— Нет, — прошептала потерянно. — Нет, нет… этого не может быть…
Я порывисто подскочила, обняла себя за плечи, оглядываясь вокруг. Пахло лесом и влажной землей, огромные деревья, оплетенные лианами и цветущим плющом, тянулись ввысь, нависая надо мной клеткой. Трава была обычной на вид и даже на ощупь… Я упала на колени и судорожно зашарила руками по земле, словно бы пытаясь отыскать обратный путь. Но его не было.
— Нет! — всхлипнула и тут же зажала себе рот рукой. Порывистый ветер разметал мои волосы, бросая непослушные пряди в лицо. Лес, окружавший меня со всех сторон, казался ожившим кошмаром, сотканным из мрачных теней.
Я попятилась, прислонилась спиной к широкому дереву и замерла, вглядываясь в темные прорехи меж гигантских стволов.
— Соберись, — беззвучно шептали мои губы. — Думай, Лори… Как вернуться назад?
Я каким-то неведомым образом попала в другой мир! Враждебный мир, населенный жуткими тварями и иными, которые на протяжении веков пытаются прорваться к нам и захватить.
Прорваться к нам… Барабанящее о ребра сердце вдруг споткнулось и забилось с удвоенной силой, когда меня осенило!
Разлом! Иные откроют разлом прямо у ворот моей академии. Вдруг я тоже смогу пройти через него? И тогда окажусь дома! Звучит бредово и практически невыполнимо…
Особенно если Эймонд и Колин к этому времени уже уничтожат пещеру, разрушая планы лже-ректора. Я не была эгоисткой и отлично понимала: если выбор встанет между мной и судьбой целого мира, парни обязаны сделать правильный выбор. Пусть и не в мою пользу.
Я выровняла дыхание и встряхнула кисти, прикрыла глаза, обращаясь к своей магии. В груди заворчала-заворочалась стихия, лениво потекла к пальцам…
Лес был невообразимо огромным. Где-то справа, в часе пути отсюда глухо плескалась вода, отдаваясь вибрацией в мою поисковую сеть. И все. Ничего другого, обнаружить не удалось. Я пробовала снова и снова, но магии во мне становилось все меньше, а магический резерв восполнялся очень медленно, не желая питаться от иномирных стихий.
Вода — это хорошо! Без воды я долго не протяну.
Чужой ночной лес пугал гораздо сильнее, чем лес родной. Я прислушивалась к каждому шороху, вглядывалась в каждый падающий листик и вздрагивала от любого резко звука. А их здесь было немало.
Рассвет застал меня на середине пути. Лес к этому времени значительно поредел, и красное солнце багряными искрами вплеталось в кроны деревьев, наполняя его светом. К счастью, ни одна жуткая тварь не повстречалась на моем пути, и когда слуха коснулся приближающийся шум реки, я даже слегка растеряла бдительность…
Шагнула за кромку леса, замерла на мгновение и сразу же шарахнулась назад… прижалась спиной к стволу. Страх удавкой сдавил горло, во рту пересохло…
На каменистом берегу извивающейся бурной реки стояли двое… Я медленно облизала губы и выглянула снова.
Мужчины. Длинноволосые, высокие, поджарые… раздетые по пояс. Рядом, на поваленном бревне лежала их одежда, доспехи и оружие.
Медленно, стараясь ступать бесшумно, я двинулась чуть правее и укрылась за небольшим выступом. Мужчины переговаривались достаточно громко и не скрываясь, но слова разобрать не получалось… Один из них ухватился за пояс штанов и повернулся ко мне полубоком.
Взгляд сразу же зацепился за высокие скулы, хищный разлет бровей и длинные заостренные уши. Мужчина спустил штаны, и в моей голове мелькнула мрачная мысль: первая и, скорее всего, последняя увиденная мной мужская задница будет принадлежать поганому иному.
Следом разделся второй.
Что ж. Дождусь, пока они наплескаются в реке, и прослежу за ними… Эта мысль не успела оформиться, руки обсыпало мурашками, затылок онемел… Я задержала дыхание и порывисто обернулась, встречаясь взглядом с третьим иным.
— Человечка, — певуче протянул он, нависая надо мной. Чужие глаза полыхнули зеленью, он схватил меня за ногу и вытащил из укрытия. Я вскрикнула, цепляясь пальцами за землю, но лишь содрала ладони и ногти… Силы в этом хрупком с виду создании было немерено.
— Эй, — крикнул он сотоварищам. — Смотрите, кого нашел!
Я лягнула его ногой и попала прямиком в голень. Иной взвыл, пытаясь перехватить и вторую мою ногу, но я извернулась и припечатала его еще и в живот.
— Тварь! — рыкнул он. Вообще-то, это была моя реплика!
Едва почувствовав свободу, я подскочила на ноги и рванула вдоль реки.
Пока у меня на пути не показались двое других иных. Натянуть штаны обратно они так и не удосужились...
Я резко остановилась, выставила перед собой руки, готовая в любой момент ударить магией, и приказала стихиям затаиться.
— Ты чья? — спросил… голый иной и презрительно поморщился, рассматривая мои уши.
Что это еще за вопрос? Я прикусила язык. Говорят, некоторые из них умели подавлять волю даже самых сильных из нас, могли одним прикосновением выжигать нашу магию… и я не собиралась проверять правдивость этих слухов на себе.
— Кто твой хозяин? — спросил тот, что хватал меня за ноги.
Иные медленно приближались, стараясь взять чужачку в кольцо. Меня потряхивало от напряжения и страха, сердце набатом стучало в висках… а вот иные выглядели расслабленными и даже ленивыми. Меня они точно не боялись.
— Ничья, стало быть, — сплюнул голый.
— Значит, будет наша, — легко заметил другой. — У меня давно не было рабыни.