Бен перевел взгляд с экрана компьютера на окно. Темнело. Ему уже давно было пора домой, но как уйдешь, не выяснив, что же стало с Эндрю и Элейн. Их не было на экране; единственное, что представало его взору, это бесчисленные маленькие копии Марио Ферроне, которые все время пересекали скалу, ведя из миниатюрных пистолетов беспрерывный огонь.

«Они никогда не выберутся из туннелей, — думал Бен. — Они ничего не могут предпринять».

Он глядел с тоской на экран, так и не решив, что будет хуже — стать свидетелем битвы между Эндрю и Марио-демонами, или пусть уж лучше ничего не происходит. Эту вторую возможность он просто гнал от себя, потому что не мог себе представить, что ему говорить, если кто-нибудь его спросит. Среди его бесчисленных опасений самое большое было то, как бы мать Эндрю не зашла в комнату. Она обычно как раз в это время приходила, чтобы напомнить ему, что пора идти домой. И что, скажите на милость, он тогда будет делать?

«Я бы мог и в самом деле уйти домой, — думал он. — Если бы я сейчас ушел, я бы крикнул ей «до свидания», и она подумала бы, что Элейн тоже идет со мной, и тогда бы она не знала, что Эндрю наверху нет».

Но что-то не отпускало его.

К тому же в комнате были космические демоны. Они болтались у него где-то за спиной. Они явно выжидали. Что будет с ним, с Беном, если Эндрю проиграет? Его тоже, что ли, утащат в компьютер? И они все четверо навсегда исчезнут?

«Ох, Эндрю, и зачем ты втянул нас в эту историю?» — подумал он сердито.

Демоны увеличились в размерах, стали агрессивнее. Да, именно — вот что происходит: они питаются злостью, и крепнут, и заставляют тебя ненавидеть еще больше. Он попытался сосредоточиться. Так. Надо отказаться от злости, только так он может помочь тем, в компьютере. Бен стал понемногу успокаиваться.

Но сердце его снова забилось и дыхание прервалось — кто-то поднимался по лестнице! Он оглядел комнату в поисках укрытия, но было уже поздно. Дверь уже открывалась. Когда мать Эндрю вошла в комнату, он рухнул на стул перед компьютером и притворился, что захвачен игрой.

Марджори остановилась на пороге, пораженная тем, что застала тут только одного Бена.

— Здравствуйте, миссис Хейфорд, — сказал он, не оборачиваясь, пристально глядя на экран.

— Что, Эндрю ушел и оставил тебя одного? — спросила она.

— Ага, — сказал он.

— Да? — удивилась она. Возникла пауза. — Куда же он пошел?

— Он — это… они с Элейн ушли куда-то.

Марджори нахмурилась.

— Странно. Я не слышала, как они спустились. Ты уверен, что они ушли из дома?

Бен не ответил, потому что не мог придумать, что сказать. Марджори вздохнула.

— Ну вы, мальчишки, все одинаковые! Как воткнетесь в компьютер, так с вами говорить, все равно что с кирпичной стеной.

Она быстро направилась к компьютеру и уже протянула руку к клавише «выкл.».

Бен только что не лег на клавиатуру.

— Пожалуйста, пожалуйста, не выключайте! Я… я скоро закончу, но это очень… очень важная игра.

— Хорошо, заканчивай игру и собирайся домой. Уже седьмой час, Бен. Дома тебя ждут к ужину. — Марджори пощелкала языком с некоторым раздражением.

Она подошла к окну, чтобы опустить шторы.

— Ты точно знаешь, что они не полезли на крышу?

— Угу, — сказал Бен, покивав головой и стараясь не смотреть на нее. Он не представлял себе, чем может закончиться этот разговор, и как ему выбраться из этой комнаты, и удастся ли ему выбраться вообще. Ведь если он уйдет, скорее всего, мама Эндрю тут же выключит компьютер. Обязательно выключит. У взрослых вообще мания все выключать — свет, радио, телевизор. Страшно подумать, что тогда с ними со всеми случится. Он не должен этого допустить. Он должен оставаться здесь и стеречь, пока Эндрю, Марио и Элейн не окажутся в комнате.

Из-за его спины Марджори спросила:

— Что за игра у тебя?

— Называется «Космические демоны», — ответил Бен. — Очень увлекательная, — добавил и подумал: «Слабо сказано!»

— Отец Эндрю привез ее из Японии. Он сказал, она довольно необычная.

— Совсем необычная, — согласился Бен.

На короткое время воцарилось молчание. Бен ждал, чтобы она ушла и оставила его одного. Ему становилось все более и более неуютно. Он уставился на экран, и то, что он там увидел, заставило его окаменеть от тревоги. Он слышал выстрелы, которые производили фигурки Марио, но отблеск выстрелов не был виден на экране. Он мгновенно понял почему. Фигурки стреляли внутрь туннеля! Туда, где прятались Элейн и Эндрю. Значит, они и там не были защищены. Опасность подстерегала их везде!

Он ничего не мог поделать. Клавиатура не откликалась на команды игрока, находящегося снаружи. Он мог только беспомощно наблюдать и ждать. Это было ужасно. У него вырвался невольный стон.

— Что? — спросила Марджори. — Тебя «убили» в игре?

— Нет, нет, — сказал Бен, думая, что лучше бы уж так. — Просто игра становится сложной, вот и все.

— Эндрю без конца в нее играет, — сказала Марджори. — Игра ему очень нравится. — Она помолчала, потом продолжила: — Бен, как ты думаешь, с Эндрю все в порядке?

— С кем? С Эндрю? Конечно, все в порядке, — рассеянно отозвался Бен.

Она стояла близко от него, и его охватывал ужас от того, что она пристально глядит на экран. Она может узнать Марио, ведь она знает, как он выглядит.

— Мы с мужем решили жить врозь, — говорила Марджори. — Боюсь, Эндрю тяжело это переживает.

Бен слышал ее слова, но был совершенно не в состоянии ей ответить. Именно в этот момент он осознал, что Марио-демоны в правом нижнем углу экрана исчезают как раз перед входом в туннель. Их точно втягивает в себя пятно яркого света. Он смотрел не отрываясь и вдруг увидел, как из туннеля появился Эндрю. Марджори, конечно, его узнает, хоть он был крошечным на экране! И в этот момент Эндрю нырнул обратно в туннель, а фигурку Марио снова поглотило светлое пятно.

— Что происходит? — воскликнул он, и тут же понял, что это не совсем подходящий ответ на то, что Марджори ему только что сказала. Одна его половина была полна сочувствия и обиды за Эндрю, но другую всю трясло от возбуждения по поводу новых и неожиданных событий на экране.

— Это печально, — сказал он, но слова прозвучали бодро, как будто ему было просто наплевать.

Марджори холодно посмотрела на него.

— Сколько ты еще пробудешь здесь?

«Она, вероятно, думает: «Вот еще один пример, как современная техника отупляет детей», — решил Бен.

Он пытался придумать, что бы сказать такое уместное, когда сквозь шум игры донесся посторонний звук. Кто-то настойчиво звонил в дверь.

— Это, наверно, Эндрю, — сказала Марджори с облегчением и вышла из комнаты.

Бен тоже вздохнул с облегчением. Он повернул голову и вдруг заметил, что черные тени за спиной превратились всего лишь в тонюсенькие трещины.

— Скоро вы появитесь, — сказал он, обращаясь к экрану. — Игра подходит к концу. Я не знаю, что Эндрю сделал, но что-то он все-таки сумел. Он побеждает!

На экране еще одну фигурку поглотил свет.