Эндрю включил компьютер, и глубокая синева «Космических демонов» залила экран.

— Давай, — скомандовал он Бену.

Бен присвистнул:

— Здорово! — Он сел возле клавиатуры и взялся за джойстик. — Никакого ключа?

Эндрю ухмыльнулся и покачал головой.

— Никакого.

Через несколько минут Бен признался:

— Я не понимаю. Что надо делать?

— Сдаешься?

— Ни в коем случае. Но ты намекни.

— Тогда спор нарушается, — сказал Эндрю.

— Погоди минутку. Мне кое-что пришло в голову. Давай попробую.

Так же, как Эндрю прошлой ночью, он снял часы и стал смотреть на мигающий секундомер.

— Правильно, — буркнул Эндрю, слегка разочарованный.

— Ага. А сколько секунд?

— Сам догадайся. Между прочим, ты сам сообразил или играл во что-то похожее раньше?

— Даррен как-то программировал игру, построенную на времени, — сказал Бен, сосредотачиваясь на бустерах ракеты. — Но я бы все равно догадался. Тут ничего другого не может быть.

«А я-то решил, что я один такой умный», — подумал Эндрю.

— Ух! — воскликнул Бен, когда изображение сменилось. — Розовый дождь!

Серебристый модуль столкнулся с аметистовым астероидом и взорвался.

— Хитро! — восхитился Бен.

— Все идет по определенному шаблону, — объяснил Эндрю. — Потом уже нетрудно, когда разгадаешь. Дай-ка я тебе покажу.

— Ну, я выиграл спор или нет?

Бен встал, и они поменялись местами.

— Еще нет, — сказал Эндрю. — Еще много чего впереди.

Бен вообще-то выиграл спор: он решил ту задачу, которую поставил перед ним Эндрю, но тому не хотелось этого признавать. Ему показалось, что выигрыш дался Бену уж слишком легко. И два доллара отдавать ему тоже не хотелось. Мама сказала, что пять долларов, которые она ему дала, следовало потянуть подольше.

Он повел модуль, ловко избегая астероида. Эндрю действовал как бы автоматически. Ничего другого не существовало, ничто не имело значения: только двигать модуль, только сохранить его невредимым, только повышать уровень — больше, больше и больше.

— Фантастика! — выдохнул Бен, стоящий рядом. — Ну ты и молодец!

Похвала снова расположила Эндрю к Бену.

— Погляди, что теперь будет! — сказал он — Наблюдай за уровнем.

Уровень достиг 9876: экран трижды мигнул. Бен задержал дыхание, он тоже почувствовал заложенный в игру мощный интеллект. И сразу же за подмигиванием посыпались орды «космических демонов». Их вид заставил его вздрогнуть. Эндрю продолжал игру, полностью сосредоточившись, но атака была слишком мощной. Модуль исчез, и на экран вернулся глубокий синий цвет.

Эндрю повернулся к Бену и вздохнул. Он прищурил глаза и тряхнул головой, как бы избавляясь от увиденного.

— Колдовство какое-то, — сказал он. — У меня было такое чувство, точно я нахожусь там. Понимаешь, не сижу тут и играю, а играю как бы там, внутри.

Бен взял в руки коробку.

— Тут должно происходить кое-что еще, — сказал он.

— Ты что, знаешь японский?

— Я не знаю японского. Я смотрю на картинку. Тут нарисовано то, что у нас пока не получилось. Инопланетянин, например… И вот пистолет, который, по-видимому, должен помочь ему бороться с «демонами». У тебя он уже появлялся?

— Нет еще, — признался Эндрю.

— Интересно, это связано с фактором времени или с уровнем? Какой у тебя был самый высокий?

— Экран показал девятнадцать тысяч. Пока это максимум, который мне удавалось достичь.

— А сколько времени на это ушло?

— Не знаю, несколько минут.

Бена осенило.

— У тебя есть калькулятор?

Эндрю пощелкал по часам:

— Здесь.

— Помножь девять тысяч восемьсот семьдесят шесть на два.

Эндрю нахмурился, посчитал, получилось 19 752.

— Я думаю, сейчас будет смена картинки, — сказал Бен возбужденно. — Тот, кто программировал эту игру, занимался цифрами. Попробуй превысить последний уровень. Я тоже для контроля послежу за временем. Но мне сдается, что время — это только чтобы запудрить мозги.

Эндрю снова погрузился в игру. У него было такое ощущение, точно все его существо было связано с игрой. Он не уставал и перестал ощущать свое тело. Казалось, он может продолжать вечно. Он точно знал, как нужно двигаться, спасаясь сперва от астероидов, а затем от «космических демонов», подсознательно, даже не думая.

Пока он играл, игра сама набирала скорость, как бы стараясь помешать ему открывать ее тайны. Она становилась все труднее, все непредсказуемее: «демоны» появлялись в самых разных местах. Он должен был принимать решения в считанные доли секунды. Уровень повышался: 16 000, 17000. Вот, вот, сейчас. Он забыл про Бена. Но когда дошло до 19 752, Эндрю услышал его возбужденный вскрик. «Космические демоны» сделались неподвижными, модуль исчез, на экране появился инопланетянин в белом скафандре и в белом шлеме.

— Он помахал нам, — не веря своим глазам, сказал Бен.

Снизу на экране появилась надпись:

АСАСАСАСАС.

— Это про меня! — издал ликующий возглас Эндрю. — Это я, Эндрю Хейфорд — ас компьютерной игры.

— Хватай пистолет, — крикнул Бен.

Пистолет лежал, черный и мрачный, поблескивая в правом верхнем углу экрана. В нижнем правом углу появилась цифра 3. Эндрю сманеврировал джойстиком, на это немедленно ответил инопланетянин, и тут же ожили «космические демоны». Прежде чем инопланетянин смог добраться до пистолета, он был уничтожен взрывом красного огня.

Эндрю почувствовал себя опустошенным. Ему показалось, что уничтожили его самого. Цифра три в правом углу сменилась двойкой.

— О, великолепно! — сказал Бен. — Их осталось еще двое. На этот раз пробуй достать пистолет.

Эндрю чувствовал всю уязвимость маленькой белой фигурки, которую многократно превосходили силы противника; ему бы только избежать столкновения с ними, а он должен был пройти сквозь строй, чтобы добраться до оружия. Эндрю потихонечку продвигал инопланетянина джойстиком, он тянулся к нему всем своим существом, желая, чтобы тот спасся и победил. И когда Эндрю понял, что ему все удается, что он перехитрил «космических демонов», волна невероятного возбуждения накрыла его с головой.

— Ура! Тебе удалось! — закричал Бен.

Получив оружие в руки, инопланетянин стал другим. Теперь он нападал. Игра начала пульсировать, как ритмично пульсирует человеческое сердце, в такт выстрелам по «космическим демонам». Они растворялись и исчезали с пугающим стоном. Но на их месте появлялись новые, и они казались более хитрыми, чем те, что исчезли. Они прятались, притворялись, что отступают, а потом неожиданно нападали. Наконец двое из них выскочили по обеим сторонам инопланетянина, и ему некуда было податься. Компьютер издал глубокий электронный вздох. Огорченный вздох вырвался и у Эндрю. Последний из трех инопланетян помахал мальчикам с экрана.

— Дай я попробую, — попросил Бен. — Мне уже скоро уходить, а ты в любое время можешь поиграть.

Эндрю заколебался. Ему трудно было оторваться от игры. В этот самый момент Марджори крикнула снизу:

— Бен, только что звонила твоя мама и велела тебе идти домой.

«Я предложу ему поиграть, — подумал Эндрю. — Он вынужден будет отказаться».

Но Бен не отказался. Он не мог удержаться, чтобы не стрельнуть еще раз по «космическим демонам». Эндрю с неудовольствием поднялся, и мальчики поменялись местами. Бен быстро работал джойстиком, продвигая инопланетянина к оружию. Перед этим он внимательно наблюдал, как играет Эндрю, и теперь держал в голове последовательность их атак. Игра ведь была запрограммирована, «демоны» действовали не по своей прихоти, поэтому была какая-то возможность предвидеть, что они будут делать. Бен немало до того имел дело с компьютерными и видеоиграми, у него уже развились интуиция и глазная реакция, рука была набита. Ему удавалось уклоняться от «космических демонов» и уничтожать их, маленький инопланетянин на экране был еще жив, а уровень все возрастал: 30000, 35000, 39000.

— Бен! — крикнула Марджори. — Тебе пора! Собирайся!

И Бен собрался! Вот только что он сидел перед экраном компьютера, погруженный в игру, а в следующий момент — он просто исчез. Вскрикнув от удивления, Эндрю вскочил со своего места. На экране инопланетянин продолжал сражение с «космическими демонами», уворачиваясь, проскальзывая и отстреливаясь, но стул, на котором только что сидел Бен, был пуст.

Это длилось одно мгновение. Инопланетянин был застрелен в спину. Компьютер вздохнул. Бен с трудом перевел дух. Он снова сидел на стуле.

Эндрю вытаращился на него, не зная, что сказать. Бен был бледен, правая рука согнута так, как будто он в ней что-то держал. Он поглядел на Эндрю. Глаза его были темны, широко раскрыты и полны удивления.

— Ужас какой-то! — сказал он. — Я точно очутился там… внутри. Как будто инопланетянин — это и есть я сам… Я стрелял в «демонов», а потом меня самого… застрелили.

Бен едва ворочал языком. Он никак не мог подобрать слова, чтобы передать ощущение черноты, а потом наступившей на мгновение невыразимой пустоты, которая окутала его между выстрелом и его появлением вновь на стуле перед компьютером.

— Да… Игра… — сказал он. — Но мне надо идти.

— Погоди! — заслонил ему путь Эндрю. — Расскажи, что произошло? Дело в уровне, да?

Он был страшно возбужден и немного завидовал Бену.

— Ладно, пока, — сказал Бен, не отвечая на вопрос и пытаясь говорить спокойным голосом. Он взял куртку и сумку с кровати, куда он их, придя, бросил, и быстро направился к двери. Эндрю снова перехватил его.

— Но что ты сделал? — спросил он требовательно, загораживая собой дверь.

— Ничего, — сказал Бен. — Ничего я не делал, Эндрю, мне надо домой, пусти меня, пожалуйста.

Эндрю не собирался двигаться с места, но в это время Марджори попыталась открыть дверь снаружи.

— Эндрю! — крикнула она. — Что вы там делаете?

Он посторонился, дверь резко открылась, и она чуть не влетела в комнату.

— Бен, ну что же ты не идешь? Мама уже Бог знает когда звонила. Темнеет, и к тому же идет дождь. Мама будет волноваться. Отвезти тебя домой, что ли?

— Спасибо, не надо, миссис Хейфорд. До завтра, Эндрю.

Бен быстро сбежал по ступенькам, сам открыл наружный замок и помчался по дождю в сторону своего дома. Было прохладно и сыро, но ни прохлада, ни сырость не смогли смыть с него мрачного чувства, которое вызвала у него игра. Ему все время казалось, что краем глаза он что-то видит. Сгущающиеся тени позади уличных деревьев глядели космическими демонами. Он побежал быстрее. Ему очень хотелось поскорее оказаться дома.

— Выключи, наконец, компьютер, Эндрю, — сказала Марджори. — Обед готов.

— Папа пришел? — спросил он, спускаясь вслед за ней по лестнице.

— Нет. Он звонил, что задержится в больнице. Она достала еду из духовки и поставила на стол.

— Включи телевизор, Эндрю, я хочу посмотреть новости.

Он смотрел на экран, не понимая ни слова, и ел, не ощущая вкуса еды. Его мысли были заняты «Космическими демонами». Это была такая игра, какой он еще никогда не встречал. Ты сам становишься частью этой игры. Это пробный экземпляр, сказал папа. И, надо понимать, больше ни у кого такой игры не было и быть не могло. Эндрю Хейфорд был ее единственным обладателем, и через несколько минут он пойдет и опять будет играть. Он слыхал однажды об играх с биологической подпиткой. Наверное, «Космические демоны» тоже построены по этому принципу. Бену удалось сделать что-то такое, что игра перешла в новую фазу. Бен увеличил уровень, и игра откликнулась. Это каким-то образом перевело его в другое измерение, где Бен и электронные персонажи оказались в одном плане.

Но он, Эндрю, гораздо отважнее Бена. Чего ждать, надо попробовать!

Он понял, что мама что-то говорит ему.

— А? — спросил он.

— Не «а», Эндрю, а «прости, пожалуйста»!

— Ладно. Прости, пожалуйста. Хотя «а» — короче.

— Я спрашиваю тебя, хочешь ли ты еще?

— Нет-нет, спасибо.

— Тебе не понравилось?

— А что это было?

— Фрикасе из цыпленка, — сказала она обиженно.

— Нет-нет, очень вкусно. Только я уже сыт.

Мама тоже была сыта. Она едва притронулась к еде. Отодвинув тарелку, она закурила.

— Мам, — сказал Эндрю с упреком. — Папа взбесится.

— Но его же нет дома, правда? — возразила она, глядя на телеэкран. — Хочешь что-нибудь на сладкое?

— Потом, когда папа придет.

— Хорошо. Надеюсь, что тебе удастся дождаться.

Несмотря на то, что он был весь поглощен «Космическими демонами», до него дошло, что в доме что-то неладно.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего, — Марджори улыбнулась, и улыбка ее означала: «Случилось, но к тебе это не относится и ты в этом не виноват». Она положила руку ему на плечо.

— Я просто устала. Сложи грязную посуду в машину, ладно?

Эндрю под краном очистил тарелки от объедков и сложил чашки и тарелки в посудомоечную машину. Он подумал было остаться и попытаться немножечко подбодрить маму, но ему был неприятен табачный дым, и вообще тяжело с ней, когда она бывала в таком настроении. Он поднялся к себе и вновь принялся за игру. Когда он ушел обедать, он выключил компьютер. Теперь же включил его снова. Как обычно, засветился синий экран.

«Надо было не выключать, — подумал он, — тогда мне не пришлось бы проходить все первоначальные стадии».

Он снял часы и положил их перед собой. Он собирался заметить время первой операции, но цифры на калькуляторе его часов напомнили ему, что программа реагирует на удвоение числа. Он умножил 9876 на два, а потом еще раз удвоил это число. Получилось 39 504. У Бена было больше 39 000, когда он исчез. Теперь Эндрю раздумывал, достаточно ли было достичь этой цифры или фактор времени тоже играл какую-то роль. Это трудно было определить, поскольку теперь он играл один.

«Надо бы опять пригласить Бена поиграть, — подумал он. — Ну а пока поглядим, что будет».

Сгорая от нетерпения, он стал проходить первоначальные фазы игры, освобождая бустеры ракеты, точно согласуясь с ритмом секундомера. Как только бустеры отпали, Эндрю был уже готов к астероидной бомбардировке. Модуль был послушен его ловким пальцам, его мозг и его руки как бы слились в одно целое. Потом появлялись черные силуэты с белыми лицами, неумолимые и устрашающие, но модуль, за которым он следил, был для них недосягаем. Дальше появлялся инопланетянин, а затем, когда загоралось магическое число, на экране появлялся пистолет. Эндрю не терпелось скорее достичь нужного уровня, чтобы понять самому, что же в конце концов произошло с Беном. Но ему надо было справляться со своим нетерпением, чтобы продолжать управлять игрой так же искусно. Он заставил себя сконцентрировать внимание только на том, чтобы достичь пистолета и начать уничтожать «демонов». Дважды у него ничего не получилось. «Демоны» сумели прорвать его защиту, и он слышал их торжествующие вопли, когда инопланетяне аннигилировались. Сердце у него подпрыгивало, дыхание останавливалось. Какая-то часть его существа взывала панически: «Хватит! Остановись, пока не поздно!» Но ничто не могло заставить его прекратить игру, во всяком случае, до того места, где остановился Бен, а может, и вообще до самого конца. Он не сдастся! Он победит или погибнет!

Когда появился третий инопланетянин, Эндрю максимально сосредоточился. Казалось, что он уже не существует как Эндрю Хейфорд. Он ничего не воспринимал кроме компьютерного экрана, инопланетянина и «демонов».

И вот это случилось. Нужный уровень и нужное время совпали. Инопланетянин двигался без помощи джойстика. Оружие оказалось у него в руках. Эндрю добился своего — он был в игре!

Он превратился в пульсирующий сгусток энергии, мгновенно откликающийся на любое побуждение к действию. Неожиданное движение, малейший световой импульс приводил к тому, что заключенная в нем энергия изливалась короткими толчками в направлении опасности через руку, через оружие и поражала демонов.

Его мысль, острая и чистая, как лазерный луч, как бы растворилась во всем его существе. Он думал всем своим телом, хотя тело его уже не ощущалось состоящим из мышц, крови и костей, а превратилось в нечто более тонкое и неуязвимое. Мысль и тело работали в совершенной гармонии. Его чувства прояснились, в них не было больше сомнений или какой-либо двойственности. Когда демон за демоном уничтожались, наполняя дикими стонами темноту, он смеялся, но смех был холодным и появлялся из каких-то таких глубин, о которых он до сих пор не догадывался, что они вообще существуют.

Какой-то странный голос доносился оттуда, он даже не был уверен, был ли это его собственный голос. В нем слышалось уважение, и он льстил ему. Он говорил: «Молодец! Ты чемпион. Ты ас. Ты победишь!»

Эти слова заставляли его смеяться тем самым холодным смехом. Он как бы отвечал этому голосу: «Это правда. Мне удастся победить в этой игре. И тебя, кто бы ты ни был».

«Я — голос программы. Верь мне. Ничего не бойся», — точно кто-то отвечал ему.

«Я не боюсь», — думал он.

Пистолет все стрелял и стрелял, а Эндрю смеялся.

Но его смех перешел в крик, когда он вдруг слишком поздно заметил, что один из демонов прорвал его оборону. Эндрю почувствовал ужасный момент собственного уничтожения.

На какую-то долю секунды у него появилось ощущение, что он попал куда-то, откуда нет возврата, но вслед за тем увидел себя снова сидящим на стуле напротив экрана, и обычный мир окружал его. Экран вернулся к густо-синему цвету, наверху мигала цифра 65 000. Трудно описать словами, что он чувствовал. Эндрю сидел, безмолвно уставившись на экран. Тело его содрогалось, он ощущал, как кровь с бешеной скоростью циркулирует по сосудам. Он был поражен, растревожен и счастлив в одно и то же время. Синий экран невинно мерцал, точно говоря: «Ага! Думал, я слабак, да?»

Все вдруг показалось грандиозной шуткой. Эндрю засмеялся с облегчением. Он все смеялся и смеялся, не в силах остановиться.

«Ух, ну фантастика! Просто не может быть», — думал он.

И тут он почувствовал волчий аппетит. Точно всю энергию из него выкачали.

«Я примусь за игру после, — подумал он, — Сейчас надо пойти перекусить. Просто умираю с голоду. Интересно, сколько времени я играл? И дома ли папа?»

Отец был дома. Когда Эндрю открыл дверь своей комнаты, он услышал его голос внизу. Эндрю был так полон «Космическими демонами», что не понял сначала, что голос этот звучал громко и сердито. Но когда он открыл дверь в ту комнату, где находились родители, то даже ему стало ясно, что там разразился скандал. Заслышав его шаги, мама резко встала, вышла на кухню и включила посудомоечную машину. Ему не было видно ее лица, но он видел лицо отца.

Роберт выглядел уставшим и подавленным. Губы его были плотно сжаты, казалось, что он сдерживает себя с огромным усилием. Что-то происходило с его глазами. Он почему-то часто-часто моргал.

— Здравствуй, папа, — приветствовал его Эндрю. В этих обстоятельствах лучше всего было вести себя так, как будто ничего не происходит.

— О, привет! Привет, Эндрю! — сказал отец. Он тоже старался держаться, как обычно. Он попробовал улыбнуться, губы его покривились, он махнул рукой и сказал:

— Лучше чего-нибудь выпить.

Он подошел к бару, плеснул виски в стакан.

— Эндрю, пожалуйста, принеси мне льда.

Эндрю взял стакан и направился в кухню.

Мать стояла, устремив взгляд на посудомоечную машину, которая, начиная работать, издавала ритмичное мурлыканье. Глаза у Марджори были еще хуже, чем у Роберта, красные и влажные. Эндрю почувствовал страшную неловкость. Он сделал вид, что ничего не замечает.

— Папа просил льда, — сказал он. — И ты обещала мне что-нибудь на десерт.

Мать глядела на него тупо, точно не совсем понимая, кто он такой. Ему захотелось сказать ей: «Эй, я твой сын, ты забыла, что ли? И вам с папой лучше бы не ссориться. Мне от этого очень плохо».

Постепенно ее лицо оживилось, она осознала не только, кто он, но и то, что ему давно пора спать.

— Я играл в «Космических демонов», мам. Это сверхъестественно. — Но он не собирался объяснять ей, что в этом такого сверхъестественного.

— Эндрю, а как уроки?

Он не очень-то любил такие вопросы, но сейчас он выслушал с облегчением. Это говорило о том, что она — его обычная мама, а не печальная незнакомка.

— Сделаю утром. Нам задали чуть-чуть. — Он почти автоматически включил очень правдивый голос и улыбнулся милой улыбкой, не сияющей, но вполне ласковой и искренней.

Марджори была обезоружена. Она обняла его за плечи и прижалась щекой к его макушке. Потом она отодвинула его и посмотрела прямо ему в лицо:

— С тобой все в порядке, милый? Что-то ты побледнел.

— У меня болит голова.

— Ты слишком долго занимался компьютером. Хочешь принять таблеточку?

— Ладно. И дай мне чего-нибудь поесть. Я умираю с голоду.

— Отнеси папе лед, — сказала она. Голос ее тоже звучал устало. — Я что-нибудь достану из холодильника тебе на десерт. Ты что хочешь?

— Абрикосовый торт, — сказал он, высвобождаясь из ее рук. — И мороженое.

Роберт понес свой стакан в кабинет, сказав, что ему еще надо поработать. Эндрю съел свой десерт и еще полпачки печенья и два яблока. Он так и не утолил голод, но мать отослала его наверх.

— Ложись спать, — сказала она с притворной строгостью. — Сейчас же ложись спать.

Когда он улегся, он приказал себе забыть про скандал между родителями.

«Все ссорятся иногда, — сказал он самому себе. — Это ничего не значит».

Таблетка начинала действовать. Голова слегка кружилась, руки и ноги потеплели. Та угловатая и жесткая личность, которая играла в «Космических демонов», отступила куда-то далеко.

«Завтра я снова буду играть. Завтра я выясню, что там случилось дальше», — подумал он. Но, засыпая, вдруг ощутил, что рука чувствует некую пустоту там, где она до того сжимала пистолет. Его руке не хватало пистолета. Точно он потерял его, а вместе с ним и кусочек самого себя.