют средний класс за то, что в нем нет высокомерия аристократов и богачей, но и нет грубости бедняков.

Бансон с легкостью и удовольствием пустился в объяснения:

— Эти журналы упростили множество аристократических ритуалов, сделав их отличительными чертами среднего класса. Отсюда и пошло разделение на дружеские, полуформальные и официальные визиты.

Покачав головой, он со смешком добавил:

— Как правило, джентльмены, леди и мисс, причисляющие себя к этому классу, придают огромное значение подобным деталям. Визиты к соседям и друзьям с двух до шести часов дня они называют «утренними визитами».

— Утренними? — в один голос недоуменно переспросили Клейн и Мелисса.

Какие же это утренние визиты, если они проходят во второй половине дня?

Бансон отложил приборы и с улыбкой развел руками:

— Я и сам не знаю почему. Просто полистал пару журналов, которые принесли коллеги-женщины. Хм, возможно, дело в том, что для таких визитов принято надевать утренний костюм…

Изначально утренний костюм предназначался для посещения месс и собраний, но позже стал синонимом повседневной дневной одежды, в противовес вечерним нарядам.

— Ясно. Тогда не забудьте завтра с утра купить хорошего кофе и чая, а еще захватите у миссис Слин немного кексов и лимонных пирожных. Мы не должны ударить в грязь лицом перед соседями, — усмехнулся Клейн, обмакивая остатки хлеба в мясной соус, добавив картошку и отправляя все это в рот.

* * *

На следующий день, ранним воскресным утром.

Допив последнюю каплю дешевого чая и отложив газету, Клейн водрузил на голову шелковый полуцилиндр, взял свою черную трость с серебряной инкрустацией и неспешно вышел из дома. На общественном омнибусе он добрался до Зотланд-стрит.

Поздоровавшись с Розанной, которая только что закончила ночную смену и собиралась пойти в комнату отдыха поспать, он спустился в подземелье.

За углом он столкнулся с еще одной оперативницей отряда Ночных Ястребов — «Бессонной» Лойо Райдинг.

На вид это была весьма холодная и отстраненная леди с тонкими длинными бровями, большими глазами и черными волосами, гладкими как шелк.

— Доброе утро, леди Райдинг, — с улыбкой поприветствовал ее Клейн.

Лойо окинула его взглядом своих темно-синих глаз и едва заметно кивнула.

Они уже почти разошлись, как вдруг она остановилась и, глядя прямо перед собой, произнесла:

— Ритуальная магия — крайне опасная вещь.

«А?..» — Клейн на секунду опешил. Но когда он обернулся, то увидел лишь удаляющуюся фигуру леди.

— Спасибо, — нахмурившись, негромко бросил он вслед Лойо Райдинг.

Свернув налево, он вскоре добрался до комнаты охраны арсенала. Внутри находился старый Нил, а вместе с ним — Брет, которого здесь вообще быть не должно.

— Идем ко мне домой. Я уже взял нужные материалы, а Брет согласился подменить меня на посту, — добродушно рассмеялся старик.

Клейн искренне удивился:

— Разве мы не будем заниматься здесь?

Подхватив небольшой серебряный чемоданчик, старый Нил цокнул языком:

— Здесь нет места для практики ритуальной магии.

Юноша не стал больше задавать вопросов и проследовал за наставником обратно на поверхность. Сев на общественный омнибус, они доехали до самого пригорода в Северном районе.

Старик жил в отдельном доме, перед которым раскинулся сад. Здесь росли розы, золотая мята и прочие «материалы».

За входной дверью оказалась устланная ковром прихожая, где стояли два стула с высокими спинками и подставка для зонтов.

Прихожая вела в просторную гостиную со светлыми обоями и темно-коричневым полом. В центре на небольшом коврике с цветочным узором стоял массивный круглый стол, окруженный удобными стульями и диванчиком. В углу приютилось пианино.

— Моя покойная жена обожала музыку, — как бы невзначай бросил старый Нил, указывая на инструмент. — Диван и чайный столик стоят в гостиной… Но сегодня мы займемся ритуальной магией прямо здесь.

— Хорошо, — немного скованно ответил Клейн.

Опустив серебряный чемоданчик на пол, старый Нил улыбнулся:

— Сначала я покажу тебе один ритуал. Внимательно смотри и запоминай.

С этими словами он достал из чемоданчика лист пергамента и специально подготовленными черными чернилами с успокаивающим ароматом принялся выводить на нем странные узоры.

Клейн присмотрелся и вдруг осознал, что старый Нил, кажется, возможно… да он же рисует счет на оплату!

Когда старик вписал в нужную графу цифру «30» и значок «фунта», Клейн больше не мог сдерживаться. С недоумением и полным непониманием он выпалил:

— Мистер Нил, а что именно это за ритуал?

Старый Нил дважды кашлянул и на полном серьезе заявил:

— Сегодня я с помощью магии расплачусь со своим долгом в тридцать фунтов!

«А что, так можно было⁈» — глаза Клейна расширились от изумления, а челюсть отвисла.