— Я, пожалуй, доберусь до своего баронства, где буду окружен боевыми магами. Пусть они и на пенсии. Любого дворянина, попытавшегося там что-то сделать… не буду говорить ничего, что потом можно будет использовать против меня.

— Хм, — слегка нахмурился Гэвин.

— Вы ожидали вариант с армией? — решил проявить проницательность парень. — Очень меня к ней подталкивают обстоятельства.

— Ну почему же. Вы можете попытаться добраться до своего баронства. Я бы сказал, что с охраной вы даже сможете отъехать от столицы на несколько дней. После чего вас убьют из засады без всяких дуэлей. Потом отрежут голову и принесут ее герцогу Картеру.

Что-то в словах мужчины советовало изменить свой выбор.

— Без шансов?

— Только армия, — кивнул Гэвин. — Это иммунитет от дуэлей, от преследования со стороны других аристократов, защита империи, а наше государство своих воинов защищает с особым рвением, и спокойная жизнь после.

— А вы сами служили? — уточнил парень.

— Конечно.

Владелец кабинета на секунду расслабился, вспоминая те времена, усмехнулся, что-то вспомнив, и перевел взгляд на Эдвина.

— Отличное было время, — со странной интонацией произнес он. — Первое время было очень непривычно, но затем я втянулся.

— Я все еще не заинтересован.

— Агитация не является моей задачей. Хотите ехать в баронство и умереть — на здоровье. Подумайте еще вот о чем: спрячетесь вы у себя в землях, будете отбиваться от разных дуэлянтов, а то и наемных убийц…

— Наемных убийц?

Словно небольшая тень нашла на лицо Гэвина.

— Темная сторона жизни нашего города и империи в целом. Организованная преступность вылилась в создание так называемых гильдий. И одна из них берет заказы на убийство неугодных людей. Не все аристократы будут играть честно и вызывать вас на дуэль. Ведь нужна только голова, а как она получена… Это лишь вопрос времени, когда кто-то обратится к убийцам. Если еще не обратился. Слабые, но богатые маги также не откажутся от благосклонности герцога.

— А… эээ… представителей закона не смущает тот факт, что герцог высказывает пожелание убить гражданина империи? И готов за это заплатить.

— Он же не высказывает его напрямую в разговорах и не делает объявление, — немного смутился Гэвин. — Просто прошел слух…

— Которому все поверили? — с сарказмом спросил Эдвин. — Пролетел слух, и он настолько достоверный, что меня пытаются убить? Удивительная сила у этих слухов. Нет желания проследить, кто их изначально начал распускать?

— Мы… работаем над этим.

— Я же могу говорить с вами честно?

— Это желательно, тем более, что я это и определять умею. Работа такая, знаете ли.

— Ммм… — растерялся Эдвин. — Это просто выражение такое.

Гэвин жестом предложил ему продолжать.

— Не верю я, что вы найдете распускавших слухи. Все ведет к герцогу, а ради меня вы не станете с ним ссориться. Да, ваша служба сильна, но и за каждого встречного мага она не станет вступаться.

— Вы ошибочно полагаете, что мы должны вас защищать, но наша задача в другом. А конкретно мой отдел занимается бывшими эльфийскими территориями и их наследием. Работы там столько, что хватит и мне, и моим внукам.

— Это как в анекдоте про адвокатов?

— Поясните.

— Ну… приходит молодой адвокат домой, и хвастается отцу, что наконец закончил дело, которое всю жизнь тот вел, а до него и дед его вел. А отец ему говорит: «дурак, это дело кормило несколько поколений нашей семьи, что ты теперь делать будешь?».

— Угу, — без тени улыбки сказал Гэвин.

— Не смешно?

— Больше никому его не рассказывайте. И в службе безопасности империи должности не передаются по наследству. Я просто хотел сказать, что территории огромны, людей не хватает, а работы очень много. Вы думаете, этот ваш эльфийский город сколько будут разбирать и изучать?

— Ну…

— Вот и я о том же, — перебил его безопасник. — Годы, и это один город. А ведь его надо восстановить еще, территорию обезопасить. Выбить всех опасных животных и обезвредить все ловушки и странные места.

— Да вам армия нужна.

— Армия занята в другом месте. И все равно ее бы не дали. Ладно, что тут спорить. Вашим делом занимаются, вы сами вольны выбирать свой путь, даже если он ведет к смерти. Кстати, хотел сказать, что в состоянии девушки наметились улучшения, жаль вы не доживете до момента ее выздоровления. Время вашего пребывания у нас подошло к концу, и я готов пойти вам на встречу еще раз, и доставить вас куда вы скажете под охраной. С нашими людьми сталкиваться не рискнут.

— В баронство? — криво улыбнулся Эдвин.

— Только в пределах столицы, моя власть не настолько велика.

Молодой парень тяжело вздохнул.

— Где там записываются в армейские маги?

Гэвин улыбнулся.

— Не волнуйтесь, в армии и на войне не так уж и плохо. Поначалу конечно, все иначе и совсем непривычно. Но потом, не сразу, конечно, начинаешь ценить многое, да и веселых моментов тоже хватать будет. Потом.

— Если доживу.

— Шансов всяко побольше будет. Да и вы дворянин, это немного другой уровень службы. Вам в казарме с крестьянами не спать, и рядовым магом… ну, может и придется недолго послужить. Совсем чуть-чуть. Дворяне это же офицерский состав. Когда обучатся.

— И когда меня научат?

— Не знаю, — как-то неубедительно сказал Гэвин. — Раньше на офицеров учили долго, сейчас наверняка другая процедура. Вам надо что-то из вещей? Предложение про карету и охрану все также в силе.

— Пожалуй… — Эдвин прикинул, что белье и одежда у него одна и та же, и возможности постирать и протереть ее, а потом в кровати дожидаться, пока все высохнет, в армии может и не быть. — Одежда, сменное белье, сапоги, плащ, сумка…

— Все выдадут, по этому поводу можете не переживать, — успокоил его Гэвин. — Еда, форма, сменная форма, оружие и многое другое выдает государство. Как и денежное пособие. И всякое там еще…

— Тогда куда мне направляться?

— Я вызову карету, — улыбнулся Гэвин. — И напишу сопроводительное письмо. Вы отправитесь за город, в месторасположение одной части, там мой знакомый в командирах был. Как раз и вербовочный пункт там, и все остальное. С письмом не придется стоять в очередях.

Гэвин быстро и написал письмо на половину листа, достал конверт серого цвета, обмотал его специальной лентой и прилепил артефакт.

— Защита детская, но быстро не обойти, — пояснил он. — Экспериментальная разработка, еще не пустили в серию.

— Это чтобы я не прочел? — нахмурился Эдвин.

— Ну что вы. Это же рекомендательное письмо, там ничего крамольного.

Желание прочитать это письмо стало еще сильнее. Он покосился на непонятную защиту.

— Сжигает письмо при попытке вскрыть, — улыбнулся мужчина. — И еще кое-что.

«Еще кое-что» подразумевало, что об этом станет известно. Во всяком случае, Эдвин был в этом уверен. Он начинал понимать: от него вообще ничего не зависит, и проще поддаться этому течению, которое куда-то да вынесет, чем идти против и умереть, о чем ему намекают уже не раз. А разгадки… в процессе он все узнает. Парня проводили до кареты, которая и повезла его в направлении части вместе с письмом, в котором…

— Ладно, — Гэвин потер лицо руками. — Что бы ни запланировало его ведомство в отношении этого парня, это не его дело. Пусть о чем-то он догадывался.

Безопасник поработал некоторое время с документами. Людей отчаянно не хватало, а город эльфов был огромен. Вот и приходилось координировать все силы в попытках сохранить самое ценное. Оставалось только решить что именно самое ценное для империи и где оно располагается. Он так увлекся, что пропустил настойчивый стук в дверь. И поднял голову, лишь когда посетитель уже оказался в комнате. Он же не мог войти не постучав?

Вошедший мужчина осмотрел кабинет и повернулся к его владельцу.

— Я не стучал. Если это вас интересует. Знаете, кто я такой?

— Нет.

— Меня зовут Франк Терри, — пояснил нежданный посетитель. — У меня есть несколько вопросов, на которые я хочу услышать исчерпывающие ответы. Мы понимаем друг друга?

Эдвин, понятия не имевший о происходящем, добрался до нужной части. Карета высадила его сразу за воротами, и тут же уехала. Куда двигаться дальше и кому нести письмо было решительно непонятно. Дорога была одна, вдали виднелись здания, и парень решил не задавать глупых вопросов военному у ворот.

«Не надо портить о себе впечатление раньше времени», — усмехнулся он.

Дорога была длинной, и он воспользовался случаем, чтобы посмотреть по сторонам. Идеальный газон, такой он мало где встречал. Время от времени попадались и странные садовники с миниатюрными ножницами и линейкой. Он не стал с ними разговаривать, и со своими мыслями дошел до каменных зданий.

— Мне к… — он обратился к первому встреченному военному, но понял, что понятия не имеет, как зовут нужного человека. — … к главному, наверное.

Для убедительности он помахал письмом. Не убедил. Его обыскали на входе, попросили оставить меч на хранение.

«Зачем? Я же маг», — не понял он.

Следом последовало много странных вопросов, и лишь после всего этого принялись записывать его личные данные. Все это происходило в кабинете с большим окном, из которого он следил за группой воинов, которые в полных доспехах носили кровати. Кровати были по-армейски надежные, а значит невероятно тяжелые. Он видел, насколько тяжело приходится даже самым сильным из военных. Наконец бюрократия закончилась и его проводили на самый верх.

«По старой традиции все начальники выбирают себе кабинет поближе к протекающей крыше», — усмехнулся он. — «Или это чтобы сверху не было топота слышно?».

Начальником оказался маг, и одним вопросом у парня стало меньше. Его пропустили без охраны, потому что главный оказался опытным боевым магом. И все же вопрос с конфискацией меча остался. Присесть ему не предложили, и он стал возле окна. Начальник на него недовольно посмотрел, однако ничего не сказал. Вскрыл письмо и принялся за чтение. Эдвин же следил как воины с кроватями наворачивают очередной круг. Некоторые падали на землю, но их быстро ставили на ноги.

— Переезжают в новую казарму, — пояснил ему маг из-за стола и продолжил чтение.

Казарм, насколько мог видеть Эдвин, было всего две, и располагались они всего в ста метрах друг от друга. Воины же выглядели так, будто бегали с тяжелыми кроватями в руках не первый час. Наконец, ручеек солдат втянулся в новую казарму.

— Интересное письмо, — раздался голос из-за стола. — Такие как вы нам нужны.

«Такие это какие?», — заинтересовался Эдвин, но спрашивать ничего не стал.

Тем временем к старой казарме подъехала огромная телега, на которой можно было перевезти кровати. Из предыдущего места жительства солдат вынесли портрет императора, бережно погрузили на телегу, и повезли в новую казарму.