Райгард Скайрид

— Ты решил поставить рекорд по хмурости? — спрашивает Айрнгард, передвигая игровую фигуру по чёрно-белой доске.

В аркмат мы играем с детства. Попеременно одерживаем победы или проигрываем, потому что в стратегии мы с братом равны.

Молча смотрю на расстановку и прикидываю, куда двинуться дальше. Эта партия, если не придумать неожиданный ход, останется за Айрнгардом.

— Серьёзно, брат, что случилось? Ты последние две недели мрачнее тучи, — с усмешкой произносит Айрнгард и благодарит Арчибальда, подавшего ему чай. — Неужели наш план не работает?

— Ещё рано говорить о каких-либо результатах, — спокойно отвечаю я, двигая разменную фигуру.

Как и в жизни, так и в игре есть вещи, которыми можно пожертвовать. А есть люди, которых хочется оберегать, даже если не понимаешь, зачем тебе это нужно.

— Но Бездна больше не проявляется? — спрашивает брат, придвигаясь к доске и энтузиазмом изучая игровое положение.

— Не проявляется. Но это не значит, что она ушла. Нет, скорее, затихла. Ждёт чего-то, — огладив подбородок, отвечаю я. — Через неделю-другую поднимем данные Розали и посмотрим, кто может быть нашим заклинателем.

— А что с полукровкой?

Айрнгард не отрывает взгляда от чёрно-белой площадки, но я знаю брата — его этот вопрос интересует даже больше, чем заклинатель с глашатаем. Ещё бы, дитя Бездны у нас под носом, а мы о нём и не слышали ничего.

— Следов полукровки в академии нет, — отвечаю я, наблюдая за ходом Айрнгарда.

— Как такое возможно? — Брат в удивлении смотрит на меня.

— Возможно только в двух случаях. Первое: человеческой части в полукровке больше, поэтому внешне он от нас не отличается. — Я пододвигаю очередную фигуру, обманывая Айрнгарда и подстраивая ловушку для его короля. — Второе: магия Бездны настолько вплетена в природный дар полукровки, что легко маскируется обычными для нас проявлениями. Будь то чары воды, или воздуха, или земли… — Замолкаю, не желая продолжать.

— Или огня? — подсказывает брат. — Особенно огня, да, Рай?

— Огонь — да, наиболее родственный Бездне дар, — спокойно отвечаю я.

— А помощница у тебя ведь огнём обладает? — прищурившись, уточняет Айрнгард.

И я впервые в жизни ощущаю гнев моего дракона, направленного на члена семьи. Это ошарашивает, но я держу контроль — как над собой, так и над зверем. Однако сам факт ярости удивляет. Хотя пора бы уже привыкнуть, что всё, связанное с Алисой, вызывает во мне слишком бурные эмоции.

И самое отвратительное, что я, кажется, понимаю почему. Понимаю, но отчаянно не хочу в это верить. Потому что правда всё изменит. Мой взгляд сам собой перемещается на фигуру королевы. Следующий мой ход — жертва. И какая ирония судьбы — как в жизни, так и в игре мне нужно пожертвовать королевой. Но готов ли я пойти на этот шаг?

— Рай? Ты уснул там, что ли? — Айрнгард щёлкает пальцами перед моим лицом.

— Да, Алиса обладает огнём, — отведя руку брата, нехотя подтверждаю я. — Но на арене присутствовала с два десятка огненных магов. Это помимо драконов. Та же Эфирайн Зах — огненная магичка с очень странной аурой.

— Что странного?

— Она нетипичная для человека. Её структура чем-то напоминает нашу, драконью. Но всё же Эфирайн не драконица.

— Ты же знаешь, что она прибыла из Файердорна? — Брат приподнимает бровь.

— Естественно, — киваю я, снова глядя на доску. Нужно делать ход, но я не хочу. Мне претит, хотя мы всего лишь играем. — Более того, она явно из аристократических кругов и знакома с нашей Ноктурной.

— Думаешь, шпион?

— Вряд ли. Девочка слишком прямолинейна и вспыльчива…

— Как и все Файердорны. — Брат многозначительно косится на меня.

И я понимаю, что ему что-то известно. Мгновенно подобравшись, я впиваюсь взглядом в этого пройдоху.

— Римберг что-то раскопал? Эфи всё-таки засланка?

— Скорее, засранка, — ухмыляется Айрнгард. — Судя по тому, что я слышу от жены.

— Чего? — изумляюсь я.

— Эта Эфи каким-то образом запала в душу Кайгарда. Со мной он не делится, зато с Юмией — охотно.

— Он что, влюбился?

Вот это номер. Не думал, что племянник вообще на такое способен.

— Скорее, закусился, — морщится брат. — Она ему отказывает, а ты сам знаешь, для нас это как красная тряпка для быка. Вот и Кай вбил себе в голову, что сделает всё, чтобы она была его.

— А Юмии это не нравится? — догадываюсь я.

— Конечно, — кивает Айрнгард. — Эфирайн мало того что не драконица благородных кровей, так ещё и из Файердорна.

— Так, давай обозначим для ясности. Говоря, что Эфи из Файердорна, ты имеешь в виду страну или королевскую семью?

— Страну, конечно, — хмыкает брат. — Это какими же придурками надо быть, чтобы назвать родину своей же фамилией? Но не суть. В общем, Юмия же этот отбор и организовала, чтобы развести сыночка с неудобной ей иностранкой.

Айрнгард откидывается на спинку стула и смотрит на меня в ожидании следующего хода и следующих новостей.

— Не уверен, что план твоей жены сработает, но пока он нам на руку. Более безопасного сбора информации обо всех обитателях академии и не придумаешь. Хорошо, что Розали слишком высокомерна, а потому даже предположить не может, что её используют.

— Да, тут ты не прогадал с кандидатурой. Или так хотел подругу детства увидеть? — подначивает меня брат. — Надо сказать, тётушка была в восторге, когда ты предложил именно Розали.

— Я уже на своей шкуре испытал этот её восторг, — бормочу я и, поймав вопросительный взгляд Айрнгарда, добавляю: — Розали решила, что это что-то значит и мы можем быть вместе.

— Серьёзно? — Брат сначала улыбается, а затем неприкрыто смеётся. — Ну ты попал!

— Не попал, — качаю головой, вспоминая сцену в приёмной. — Меня спасли из цепких лапок нашей свахи.

— Кто ж настолько отважен, что встал между тобой и Розали?

— Не поверишь, один сверхумный ворон и не в меру деятельная помощница.

— Алиса? Драконьи боги, я всё сильнее хочу с ней познакомиться, — с азартом выдаёт брат, вызывая во мне новую вспышку раздражения. — Жаль, что после экзамена не удалось этого сделать.

— Оно тебе не нужно, — качаю головой, продолжая раздумывать над следующим ходом. — Тем более Алиса больше не занимает должность моей ассистентки.

— А ты хитёр, — прищурившись, замечает брат. — Согласен, не стоит смешивать личные и рабочие отношения. Но и отношения между учителем и ученицей тебе непозволительны.

Я молча перевожу взгляд на Айрнгарда и вздёргиваю бровь в немом вопросе. Он это серьёзно? Думает, что Алиса нужна мне в этом смысле? Да она ж дитя совсем.

Перед глазами моментально вспыхивает картинка, заставляющая сердце разогнаться. Тонкая фигурка в брючном костюме, копна волос, которые моя помощница перекидывает с одного плеча на другой, дивный аромат шоколада и невероятные изумрудные глаза. Вот Бездна, да она не дитя, и я никогда её такой не воспринимал. Засада!

— Эй, ты ход делать будешь? — окликает меня брат, и от меня не ускользает его повышенное ко мне внимание. — Чего задумался?

— Ты меня в тупик загнал, — решаю перевести тему и киваю на доску.

— Это не тупик, и ты это знаешь. — В голосе Айрнгарда проступает сталь. — Скорее, тщательно спланированная тобой операция. Я только сейчас заметил, как ты мастерски ловушку расставил. Но почему не делаешь ход?

Беру в руки королеву и задумчиво верчу фигуру. Это просто игра, но я не могу принести эту жертву. Конкретно сейчас это что-то для меня значит.

— Райгард?

— Твоя взяла. — Шумно выдохнув, я снимаю королеву с поля боя. — Эта партия за тобой.

— Рай, ты что? — в изумлении восклицает брат. — Ты же почти выиграл!

Я поднимаюсь с кресла и, подхватив китель, висящий на его спинке, направляюсь к выходу из кабинета.

— Иногда стоит проиграть, чтобы одержать победу в будущем, — философски отвечаю я и с мрачным удовлетворением отмечаю, как вытягивается лицо Айрнгарда. — Знаешь, видеть тебя таким растерянным даже приятнее, чем разгромить тебя в аркмате.

— Ну ты сколопендра летучая! — в шутку возмущается брат, выйдя из-за стола и следуя за мной. — Куда спешишь? Оставайся до завтра. С Юмией повидаешься, а то эта бездновская тварь так и не дала нам поговорить от души.

— Нет, Айрнгард, нужно вернуться в «Ресталию», — отказываюсь я и первым выхожу в просторную залу.

К нам присоединяются бойцы личной гвардии императора, и под охраной мы направляемся к порталу.

— Мы с Ювалем договорились сегодня пройтись по этажам, попробуем отследить полукровку. Если он, конечно, всё ещё в академии, а не прибыл в твоей делегации.

— Ты уверен, что это парень? — Брат вскидывает бровь, игнорируя укол в его сторону. — Не девушка?

— Может, и девушка, но ты ж сам знаешь. По статистике девушки-полукровки редко доживают до подросткового возраста. Они просто не в состоянии выдержать натиск двойной силы.

Замолкаем ненадолго и лишь для того, чтобы нам открыли дверь в портальную залу.

— Что ж, брат, держи меня в курсе. — Айрнгард хлопает меня по плечам.

— И ты — меня. Если узнаете что-нибудь о прошлом Эфирайн, сообщи немедленно. Мало ли что она ещё скрывает.

— Непременно, — криво усмехнувшись, отвечает брат. — Об этом можешь не беспокоиться. Пока Кайгард увлечён девушкой, Юмия с Римберга не слезет, заставит того раскопать всю подноготную этой Зах.

— А ты сам-то что об этой ситуации думаешь? — спрашиваю я, глядя на то, как маги настраивают портал.

— Честно? Девушку мне жаль. Ты же сам понимаешь, что не Каю выбирать себе жену. Пока он игрался, я закрывал глаза, но тут, похоже, всё серьёзно. И ради блага самой Эфирайн нам сто́ит быстрее найти невесту для моего сына. Пока всё не зашло слишком далеко.

— Да, ты прав, — соглашаюсь я, в душе искренне сочувствуя племяннику. — Такова судьба.

— Тебя это тоже касается, — внезапно произносит брат, глядя мне в глаза.

И взгляд у него в этот момент давящий, предупреждающий. Я и без этих вечных напоминаний всё прекрасно знаю. Только вот подчиняться правилам или нет — это уже мне решать.

— Доброй ночи, Айрнгард, — спокойно выдержав взгляд брата, отвечаю я.

— И тебе результативной инспекции, — с долей удивления отзывается Айрнгард.

Видимо, он не ожидал, что я оставлю без комментариев его предупреждение. Но выбор мне ещё предстоит сделать. И то, что моя королева осталась за полем сражения, уже о многом говорит. В первую очередь мне самому.

В раздумьях я перешагиваю границу портала и в тот же миг сталкиваюсь с Никсом. Племянник смотрит на меня растерянно, я же моментально подбираюсь. В воздухе пахнет нарастающей опасностью.

— В чём дело? — спрашиваю я, оглядывая кабинет.

Никс не стал бы приходить сюда без серьёзного повода.

— Там это… — Племянник рассеянно проводит рукой по волосам и пожимает плечами. — Девочки говорят, что кто-то на Ноктурну напал.

— Кто⁈

— Кто напал или кто говорит? — переспрашивает Никс, вызывая во мне глухое раздражение.

— Очевидно, что первое ты не знаешь, иначе с этого бы и начал. Кто говорит? Где напали?

— Так Алиса с Эфи нашли библиотекаршу по месту жительства. Сейчас угрозы нет, но у Ноктурны царапины на руке. Весьма характерные. — Племянник пожимает плечами и нервно облизывает губы.

— В чём дело? — тут же уточняю я, прищурившись.

Это и в детстве работало: стоило мне только правильно взглянуть на племянника — он тут же кололся. Срабатывает и сейчас.

— Да странное что-то с этими двумя. — Никс отводит взгляд. — Что Эфи, что Алиса вечно на панике какой-то, когда я прихожу. Стиксия говорит, у меня паранойя, но я драконом чую: что-то там не то.

Глухое раздражение внезапно вспыхивает острой вспышкой ревности. Драконом он чует, видите ли. Пускай держит своего дракона от Алисы подальше.

— Это всё? Что-то странное? Никс, ты же будущий офицер, нужно оперировать чёткими фактами. Что конкретно тебя настораживает? — засыпаю племянника вопросами и одновременно выпроваживаю из кабинета. — Давай, по пути доложишь. Они же в библиотеке? Или в лекарское крыло пошли?

— Э-э-э, — теряется Никс.

— Отвечай по порядку, — подсказываю я, удивляясь несобранности племянника.

На самом деле, этим страдают все мои студенты. Мой предшественник вообще не заморачивался ни с дисциплиной, ни с муштрой. Преподавателей тоже надо менять. Большинство из них возрастом превосходят моего деда. Физической подготовкой могут сравниться разве что с мебелью: та же недвижимость. Переведу часть на позиции консультантов, всё же многие из них кадровые военные с богатым опытом. Остальных отправлю на заслуженный отдых.

Всё это проносится в голове за минуту, за которую мы проходим деканат и, выйдя в коридор, направляемся в сторону библиотеки. Что ж, ответ на один из вопросов получен. Очевидно, девочки не пострадали, раз не помчались к лекарям.

— Мне кажется, что Алиса и Эфи что-то скрывают. Почти каждый раз, когда я их застаю, они дёргаются, нервничают и что-то прячут.

— Что-то? — Выразительно поднимаю бровь.

— Ой, вот не надо этих бровных манипуляций, сам знаю, как глупо это звучит. — Племянник закатывает глаза. — Ну не кидаться же на них с криком: «Ага! Покажите, что вы там ныкаете⁈»

— Ну, знаешь, это в твоём стиле, — ухмыляюсь я, кивая встречным дозорным.

После появления заклинателя и глашатая Юваль ужесточил не только комендантский час, но и усилил охрану академии стражами, патрулирующими коридоры.

Удивительно, что при всей этой строгости Алиса с Эфи умудрились пробраться в библиотеку. Хотя о чём это я? Это же Алиса.

— Ну, в общем, мне кажется, девочки завели каких-то животных себе, — делает предположение Никс.

— И? Что в этом страшного? У Алисы уже есть ворон. Что плохого в гипотетическом котёнке?

— А если этот котёнок с той стороны? — выдаёт племянник с таким видом, будто тайны мироздания раскрывает. — Из Бездны?

Мы останавливаемся у дверей в библиотеку. С той стороны тихо, что, в принципе, ожидаемо. Но всё равно наводит тревогу, учитывая новости Никса. Разве там не должны суетиться минимум три представительницы прекрасного пола? Обычно это сопровождается повышенным звуковым фоном.

— Почему из Бездны? И с чего ты решил, что Алиса или Эфи заведут себе потустороннюю зверушку?

— Ну они бывают достаточно милыми. — Племянник почёсывает затылок.

— Кто? Девушки или зверушки? — улыбаюсь уголком губ.

— И те и другие. И те и другие опасны, если их обидеть, — философски замечает Никс.

— Я смотрю, ты подтянул матчасть и уже отличаешь тварей Бездны от простой её фауны? — Смотрю на племянника с уважением. — Но не думаю, что Алиса или Эфи настолько безголовы, чтобы принять живность Бездны за нечто милое. Да, на той стороне порой встречаются вполне безобидные существа, но наши девочки достаточно разумны, чтобы сдать такую находку мне или лотру Ювалю.

— А если нет? — докапывается Никс.

Открываю рот, чтобы возразить, но в этот момент из библиотеки доносится жуткий грохот и одновременно испуганный девичий визг.

Створчатые двери будто сами собой исчезают, открывая нам странную картину. Посреди библиотеки, посреди обломков стола и горы книг восседает Алиса и ошарашенно озирается. Рядом стоят Эфи и Ноктурна, бережно поддерживающая перебинтованную руку. Третья девушка, Стиксия, насколько я помню, обнаруживается чуть дальше. При помощи своих диковинных артефакторных лап, торчащих из устройства на её спине, подружка Никса удерживает от падения огромный шкаф. Последний угрожающе накреняется над Алисой, что не оставляет мне ни секунды на размышления.

Ветер, который в момент был призван силой, ураганной мощью проходится по библиотеке. Поток воздуха поднимает с пола книги и свитки, теребит одежду и ударяет в злосчастный шкаф. Несколько мгновений — и мебель, покушающаяся на здоровье моей ученицы, встаёт на место.

— А теперь я жду объяснений, — произношу я в полной тишине и обвожу взглядом присутствующих. — Можно даже в подробностях.

— Я к докладу готовилась, — произносит Алиса, разводя руками и показывая масштаб подготовки. — И вот… Случайно…

Хмыкаю, потому что у Алисы всё случайно. Случайно на работу устроилась, случайно магию активировала, случайно парней в себя влюбляет, случайно мир вокруг меняет. Не девушка, а стихийное бедствие.

На какое-то время эта банда диверсантов сохраняет молчание. Девочки переглядываются между собой. Стиксия недовольно смотрит на Никса, который делает вид, что потолок ему интереснее библиотечного разгрома.

Моё же внимание привлекают внезапно ожившие книги. Ворча и переругиваясь, они расползаются из той горы, на которой восседает Алиса. Впрочем, удивление длится всего несколько секунд. Всё-таки Ноктурна — инари, и её особенность мне известна.

Инари.

А что, если всё-таки моя догадка неверна, и все эти проявления магии инари не имеют никакого отношения к Алисе? Но если это так, то к Ноктурне у меня очень много вопросов. Потому что поводов ненавидеть драконов у неё предостаточно, а магия инари — лучшая «открывашка» для явлений Бездны.

— Покажите! — требую я, стремительно шагая к библиотекарю.

Протягиваю руку и жду, когда Ноктурна даст мне осмотреть рану.

— Рай… — слышу голос, от которого всё внутри узлом стягивает, — … гард. Всё в порядке, лотта Пейдж просто оцарапалась.

— Просто оцарапалась? — Смотрю строго на Ноктурну. — Ну тогда и волноваться не о чем, да? Покажите, чтобы я успокоился.

Стоящая рядом с нами Эфирайн прерывисто вздыхает и, поправив странную брошь-паука на голове, отходит в сторону. Ноктурна провожает девушку ласковым взглядом, который меняется в тот же миг, едва она переводит его на меня. Вместо доброты и улыбки мне достаются холод и даже подобие вызова.

— Давайте, — ещё раз прошу я, многозначительно глядя на перебинтованную руку.

На фоне слышу шепотки переговаривающихся ребят. Алиса, судя по шипению Эфи, всё порывается подойти, но подруга её останавливает. И правильно делает. У меня чёткое ощущение, что я напал на след, а Алиса только отвлечёт меня.