Мужчин было двое. Непримечательная внешность, средний рост, обычное телосложение. Сотни таких ходят по улице, пройдешь, и даже не заметишь. А если взгляд скользнет по таким, то человек забудет их уже через секунду. На данный момент они оба стояли в морге.

— Что скажете, коллега? — спросил первый.

Второй достал из внутреннего кармана флягу, поболтал содержимое, слегка скривился, вылил остатки в рот и шумно выдохнул.

— Скажу, что в моем любимом трактире стали опять разбавлять свое пойло. Такими темпами он скоро в травяной отвар превратится.

Первый молчал и смотрел на труп.

— А, ты про это… — Второй обошел тело, внимательно его осмотрел, увидел огромную дыру в плече, куда сразу три пальца влезть могло, что он тут же и проверил. Посмотрел на ногу, которая была надрезана, но не отделена до конца, внимательно осмотрел паховую область, что-то прикидывая на пальцах, после чего удовлетворенно хмыкнул.

— Я могу сказать, что он определенно мертв, — выдал он свой вердикт и замер с довольным видом.

Первый мужчина, явно привычный к выходкам своего коллеги никак не отреагировал на его выходки. Второй даже как-то расстроился, и продолжил уже серьезно.

— Обычная магия воды, ничего запрещенного. Резкий скачок силы, он еще не научился контролировать. Со временем станет экономней расходовать. Видимо, это его самые сильные удары. В критической ситуации твой уровень падает до того, что вбито в подкорку. Вряд ли наш парень заядлый дуэлянт, который с холодным разумом вступает в бой. Использовал свои привычные любимые заклинания, только силу не рассчитал. Ничего криминального.

— Продолжаем наблюдение, значит. Если использует запрещенную магию, мы об этом узнаем.

— Да забудь, ему просто повезло с этим ростом силы, никаких запрещенных знаний нет. Даже запаха. Как там парень, кстати?

Первый усмехнулся.

— Не очень. На темного мага точно не тянет.

Эдвин тем временем сидел в кабинете у Франка Терри. Самого преподавателя не было, а парень уже который час тупо сидел на диване и держался руками за голову.

— Я же не хотел его убивать… — время от времени бормотал он.

Было обидно. А еще наверняка было обидно его родителям, если можно так выразиться. Эдвин громко выдохнул. Мысль о том, что студент сам его вызвал и планировал убить немного сглаживала его состояние. Постепенно он приходил к мысли о самообороне.

«И вообще, сам виноват. Раз он ради огромной горы золота и благосклонности герцога решил рискнуть своей жизнью…».

Спустя некоторое время появился и сам владелец кабинета.

— Вижу, тебе стало лучше, — протянул он ему кружку с отваром, и пояснил. — Это должно было облегчить твои терзания, а ты сам справился. Но раз уж принес, то пей.

Эдвин сделал глоток, удивился, сделал еще один.

— Добавил немного для крепости, — заметил его реакцию преподаватель.

— И сколько там… кху… отвара?

— Примерно треть, — улыбнулся мужчина. — Я им нервы лечу во время поры экзаменов.

— Вам-то чего переживать, не вы же сдаете…

— Это дискуссионный вопрос, и на эту тему мы можем поговорить позже, если у вас будет желание.

«Не будет».

Франк Терри посмотрел на окно, которое тут же открылось по его воле, и дым устремился наружу.

— Добавим немного свежего воздуха для ясности мыслей, — пояснил он. — Я навел некоторые справки по своим знакомым, пока отсутствовал. Очень интересная картина вырисовывается.

— Да что там интересного, — удивился Эдвин. — Про награду за мою голову вся столица в курсе уже. Увидел, подошел, вызвал. Надеялся на легкий способ подзаработать.

Преподаватель слегка скривился.

— Не сам, — сказал он неприятную новость. — Помощник его отца, можно так сказать, заставил его пойти на это.

— Отцу так сильно нужно золото и благосклонность герцога? — удивился Эдвин.

Франк Терри бросил на него удивленный взгляд.

— Всем нужно или то, или другое, — веско сказал он. — А лучше все сразу. И цена за это откровенно невысока. Меня даже пытались подкупить. Дважды!

— И как? — напрягся Эдвин.

— Очередной день в академии, когда я увидел, насколько низко меня ценят, — усмехнулся Франк Терри. — Даже взятку нормальную предложить не могут, позорище! Вернемся к нашим не очень умным студентам. Я этот вопрос поднял уже на уровне ректора, он такого больше не допустит. Готовится его указ, временный правда, потом доработаем. Никаких дуэлей вообще. Так что в академии полная безопасность, можно находиться здесь сколько угодно, хоть две недели.

— Эээммм… сколько угодно, хоть две недели? — переспросил Эдвин.

— Странная ситуация, согласен. Приказ сверху, не больше двух недель, кто-то посчитал, что вы мешаете детям учиться и сбиваете их с мысли ценой за свою голову. Могу быть провокации и прочие нежелательные ситуации. Я выясню причину.

— Я все равно не планировал оставаться в столь гостеприимном месте. У меня есть убежище на ближайшие две недели, и оно куда комфортнее академии. Без обид. К слову, там я тоже могу оставаться сколько угодно, хоть две недели.

— Хм… — задумался преподаватель.

— Не подскажите, как бы мне почтовую карету дождаться, чтобы она меня обратно отвезла?

— Подскажу. Не нравятся мне странности.

Они еще немного пообщались на тему возможных вариантов решения, и ни к чему не пришли. Прятаться ближайшие две недели он сможет, а вот потом… дома ему точно появляться не стоит. За ним наверняка уже следят. При мысли о количестве наблюдателей и всех возможных курьезах, с этим связанных, Эдвин хохотнул даже. Его преподаватель рассказал несколько историй со слежкой из своей молодости, и как-то по чуть-чуть его хандра прошла, а эпизод с дуэлью и забылся слегка. Уже возле закрытой почтовой кареты, когда они прощались, а сам Эдвин высматривал посылки, на которых будет удобнее сидеть, Франк Терри напомнил:

— Отец погибшего напрямую вам ничего делать не станет, но определенно зло затаит. Следите за слухами, и если награда за вашу голову увеличится…

— Я понял, — кивнул парень. — Буду знать, кто в этом виноват.

— Не стоит принимать эту ситуацию близко к сердцу, — напоследок сказал ему преподаватель.

Уже лежа в кровати с плотно набитым животом, Эдвин вспомнил о своей так и не высказанной просьбе — узнать о судьбе Адель. Слишком много событий, и плотность их была выше всяких ожиданий. Сделал себе зарубку в памяти написать еще одну записку Франку Терри, после чего попытался заснуть. Выходило у него… никак. Не выходило. Он прокручивал картину, как выходил на арену, как им давали сигнал к началу дуэли… и как он, стараясь быстро вывести противника из строя бросил сразу два заклинания, как и планировал — в руку и в ногу. Что-то пошло не так, отработанные заклинания оказались намного сильнее и намного быстрее. Он планировал совсем не так. Защита лопнула, и парень умер за несколько секунд. Все случилось настолько быстро и неожиданно для всех, что лекари подбежали уже к мертвому телу. Сам же молодой маг навсегда запомнил по-детски обиженный взгляд Рейндерса.

— Нет, так дело не пойдет, — он зажег свечу, взял первую попавшуюся книгу, и принялся читать. Раз уж не получается заснуть, то лучше хоть чем-то заниматься, а не блуждать в собственных мыслях.

С книгой он не прогадал. Старая добрая магическая теория усыпляет лучше любого зелья, а утро… утром все произошедшее воспринималось куда проще.

«Самооборона», — успокаивал он себя. — «Боюсь, что не в последний раз».

Плохо было, что теперь его противники увидели его уровень силы. С другой стороны — хорошо, что они увидели, сразу много недавних студентов отсеялись, реально оценив свои шансы.

— Получается, остались только самые опытные бойцы, профессиональные дуэлянты.

Франк Терри узнал о состоянии Адель, и прислал письмо. Лекари сменились, и она точно не погибнет. В сознание также приходить не торопится. По его личному мнению, рано или поздно ее вылечат. Он, по сути, повторил слова безопасника — если она попала в руки этих лекарей живой, то уже не умрет. Мысль эта приятно грела, пусть и грозила проблемами в будущем. Историю своих приключений и общения с графом они согласовали так себе, и могут быть расхождения в версиях. И вряд ли им дадут увидеться наедине. Да и вообще встретиться…

Несколько дней он общался с миром исключительно через письма. После случившегося выходить на улицу даже в трактир рядом не хотелось. Один раз его вызвал к себе Гэвин, не для допроса, скорее из вежливости. Интересовался дальнейшими планами, побеседовал обо всем, и ни о чем, вручил ему письмо от управляющего баронством, и обрадовал включение его земель в имперскую программу финансирования развивающихся баронств. Как он намекнул, в земли эльфов скоро пойдет потом различных команд и исследователей. На свежий город у императора есть планы, и раз уж все будет проходить через его баронство, то и порт построить надо, и дорогу. Все за счет империи, из минусов разве что отсутствие хоть какого-то контроля. Они сами строят то, что надо, командовать ими не получится.

Хоть какой-то разговор немного разбудил Эдвина, и он стал активнее размышлять на тему своего будущего. Дни уходят, а решения нет.

В баронстве все было прекрасно. Оно работало, приносило прибыль, люди со всех уголков империи постепенно о нем узнавали и посылали весточки, что могут прибыть одни или с семьей. Эдвин в мыслях обзавелся несколькими новыми деревнями.

«И мост к соседу», — тут же прикинул он. — «И речной порт, раз уж на то пошло».

К исходу второй недели, когда Эдвин уже окончательно озверел от постоянного нахождения в замкнутом пространстве, и был готов выйти на площадь, хоть там и продолжали отираться неизвестные личности, его позвал Гэвин.

— Простите за срочный вызов, — тут же извинился он. — Но ваше время у нас в гостях скоро заканчивается, и как бы я ни хотел его продлить…

— Указание сверху? — предположил парень.

— Оно самое. Мое начальство не в восторге, что наши здания превращаются в постоялый двор. То есть у нас такая возможность есть, но в крайнем случае и на ограниченный срок.

— И мой срок на исходе.

— К сожалению. Повторю, это не мое решение. Вы составили план дальнейших действий?

— О да, — усмехнулся молодой маг. — Еще как составил, учитывая, что все остальные пути ведут к смерти. Я даже в своем доме не смогу запереться. Герцог Картер здорово мне подпортил жизнь.

— Вы переоцениваете себя, — усмехнулся мужчина. — Он высказал свое пожелание и забыл о вас. Ему, как мне докладывали, гораздо важнее устроить свадьбу дочери. Про вас он рассчитывает услышать только одну новость. Сама по себе ваша судьба его настолько не волнует… да он даже ни разу не спрашивал у своих помощников о вас.

— А вы знаете, о чем он говорит со своими помощниками? — удивился Эдвин.

Гэвин загадочно усмехнулся.

— Так что же за путь вы выбрали?