— Ты где была? — шёпотом спрашивает Эфи, едва я подхватываю её под руку.

Нас окружает поток выходящих из аудитории студентов. Лекция проходила для первых курсов боевого факультета и артефакторов, а потому затеряться среди учащихся и не попасться на глаза преподавателю значительно проще.

— Теряла работу, — в тон подруге отвечаю я и тяну её в сторону лестницы.

— Чего⁈ — Эфи округляет глаза и стопорится на мгновение.

— Того! Пойдём в столовую, расскажу всё подробнее.

Но не успеваю я и шага сделать, как над толпой разносится пробирающий до мурашек голос:

— Алиса Люкан?

— Да, магистр Дорвус! — тут же отзываюсь я и поворачиваюсь к выходящему из аудитории старичку в импозантной изумрудной мантии.

Хотя старичком его сложно назвать, разве что по количеству прожитых лет. Магистру столько же, сколько и нашему ректору, но выглядит он при этом на редкость хорошо. Коротко стриженные седые волосы, едва заметная щетина на породистом лице, голубые глаза и фигура, за которую половина курса убила бы. Везучие эти драконы, им года нипочём — всегда выглядят так, будто до пенсии ещё жить и жить!

— Юная лотта, подойдите, — строго проговаривает магистр.

Вздохнув, я подчиняюсь не то просьбе, не то приказу.

— Что-то не так, лотр Дорвус?

— Не так, — кивает дракон и выпускает из аудитории последних студентов. — Я не наблюдал на лекции старосты Штормовых сестёр. Если вы думаете, что ваше особое положение позволяет вам пропускать занятия, то лучше сейчас же переведитесь на бытовой факультет.

— Что вы, я так не думаю! — отвечаю я, старательно глуша обиду. — Я прекрасно осознаю важность теории возникновения Бездны.

— А потому пропустили лекцию? — Дракон вскидывает бровь.

— Меня вызвали в деканат, — отвечаю я, поджав губу.

Терпеть не могу прикрываться работой. Это ведь только моя проблема, что я не справляюсь со взваленной на себя нагрузкой.

— Этого больше не повторится, — продолжаю я, видя, как Дорвус закатывает глаза. — Гарантирую. Мой рабочий график больше не вмешается в учебный распорядок.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкает магистр и задумчиво оглаживает подбородок. — Хорошо, на первый раз прощаю. Но, Алиса, запомните: вы староста и должны показывать пример своим сёстрам. Им и так нелегко.

— Понимаю, — опустив голову, поддакиваю я.

— А потому, чтобы понимание это в вас закрепилось, назначаю вам штрафное задание. Сегодня мы проходили тему влияния магии Бездны на обитателей нашего мира. Разбирали те формы, в которые обращаются отравленные её силой люди. Так вот, вы должны подготовить доклад об одном из существ. Минуточку… — Магистр резко прерывается и возвращается в аудиторию.

Я же оглядываюсь на стоящую поодаль Эфи и одними губами спрашиваю:

— Что происходит?

Подруга на это только руками разводит.

— Так-так-так, что у меня осталось, — бормочет дракон, появившись на пороге с листом бумаги. — Вот, отличная тема. Полукровки: их формы, магия и особые признаки. К следующей лекции будьте добры подготовить. Понятно?

— Конечно, — киваю я, не особо-то расстраиваясь. Учиться я люблю, а копание в книгах меня только радует. — На сколько страниц?

— На столько, сколько нужно для всеобъемлющего охвата темы, — прищурившись, поясняет магистр. — И чтобы вы не думали, что всё так просто, будьте добры ещё и тезисы по прошедшей лекции оформить.

— Тезисы?

— Да, тезисы. Не бездумно переписать конспект у вашей подруги. — Дракон кивает на Эфи. — А переписать и подготовить тезисы по пройденной теме. Будете отвечать перед аудиторией.

А вот тут я заметно приунываю. Не то чтобы я боялась выступлений, но, если есть возможность их избежать, я лучше отсижусь в тылу. Однако моя реакция отчего-то вызывает улыбку на лице дракона.

— Вот теперь я вижу, что вы прониклись всей серьёзностью вашего наказания, — нравоучительным тоном проговаривает Дорвус. — Можете идти, а то и следующее занятие пропустите.

— Благодарю, магистр, — старательно изображая досаду, отвечаю я.

Дракон благосклонно кивает и удаляется в аудиторию, а ко мне в тот же момент подскакивает Эфи.

— А ты вообще хоть день можешь без приключений и дополнительных заданий? — спрашивает подруга, еле удерживаясь от ухмылки.

Вместе мы доходим до лестницы и в компании редких студентов начинаем спускаться.

— Ну я ж почти две недели продержалась…

— И что же случилось, что твоя «завязка» развязалась?

Я задумываюсь лишь на секунду, а потом уныло отвечаю:

— Райгард вернулся.

— О-о-о, — присвистывает Эфи и открыто улыбается. — Это многое объясняет.

— Ничего это не объясняет, — скорее, из вредности протестую я.

— Ну да, ну да, — с заговорщицким видом кивает подруга и пригибается, когда я в шутку замахиваюсь на неё. — Да ладно, Алис. Я больше не буду. Ну пока сама себе не признаешься.

— Призна́юсь в чём?

На следующей лестничной площадке я озираюсь, решая, куда пойти перекусить. До лекции ещё пятнадцать минут, и их вполне хватит, чтобы закинуть в желудок какую-нибудь слюнепускательную булочку. Главное — при этом никакие артефакты не трогать.

— В том, что наш декан тебе нравится, — доверительно заявляет Эфи, поигрывая бровями.

Откровенно говоря, намёки подруги меня уже порядком достали. С недавнего времени эта тема для меня больная. Но это не мешает Эфи каждый день на протяжении всех этих двух недель подтрунивать надо мной. Впрочем, я тоже не остаюсь в долгу. Есть у меня козырь против шуточек Эфи.

— Призна́юсь сразу после тебя, — прищурившись, с мстительной улыбочкой выдаю я.

— В чём?

Подруга испуганно оглядывается по сторонам, будто боится, что нас кто-то подслушивает. И несмотря на её вопрос, я по глазам вижу: Эфи прекрасно меня поняла.

— В очень странных отношениях с одним неприятным типом, — завуалированно поясняю я.

— Да нет у нас никаких отношений, — бурчит Эфи. — Это просто невозможно. И ты сама это знаешь. Он самодовольная, самовлюблённая и до мозга костей эгоистичная скотина.

Под конец тирады у подруги даже дыхание перехватывает.

— Интересно, кто заслужил столь лестную характеристику? — раздаётся низкий голос, от которого глаза Эфи распахиваются, а по открытым запястьям пробегают визуально заметные мурашки. — Мне стоит ревновать?

— Добрый день, ваше высочество, — нейтрально здороваюсь я с Кайгардом, выходящим из едва приметной ниши.

— Сложно ревновать самого себя, да, ваше высочество? — вместо «здрасте» выпаливает Эфи, разворачиваясь и глядя на возвышающегося над ней принца.

— О, так все эти… — Кай делает вид, что подбирает слова, — комплименты по мою честь? Очень своеобразное признание в любви, Уголёк.

И смотрит принц на Эфи так, что мне становится неловко. Я будто за чем-то интимным подглядываю. Уж больно ярко искрит между этими двумя.

Чтобы не мешать выяснению отношений, я осторожно отшагиваю в сторону и крадучись двигаюсь дальше по коридору. Правда, Эфи такой поворот событий, похоже, не радует.

— Ты неисправим, — потерев переносицу, качает головой подруга. Делает шаг спиной вперёд, не сводя взгляда с принца. — Нет никакой любви, Кай. И не может быть.

Дракон от её слов вздрагивает. Несильно, но я замечаю. Глаза его темнеют, зрачки, как и у Райгарда иной раз, становятся вертикальными. Я ещё не совсем разобралась, почему у драконов так происходит, но почему-то кажется, что конкретно сейчас Эфи совершает ошибку. Кайгард запросто примет этот вызов.

— Посмотрим, — многообещающе проговаривает принц и отступает к лестнице.

И пока до нас доносится звук удаляющихся шагов, я с претензией смотрю на Эфи.

— Ну и что это было? А? — сложив руки на груди, вопрошаю я.

— Как ты там говоришь? — в тон мне отвечает подруга. — Нечего тут объяснять.

Эфи, подхватив меня под локоть, тащит в сторону ближайшей столовой.

— Как же нечего? Между вами так полыхает, что академия того и гляди вспыхнет! Эфи, что происходит?

Она отвечает не сразу, мы успеваем добраться до широкой арки, отделяющей коридор от просторного помещения общей столовой.

— Не вспыхнет, Алис. Не вспыхнет. И тому есть ряд причин. Для Кая я лишь диковинная игрушка и представляю интерес лишь потому, что не упала к его ногам в тот же миг, как увидела его великолепное драконшество. Я знаю такой типаж парней. Ничего, кроме боли, они нам, девушкам, не приносят.

Эфи отводит взгляд, и по её поджатым губам я понимаю, что тема ей неприятна. Она слишком для неё близка.

— Но может быть…

— Не может, — резко прерывает меня подруга. — Да, ты права, он мне нравится, но я знаю, что открыть ему своё сердце будет ошибкой. Болезненной и поучительной. Однако этот урок я уже проходила. Больше не хочу. Так что пускай всё останется так, как есть.

Она смотрит на меня, и в её голубых глазах застарелая боль мешается с решительностью во что бы то ни стало защитить себя.

— К тому же, как ты любишь говорить, кто я — а кто принц, — с грустной улыбкой проговаривает Эфи.

— Вот и я никогда не признаюсь в симпатии к нему, — проговариваю я, сознательно не называя имени Райгарда. Подруга поймёт меня и без этого. — Просто потому, что мы слишком разные. Давай больше не шутить и не затрагивать эту тему?

— Давай, — с облегчением выдыхает Эфи и смеётся. — В Бездну этих парней, да?

— Э-э-э! — Возмущённый вопль прокатывается по площадке перед столовой. — Чего это нас сразу в Бездну? Дайте мне шанс, я обязательно вас разочарую!

Обернувшись, я с улыбкой встречаю подходящего к нам Никса в компании Стиксии. Артефактор при этом закатывает глаза, красноречиво показывая, что она думает о словах друга.

— Ты ничего не перепутал? — в сомнении уточняет Эфи. — Привет.

— Привет. — Никс обаятельно улыбается и подмигивает мне. — Не перепутал, всё как и сказал. Если я вас разочарую, вы пожалеете меня и не отправите в Бездну. Я ж там, бедолага такой, убьюсь ненароком. А значит, у меня появится возможность реабилитироваться.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень странная манера флирта? — скептически подняв бровь, спрашиваю я.

— Постоянно, — тут же признаётся Никс. — Но в этом вся соль. Я просто неподражаем!

Дракон выпячивает грудь, явно гордясь самоприсвоенным титулом.

— Один брат неисправим, другой неподражаем. Ну не семейка, а сокровищница, — бормочет себе под нос Эфи и обращается к Стиксии: — Присоединитесь? Мы хотим перекусить.

— С удовольствием, да только вот не получится. Ни у вас, ни у нас, — качает головой артефактор. — В главном холле через пять минут общее собрание. Мы как раз туда и шли, а тут вы стоите.

— А что за собрание? — тут же напрягаюсь я.

Новостей за сегодняшнее утро мне более чем предостаточно.

— Да кто ж знает, — пожимает плечами Никс, подмигивая проходящим мимо второкурсницам с бытового факультета.

Стиксия только глаза закатывает и слегка лупит друга в плечо.

— Тебе мало разборок фанаток Кайгарда? Хочешь, чтобы и твои друг другу горло перегрызли? — приподняв бровь, интересуется артефактор.

— Слушай, ну я же адекватный, и фанатки у меня под стать. Они прекрасно понимают, что моей огромной любви хватит на всех с головой. — Этот бабник расплывается в улыбке.

Переглядываюсь с Эфи. Мы не понимаем, в каких отношениях Никс и Стиксия. Вроде друзья, но для друзей они проводят вместе слишком много времени. Да и как я уже успела узнать, все отношения Никса не длятся больше месяца. То ли потому, что принцесса Вайресс жаждет познакомиться с каждой пассией сыночка, то ли потому, что сердце Никса давно уже занято. И он просто не хочет подставлять объект своих чувств под каток мамочки.

— Так, ребята, ребята! — Эфи щёлкает пальцами, привлекая внимание парочки. — Что за собрание? Сосредоточьтесь.

— Да говорим же: не знаем. Просто всех обязали явиться. Мы, кстати, опаздываем уже, — отвечает Никс и, зайдя нам за спины, обнимает обеих за плечи. — Вперёд! Наверняка новости будут эпическими. В главном холле просто так не собирают.

То, насколько прав оказывается Никс, я понимаю буквально в первый момент, как только мы появляемся в холле. Здесь собралась действительно вся академия. Не только студенты и преподаватели, но и весь многочисленный обслуживающий персонал. Всегда казавшаяся мне просторной зала сейчас набита битком. На балконе, к которому ведёт галерея вдоль стен, уже стоят Вайресс, Юваль, ректор Граймс и Райгард. И самое неприятное — рядом с последними обнаруживается Розали.

— Так, я пошла к своим, — говорит Стиксия, найдя кого-то в толпе. — Вам тоже советую прибиться к своим курсам.

— Да брось ты, останься, — улыбается Никс, а я замечаю в его глазах досаду.

Не хочет наш любвеобильный дракон, чтобы подруга уходила.

— Встретимся после собрания. Если следующую лекцию отменят. — Стиксия подмигивает нам троим и с удивительной для своего роста ловкостью исчезает среди моря студентов.

Нам же остаётся только продвигаться к стоящи́м впереди боевикам. Моих Штормовых сестёр я обнаруживаю с самого края. Выглядят они взволнованными, но держатся при этом с достоинством. Нам единственным разрешили носить брючный комплект формы, и это выгодно выделяет девушек на фоне остальных студенток.

Не могу сказать, что это нравится всем в академии, но мне плевать. Моим подопечным должно быть комфортно во время учёбы.

— Фух, наконец-то вы пришли. — Первой меня замечает Сонет, та самая девушка, которая предпочла проходить экзамен в одиночестве. — Мы уже хотели бежать искать вас!

Остальные девочки окружают нас, и я вижу искреннее облегчение на их лицах. За прошедшие недели мы сдружились. И не могу не отдать дань уважения Райгарду за мастерский подбор студенток. Они все оказались на удивление порядочными девушками. С амбициями, конечно, но по характеру честными и искренними. Хоть где-то мне повезло!

— Уже знаете, зачем нас собрали? — спрашиваю я, пробегаясь придирчивым взглядом по «сёстрам». — Рейда, сними кольца, просила же.

Рейда, милая, крупноватая дочка владельца ювелирных мастерских, виновато улыбается и шустро снимает украшения. Остальные обмениваются понимающими взглядами. У нас всех есть привычки, с которыми тяжко расставаться, но я благодарна, что каждая из девочек выполняет мои просьбы без пререканий. Уверена, попади Люцина на боевой факультет, меня ждала бы пытка, а не учёба.

— Поговаривают, что в академию прибыла императорская сваха, — доверительным шёпотом сообщает Сонет и косится на балкон. — Только вот кого она женить будет, пока неясно. Но я слышала, что нашего декана.

Эфи пихает меня в бок локтем. Я же лишь качаю головой. Не сунься я сегодня с утра в приёмную, может быть, и приняла бы на веру этот слух. Но сейчас кусочки мозаики и обрывки услышанных фраз наконец-то складываются в цельную картину. Розали приехала найти невесту для Кайгарда! А свою судьбу она решила устроить параллельно. Так сказать, заодно.

— Тихо-о-о-о! — внезапно прокатывается по холлу.

На балконе происходит движение, и вперёд выходит ректор с сидящей на его плече Лямуриэлью. Эх, жаль, Чик остался работать, он был бы рад повидать свою ненаглядную.

— Дорогие мои! Студенты, преподаватели и работники «Ресталии». — Лотр Граймс поднимает руки, обводя всех присутствующих. — Сегодня нас собрала благая весть. К нам прибыла знаменитая лотта Розали Муар. — Ректор делает эффектную паузу, которую тут же заполняют аплодисменты.

Причём хлопают в ладони почему-то в основном девушки. Я с непониманием оглядываюсь по сторонам, а потом шёпотом спрашиваю Эфи:

— А почему все хлопают?

— Это же сама лотта Муар! — вместо подруги мне отвечает Рейда, чьи глаза полны восторга. — Императорская сваха! Она уже столько пар свела! Говорят, у неё особый нюх на истинные пары. А ещё у неё самый высокий процент безразводных браков!

— Будто у нас в принципе разводы каждый день случаются, — бурчит Эфи, складывая руки на груди. — Нет, конечно, если муж захотел от жены избавиться, то пожалуйста. А если жену её благоверный не устраивает — будь добра терпеть.

— Как муж может не нравиться? — Рейда в наивности распахивает глаза.

— Всякое бывает, — пожав плечами, обтекаемо отвечаю я и наступаю на ногу Эфи. — Давайте послушаем, что наша знаменитость скажет. Ей как раз слово дают.

И действительно, ректор заканчивает петь дифирамбы Розали и отступает в сторону. Вперёд выходит сама лотта и с лучезарной улыбкой приветствует нас:

— Я невероятно счастлива приветствовать вас, дети мои! Да-да, вы все мои детки, ведь я чувствую ответственность за ваше будущее. Её императорское величество возложила на меня обязательство найти достойную пару не только нашему принцу, но и всем тем, кому понадобится моя помощь! Любой из вас может прийти ко мне! Я повторяю: абсолютно любой обитатель академии может обратиться ко мне, и я сделаю всё, чтобы устроить вашу семейную жизнь! Более того, император берёт на себя все свадебные расходы предназначенных друг другу пар!

Холл просто взрывается от оваций. Студентки, преподавательницы, да и простые работницы — все хлопают и разве что не кричат от восторга. Я же разделяю хмурость и растерянность большинства парней и мужчин. С мужским полом-то всё понятно: на них сейчас практически охоту объявили. Меня же угнетает эта странная императорская щедрость. Зачем его величеству понадобилось переженить всю академию? Тут явно что-то не то!

— Принимать я буду в своей комнате, — тем временем продолжает Розали.

Она оглядывается на Райгарда, стоящего с настолько каменным лицом, что я невольно задумываюсь: а он вообще слушает, что вещает его подруга детства?

— Лотр Скайрид любезно предоставил мне комнату его помощника, раз она пустует. Вы можете приходить в любое время, я буду рада каждому. Поверьте, мне будет достаточно познакомиться с вами, чтобы понять, кто вам нужен!

Пропустив новость о соседстве Розали и Райгарда, я сосредотачиваюсь на мелькнувшей в голове догадке. Конечно, это просто предположение, но всё же.

— Зачем это ей? Или им? — задаётся вопросом Эфи.

— Если я правильно думаю, то это не просто массовое сватовство, — призадумавшись, отвечаю я. — Возможно, задание Розали всего лишь прикрытие для сбора информации.

— Какой? — Подруга в удивлении поднимает брови.

— Обо всех, кто находится в академии. Чем они живут, какие отношения в семьях, какие чаяния и надежды. О чём мечтают и насколько магически сильны.

— Разве этого нет в анкетах студентов и персонала?

— Не всё, что действительно определяет человека, есть в его деле, — отвечаю я.

Если моя мысль верна, то братья Скайрид просто нашли способ вычислить заклинателя, не спугнув его и не вызвав подозрения.

— То есть не обязательно, что для Кая будет найдена невеста? — уточняет Эфи, и я слышу в её голосе скрытую надежду.

— Я не могу ничего утверждать, — качаю головой в ответ.

— Да начнётся императорский отбор! — вещает Розали, а я ловлю на себе сразу несколько пристальных взглядов.

И если внимание Райгарда мне приятно, то вот лотта Муар и Кайгард не вызывают ничего, кроме неприязни. Ну уж нет, я в этом цирке участвовать не собираюсь.