— Помимо детей от низкоранговых тварей, существуют полукровки более высокого уровня…

— Спасибо, лотти Люкан! — прерывает меня лотр Дорвус, поднимаясь с места и протягивая руку, чтобы забрать у меня доклад.

Дракон встаёт рядом, пробегается по строчкам и, подняв голову, произносит:

— На этом лекция окончена! Все свободны. А вы, Алиса, подойдите.

Я в лёгком ступоре смотрю, как один за другим одногруппники поднимаются с мест и собираются. Шум отодвигаемых стульев, шутки и разговоры наполняют аудиторию. Никому нет дела, что мой доклад прервали. Причём ведь на самом интересном месте!

Переглядываюсь с Эфи, сидящей на первом ряду и с таким же непониманием глядящей на меня. Подруга вопросительно дёргает подбородком, на что я только руками развожу. Понятия не имею, почему магистр меня остановил.

Сцепив руки за спиной, я взлетаю на кафедру и встаю рядом с рабочим столом преподавателя. Молчу, потому что дракон внимательно вчитывается в моё творение.

— Что ж, лотти Люкан, вы смогли удивить меня, — с уважением произносит лотр Дорвус, снимая очки и поднимая взгляд.

Мне, конечно, приятно. Особенно учитывая тот факт, что магистр похвалу на ветер не бросает. Старший курс рассказывал, будто на совести престарелого дракона не одна сотня отчисленных студентов. Но почему он меня, грубо говоря, заткнул?

— Единственный вопрос: откуда вы взяли информацию о леди Бездны и их детях? — спрашивает Дорвус.

В аудитории к этому моменту остаётся не так уж много народу. Большая часть одногруппников шустро воспользовалась милостью Дорвуса и уже, наверное, на полпути к разрядным камерам, где у нас запланирована тренировка. Лишь мои Штормовые сёстры остались ждать предводителя.

— Так из учебника, — пожимаю плечами я.

— Из какого, позвольте узнать? — продолжает любопытствовать магистр.

Покосившись на него, до меня доходит, что именно этот отрывок в докладе почему-то очень сильно его заинтересовал.

— Из старого, — ляпаю я и хмурюсь в попытке вспомнить, как называлась та книга.

— Это понятно. Автора-то помните?

— Роберто Афигаст! — выпаливаю я, мысленно благодаря себя за подготовку.

— И как же, позвольте узнать, к вам попали труды Афигаста? Их выдают только по разрешению руководителя кафедры. В данном случае — меня.

— Э-э-э… — тяну я, косясь на Эфи.

Подруга отчего-то бледна и испуганна. Пересёкшись со мной взглядами, она начинает собираться, скидывая в сумку всё подряд. Даже мои вещи.

— Если честно, то некоторые книги для меня подобрала Ноктурна Пейдж, — признаю́сь я, в удивлении провожая взглядом убегающую Эфи.

Открывшаяся дверь впускает в аудиторию волну смеха, среди которого я слышу голос и Кайгарда, и Никса. Теперь понятно, чего Эфи так заторопилась. Несмотря на помощь принца, она продолжает его избегать.

— То есть вы сами информацию не собирали? — хмурится Дорвус.

Он с недовольством постукивает пишущим пером по листам доклада.

— Не-е-ет, бо́льшую часть материала я собирала вот этими вот ручками. — Демонстрирую ему свои многострадальные ладони, которые как раз слегка испачканы книжной пылью от тех самых старых энциклопедий. — Лотта Пейдж оказала мне услугу за услугу. Я помогла ей, она помогла мне. Разве это не считается работой над докладом? Вы же не ставили условия самоличного сбора информации.

Сама не замечаю, как разгоняюсь, кидая в лотра Дорвуса аргумент за аргументом. Понимаю это, только когда кислород в лёгких заканчивается, а магистр в удивлении смотрит на меня, ещё и отодвинувшись чуть дальше.

— Что ж, лотти Люкан, ваша взяла, — усмехнувшись, произносит дракон. — Ваши доводы логичны, а доклад выше всяких похвал. Когда я выдавал вам эту тему, не ожидал, что вы будете настолько дотошны и раскопаете сведения о леди Бездны.

— А это запретная тема? — понизив голос, уточняю я.

А вдруг и правда меня не туда занесло и я сейчас себя под заключение подвела?

— Не то чтобы запретная… — Дорвус трёт висок. — Просто магистр Афигаст жил крайне давно. Его изыскания в области полукровок несколько устарели. Особенно в том, что касается детей леди.

— То есть они не так страшны, как описывал магистр Афигаст? — Я приподнимаю брови.

— Знаете, лотти Люкан, чудовищем можно родиться, но чаще всего монстром нас делает окружение, — философски изрекает лотр Дорвус. — Всего лишь один нюанс может изменить всё. Сделать из чудовища, которым полукровок представляют миру, героя.

Переварив слова лотра, я вдруг ощущаю к нему всевозрастающее уважение. Да, он дракон, но какой широкий у него кругозор, раз он так говорит о полукровках.

— То есть вы не поддерживаете мнение магистра Афигаста? — почему-то шёпотом уточняю я.

— Скажем так, мнение магистра Афигаста имеет право на существование, — с кривой ухмылкой отвечает лотр Дорвус. — Но я достаточно пожил и многое видел, чтобы понять: мои студенты эту чушь знать не должны.

— Ого, — выдыхаю я. — Это… неожиданно.

— Сочту ваше изумление за комплимент, — улыбается дракон и прячет мой доклад среди своих папок. — Идите, Алиса, работу я вам зачту.

— Даже с неверным куском?

— Будем считать, что вы проработали и мифологию полукровок, — отвечает Дорвус и, опустив взгляд в очередную папку, взмахом руки прогоняет меня: — Бегите-бегите, скоро уже следующая лекция начнётся.

Я уже спускаюсь по ступеням, в некоторой растерянности глядя перед собой, когда магистр бросает вдогонку:

— И напомните вашей подруге, Эфирайн Зах, что я всё ещё жду доклад об истинных парах.

— Конечно, — заверяю я.

Киваю оставшимся в аудитории девочкам, и все вместе мы выходим в шумный коридор. В лёгком замешательстве после разговора с Дорвусом я прохожу несколько метров, пока не понимаю, что нас преследуют. Оглянувшись, в недоумении смотрю на два десятка старшекурсников, которых возглавляют Никс и Кайгард. Держатся братья подчёркнуто нейтрально, будто не видят друг друга.

— Вы чего? — спрашиваю я, когда эти хищники притормаживают следом за мной и девочками.

— Ничего. — Никс пожимает плечами и засовывает руки в карманы. — На тренировку идём.

— А-а-а, — тяну я, делая вид, что всё поняла. — Так идите. Мы вам пройти мешаем?

— Ты не поняла, — с кривой ухмылкой отвечает Кайгард. — У нас тренировка с вами.

— А? — восклицает Рейда, одна из Штормовых сестёр. — Как это — с нами? Алиса?

Я вижу откровенный испуг в глазах девушки. Рейда, самая тихая из нас, по дару управляет водной стихией и побаивается любых конфликтов. Удивительно, что она вообще решилась поступать на боевой факультет.

— Не боись, крошка, мы не кусаемся. — Принц подмигивает Рейде, которая тут же заливается краской.

А мне хочется встряхнуть придурка за грудки. Сам же к Эфи клинья подбивает и тут же флиртует с другой. Хорошо, что Эфи этого не видит. Да, она не подпускает Кайгарда к себе, но это не значит, что ей будет всё равно, стань она свидетелем такой вот картины.

— Лотр Скайрид пригласил нас побыть вашими партнёрами на тренировке, — поясняет Никс, бросая на брата неприязненный взгляд. — Естественно, бить вас мы не будем. Наоборот, сами побудем грушей для битья.

— А если и побьём, то не сильно, — снова влезает Кайгард и, подойдя ко мне, забрасывает мне руку на плечо. — Пойдём, Алиса, поговорим заодно.

Пытаюсь вывернуться, но хватка принца становится только сильнее. Вижу, что Никс порывается подойти, но останавливаю дракона взглядом. Эти двое мирно разговаривать не умеют — а зачем нам ещё одна драка?

— Ну пойдём, — холодно прищурившись, отвечаю я. — А обязательно при этом обжиматься?

— Обязательно, — безапелляционно заявляет Кайгард. — Где-то здесь рыщет эта чересчур деятельная сваха. Пускай думает, что у меня новые симпатии.

— А мне это зачем⁈ — разъярённо выдыхаю я, снова предпринимая попытку вырваться. — Розали и меня достаёт своими недвусмысленными намёками!

— Вот вообще не убедила, — фыркает принц. В сопровождении остальных ребят мы проходим коридор за коридором и выходим к лестнице, ведущей к разрядным камерам. — Лично мне глубоко плевать, что там она о тебе думает и какие сведения доносит матери. А вот твоей подружке Розали уже знатно подосрала.

— И?

— Тебя не волнует, что говорят об Эфи во дворце? — с лёгким удивлением уточняет Кайгард.

— Если то, что о ней говорят, обезопасит Эфи от тебя, то пускай болтают, — философски отмечаю я.

Пролёт за пролётом остаются позади, наша толпа спускается всё ниже, а принц и не думает меня отпускать. Со стороны мы выглядим как парочка, что не может не тревожить.

— Слушай, отпусти меня уже, — злюсь я. — Я же и укусить могу.

Кладу руку на сумку, где лежит слепарь.

— Нападёшь на принца? — Кайгард поднимает бровь. — Нет, Алиса, не отпущу. Пока не дослушаешь меня. Эфи не хочет разговаривать со мной.

— И я почему-то не удивлена.

— А ты убеди её, что со мной лучше дружить. — В голосе Кайгарда проскальзывают опасные нотки. — А то последствия не понравятся. Ни тебе, ни ей. Я ведь могу и против правил пойти.

— Ты что, угрожаешь мне? — шёпотом спрашиваю я, чувствуя, как от испуга просыпается магия.

Мы останавливаемся в просторном холле, от которого расходятся коридоры к камерам. Я в неверии смотрю в холодные глаза принца, и в тот момент, когда уже хочу оттолкнуть его, пространство вокруг будто молнии пронзают.

— Кайгард!

От неожиданности я подпрыгиваю, а с рук срываются золотистые искры. Они впитываются в тело принца, вспыхивая в глубине его глаз. И я теперь не знаю, чего бояться больше: шока в глазах Кайгарда или злости, что отчётливо исходит от Райгарда, стоящего поодаль.

— Ваше высочество, у вас какой-то вопрос к адептке Люкан? — холодно интересуется Райгард, но мне откровенно страшно от той тьмы, что я вижу в его глазах.

Пробирает не только меня. Кайгард, поначалу высокомерно усмехнувшийся, тут же смирнеет, стоит ему только взглянуть на дядю.

— Мы уже почти всё обсудили, — произносит принц, почему-то опуская голову.

И я с удивлением понимаю, что делает он это не по собственной воле. Все драконы, находящиеся сейчас здесь, стоят в одинаковой позе, склонив голову и выказывая подчинение. Зато от Райгарда исходит такая аура, что не знай я, подумала бы, что это именно он наш император, а не его брат.

— Вот и отлично, — всё так же подчёркнуто холодно произносит декан и в полнейшей тишине подходит к нам. Райгард останавливается возле племянника и тихо, так, чтобы слышал только тот, добавляет: — Моё терпение на исходе, Кайгард. Или веди себя достойно, или возвращайся во дворец. Я понятно выразился?

— Да, лотр Скайрид, — цедит принц, так и не подняв головы.

Хотя я вижу, как ему хочется это сделать, но аура Райгарда настолько мощная, что никто вокруг не смеет шевельнуться.

— Студенты. — Окинув взглядом присутствующих, декан отходит в сторону. — Я вижу, что возникло некоторое недопонимание. Штормовые сёстры не просто так получили своё название.

Райгард проходит перед нами, выстроившимися в шеренгу. Я замечаю Эфи и остальных одногруппников, которые изо всех сил тянут шеи, чтобы услышать каждое слово декана.

— Они наши боевые подруги, а не объекты для флирта и заигрываний. Если кто-то считает иначе, если кого-то я заподозрю в попытке опорочить честь студентки — прошу, лучше сразу уходите. Поверьте, вы не захотите узнать, какую жизнь я могу устроить тем, кто решил воспользоваться положением.

Райгард проходит мимо принца и снова смотрит на него. Всем вокруг становится понятно, что эта показательная порка в первую очередь направлена на Кайгарда. И декана не страшит ни статус дрессируемого, ни его связи. А ведь принц, как первый в очереди на престол, запросто может отомстить дяде.

— Всем всё понятно? — чуть повысив голос, спрашивает Райгард.

— Да-а-а-а, — доносится нестройное.

— Тогда шагом марш в камеру восемь. Проводим разминку.

Студенты, сохраняя ошарашенное молчание, тянутся в указанную сторону. Я же остаюсь на месте, во все глаза глядя на декана.

— Райгард, кажется, принц понял, кто я, — тихо, еле слышно сообщаю я.

— Знаю, — только и бросает тот в ответ.

— Как?

От изумления у меня даже дыхание перехватывает.

— Почувствовал. — Райгард морщится, наблюдая за тем, как один за другим, студенты заходят в камеру. Последними, яростно препираясь, заходят Эфи и Кайгард. — Скажем так, дракон принца очень чётко понял, кто ты. Так же, как и мой. Ещё при первой встрече. Просто я долго избегал этого знания, понимал, как это всё усложнит. Вопрос в том, как скоро сам Кайгард сообразит, что столкнулся с инари.

— И что тогда?

— Тогда он вправе потребовать тебя в жёны. И будет идиотом, если не сделает этого, — жёстко отвечает декан.

Я вижу, как ему неприятно то, что он говорит, но Райгард всегда был предельно честен со мной.

— И что же делать? — с лёгкой дрожью в голосе спрашиваю я и тут же замираю под тяжёлым взглядом декана.

Зрачки в его глазах — как часто в последнее время — снова становятся вертикальными. На меня накатывает странное ощущение: мне не страшно, напротив, я чувствую себя в полнейшей безопасности. Будто драконья сущность Райгарда гарантирует мне защиту.