— Две недели… — задумчиво лежал на кровати Эдвин и изучал содержимое папки. — Это много или мало?

По всему выходило, что мало. Гэвин дал ему очень много материала, среди которых были и допросы тех, кто ждал его на площади. Известные бретеры, успевшие повоевать и подраться на дуэлях, погрязшие в долгах, и готовые убивать за деньги. К слову о них. Бумага с ценой за его голову имела приписку карандашом, поэтому сразу после прочтения он поднес ее к свече, а получившийся пепел смахнул в подставку.

«Приятно, конечно, но какой-то осадочек все равно есть», — только и подумал он по этому поводу. — «Но приятно, высоко меня оценили».

Обратная сторона этого приятного момента была хуже — за высокую стоимость им могли, и наверняка заинтересовались, профессионалы своего дела. Матерые и опытные дуэлянты, для которых убить человека проще чем позавтракать. Среди таких всегда есть люди, нуждающиеся в деньгах, а для тех, кому золота достаточно всегда есть приз в виде благодарности герцога Картера. Такое за деньги не купишь, а герцог это… очень сильно.

— Нда уж… — продолжил чтение он. — Незавидная ситуация.

Дальше было… Эдвин даже комнату осмотрел, нет ли свидетелей. Гэвин положил ему данные о наблюдении за мисс Картер, а герцог вряд ли обрадуется, если узнает про настолько сильный интерес со стороны службы безопасности империи. Тем более, что прямой угрозы с его стороны и нет. Наверное.

«Хотя откуда-то же они взялись… не ради меня точно следили за ней…».

Странно. На всякий случай он изучил и запомнил все написанное, включая имена всех ухажеров и аналитику от специалистов службы. Там даже шансы каждого из потенциальных женихов были описаны. Шансы были невелики, честно говоря. Основные претенденты не торопились, если верить бумагам.

«Так почему я должен это знать?», — он бегло пролистал часть документов по мисс Картер до самого конца. — «Ах, вот почему!».

— Пока она не замужем мне надо ходить оглядываться…

Он потянулся. Слишком много произошло, ему требовалась передышка. Хотел бы он перезимовать в своем баронстве, тихо и мирно занимаясь обустройством. Вместо этого ему опасно выходить из здания. Папка оказалась в меру плотной, и на изучение всех документов он потратил весь день. Некоторые он сжигал, некоторые откладывал в сторону. По итогу дня у него образовалась горка пепла, несколько стопок бумаг и настоящий сумбур в голове.

— Это проблемы завтрашнего Эдвина, — посмотрел он на свой импровизированный рабочий стол, и как взрослый человек, отложил все размышления на следующий день. Вдруг, за ночь что-то произойдет и они сами решатся?

Утром, за завтраком, он выяснил, что проблемы сами не решились.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул он, и продолжил есть. Яйца во всех их видах отправились в сторону, и налегал он в основном на кашу и овощи. Слуге, убиравшему посуду, он сделал заказ на несколько учебников магической теории. Раз уж он не может добраться до библиотеки, пусть она сама окажется тут.

После плотного завтрака он еще немного полежал на кровати в размышлениях и попытках заснуть. Только сон не шел, и он вновь сел за документы. По всему выходила картина не очень радостная, однако среди всех бумаг были и некоторые выдержки из законов, с пометками от разных людей. Зачем их туда положили, он не догадывался.

— Можно закрыться в своем баронстве наглухо, не принимать никого, и переждать зиму, — размышлял он. — Очень, очень хороший вариант. Только как до этого баронства добраться? И есть ли гарантии безопасности там?

Слуга принес книги по магической теории, и Эдвин прервал мысли о своем удручающем положении. Требовало изучить насколько сильно возросла его сила. Сперва он решил освежить в памяти учебный курс и формулы, а затем…

«Говорите, мне транспорт доступен», — усмехнулся он. — «Тогда знаю я один полигон, на котором можно потренироваться и узнать свои новые силы. И новые заклинания…».

В хранилище эльфов Адель досталось все, не связанное с водой, а Эдвин не смог удержаться, и несколько обучающих артефактов активировал. Вот только не было возможности потренироваться.

«Учитывая опасность со всех сторон, лучше начать тренироваться уже сейчас», — подумал Эдвин, и принялся сочинять письмо. После получаса долгих расшаркиваний и вежливых оборотов он остановился, внимательно перечитал написанное и зло скомкал бумагу.

— Он не тот человек, — раздраженно сказал парень. — Надо коротко и по делу.

«Уважаемый Ф. Терри, нужен доступ к закрытому полигону академии для тренировок. Все подробности при встрече».

Молодой маг оценил свою записку, думал было дописать, где он находится, но его бывший преподаватель умный и опытный человек, он увидит, какая служба ему эту записку передаст. Эдвин подписал письмо и передал его слуге. Оставалось только читать документы и ждать.

— Служба в армии, — скривился он при виде еще одного варианта. — Отличный вариант, жаль, не для меня.

У него не было никаких предубеждений против службы в армии, просто он сам не хотел. Империя отлично справлялась и без его помощи. Вроде как справлялась, он не особо интересовался. Насколько он помнил, южные страны, последние две не в составе империи, могли лишь продлить свою агонию. Как ему в свое время объяснили, все это делается лишь для того, чтобы их аристократы выторговали себе лично условия получше. Потеря не всех земель, а лишь части, например. Налоги пониже, первые годы вообще без отчислений под предлогом восстановления земель. В теории император мог плюнуть на все попытки договориться и выжечь и замки и города, только… договориться всегда лучше. Замки потом придется восстанавливать, как и города. Людей, и особенно магов, на такие жесткие и массовые атаки потребуется много, а потери будут выше разумных пределов. Иными словами — дело шло, но не слишком быстро.

Для магов на военной службе существовало множество различных привилегий, куда уж без этого. Эдвина не интересовала высокая оплата… ладно, интересовала, конечно, куда уж без этого, но не на первом месте стояла. Мертвому деньги ни к чему, а на войне бывает и убивают. Это, кстати, еще одна причина его нежелания туда идти. Не то, чтобы он боялся… хотя боялся, конечно, как он размышлял еще в эльфийском городе, от попадания огромного камня, никакая защита его не спасет. А на войне прилететь может случайно — даже не по тебе могли целиться.

— Запрет на дуэли, — прочитал вслух он. — Ну конечно, ага.

Да, в армии нельзя было вызывать на дуэль и устраивать смертельные поединки. Император крайне неодобрительно относился к тому, что главный актив его армии — магов — сокращал не неприятель в бою, а они сами по дурости. А еще магов и после военных действий на дуэль можно было вызвать… путем таких сложностей, что до этого не доходило. Как-никак ты военный, ты служишь империи и императору, и если во время войны ты потоптался по чьей-то чести, то отвечать ты будешь лишь перед ним, никакой другой аристократ просто так тебя вызвать не сумеет.

— Да уж, — в очередной раз повторил Эдвин. — Меня как будто подталкивают к этому решению.

«Или не как будто. Не зря же этот лист в папке оказался», — уже не вслух подумал он. В том, что за комнатой и его действиями следят он не сомневался. Не потому, что он под подозрением (хотя и так могло быть), скорее в таком месте следят все и за всеми. Специфика службы.

Ответ на письмо пришел быстро, в нем куратор сетовал, что освободится ближе к вечеру, но пропуск выписал на неделю в любое время суток, и просил Эдвина его дождаться там, если сегодня он поедет.

— А я поеду, — усмехнулся парень. — Что еще делать?

С транспортом все оказалось не так быстро, как хотелось бы. Все же он находился у службы безопасности в гостях, и не мог по первому требованию вызвать себе карету. Спасибо Гэвину, что вообще предусмотрел нужду в закрытом транспорте. До обеда он честно ждал, проводя время за теорией, выписывая на бумагу формулы, и пытаясь хоть что-то вспомнить из академического курса. Получалось очень плохо, поэтому появление слуги, отрапортовавшем о готовности транспорта, он воспринял как избавление от своих страданий, не меньше.

«Я вот забыл, почему мне этот предмет не нравился, а теперь вспомнил», — с горькой усмешкой схватил он книгу и отправился к карете.

Организовано все было тоже в духе службы безопасности империи. Почтовая карета заехала в одно из зданий, разгрузилась, дождалась, пока он в нее сядет, и отправилась в академию.

«Может действительно настоящая почта?», — задумался он. — «Так сказать, они воспользовались случаем и не организовывали для меня отдельную карету, а запихнули в грузовую. Но тогда получается, что они имеют доступ ко всей почте империи, руководят всеми перевозками товаров… ничего себе у них масштаб. И это только то, что я увидел, и чего они вообще не скрывают».

Карета потрясла его по улицам, а из-за отсутствия окон и хоть каких-либо удобств, разве что считать за таковые ящики, на которых он сидел, дорога ему не понравилась. Разгрузка производилась уже в академии.

— Оп, — тут же сформировал в руке заклинание мужчина открывший карету. — А ты что еще за пассажир?

Эдвин медленно, без резких движений достал разрешение от Франка Терри и протянул его вперед.

— Ни о чем не говорит, — вернул ему разрешение мужчина. — Моя работа — принимать посылки для академии, ни о каких людях речи не идет. Раз все по правилам — выйди и зайди нормально.

«А в академии ничего не поменялось», — усмехнулся Эдвин.

— Слышь! — раздался голос кучера. — А мои документы тебе скажут чего?

Сказали.

— Безопасники… вечно от вас проблемы… — бурчал мужчина во время разгрузки почты для академии. Молодого мага его недовольство интересовало слабо — он благодарно кивнул кучеру и отправился на закрытый полигон для преподавателей. Располагался он далеко, студентам там делать было нечего, а путь туда он выбирал так, чтобы никого не встретить.

До самого вечера Эдвин испытывал на прочность манекены и другие мишени полигона. Время от времени он делал перерыв, листал учебник, и пытался разобраться с формулами.

— Так, берем коэффициент магического усиления, и умножаем его на время воздействия. А время у нас…

Он посмотрел на опостылевший манекен, вытянул руку и сосредоточился. Из земли выросла сосулька, пробила цель, и застряла в районе живота. Эдвин напрягся, и сосулька рывком дошла до груди.

— От такого напряжения из тебя самого сосулька выпадет, — раздался за спиной голос Франка Терри.

Подошел его бывший преподаватель незаметно. Как можно не услышать шаги и запах трубки, тем более, что облако размером со взрослую собаку улетало в небо после каждого выдоха…

Мужчина подошел к его расчетам, озадаченно посмотрел, достал карандаш и исправил несколько ошибок.

— Как вы только экзамены сдаете… — буркнул он. — Давай своими словами, что ты тут пытался такого вычислить?

— Эммм… Ну… Я…

— «Ну», «Я», не на экзамене же. Про твои приключения я уже в курсе, узнал. Своими словами.

— Это разве не секретная информация? — прищурился парень.

— Секретная, — не стал спорить Франк Терри. — Ты хочешь узнать насколько стал сильнее?

— Что-то вроде.

— Давай тогда, — махнул он рукой в сторону манекенов. — Я посмотрю.

И Эдвин «дал». Начал со своих любимых заклинаний, которые у него всегда удавались быстрее всего, закончил новыми, и лишь после всего своего арсенала немного картинно создал ледяной бокал, из которого тут же принялся пить.

— Неплохо, — только и сказал бывший преподаватель. — Тот эльф был определенно на уровне архимага.

— Что-то я не чувствую в себе такого прироста сил.

— И не почувствуешь, — усмехнулся мужчина. — Я вижу у тебя магическую теорию с собой, верно? Глава тридцать вторая, там найдешь все ответы.

— Мы же не на экзамене, давайте своими словами.

— У тебя слишком маленький резерв был на тот момент, чтобы полностью впитать в себя все. Скажем, он сумел увеличиться, и даже значительно, но я… или кто-то опытный смогли бы поиметь в разы, а то и на порядок большую пользу. То есть тебе повезло, но серьезному магу… ну, повезло бы намного больше.

— Намного?

— Твой рывок это лет десять или двадцать усердной работы над собой. Это много, не спорю, но ты молод, и у тебя это время и возможность есть. Для мага моего уровня тренировки уже ничего не дадут, и убийство такого противника дало бы…

Тут преподаватель задумался, а Эдвин затаил дыхание.

— Не знаю, — сказал Франк Терри. — Тренировками этого не добьешься, так что… процентов десять, а может быть и тридцать.

— Звучит не очень серьезно.

— Для тебя да, — не стал спорить он. — Но поверь мне, любой архимаг за десять процентов прироста к своей силе будет готов убить.

— Тогда почему не убивают?

Бывший преподаватель усмехнулся.

— Ну почему же не убивают. Уже лет десять рассматривается дело, когда в результате несчастного случая погиб архимаг Элиус. И по счастливому совпадению именно в этот момент другой архимаг… кхм, впрочем, это не такая интересная история. Не убивают, потому что архимаги в наше время не остаются одни, как тот эльф, ходят в окружении охраны и учеников, которые являются также охраной, а еще они живут в центре столицы, где крайне сложно к ним подобраться.

— Получается, это один случай на миллион.

— Даже реже. Таких редких зверей, поймите меня правильно, почти не осталось.

Эдвин кивнул, правильно понимая аналогию.

— Но почему на них не охотятся?

— Не встречал еще архимага, готового путешествовать по лесам эльфов, годами искать сильных соперников, да и в целом заниматься чем-то подобным уже после пятидесяти лет.

— А вы?

— Я не архимаг… точнее, не сдавал на эту официальную должность. И не планирую.

— Но ведь на вас может кто-нибудь напасть? — предположил Эдвин.

— Пусть попробуют, — усмехнулся мужчина и выдохнул огромное облако дыма. — Я в отличие от этих любящих комфорт и помощников протирателей задниц, действительно кое-что повидал. Как сказал один граф… впрочем, это тоже не очень интересная история. Вы, молодой человек, стали значительно сильнее, но пусть вас это состояние не обманывает. Получив резерв побольше и силу чуть ярче, вы можете подумать…

— Да я вообще ни о чем не думал, — перебил наставника Эдвин.

Тот смерил его взглядом, чему-то усмехнулся, и убрал трубку.

— Иногда ни о чем не думать это даже полезно. Особенно в бою. Но лучше, и это мой совет, все-таки постоянно думать и анализировать происходящее. У вас множество проблем, и просто не думать о них… это не вариант.

Он посмотрел в сторону пострадавших мишеней, нахмурился, и все они рассыпались пылью.

— Пусть сила не опьяняет. Резкий рост всегда приводит к опрометчивым поступкам. Я же призываю понимать свои возможности и реально их оценивать.

— Да я сам еще не в курсе своих реальных возможностей, — честно признался Эдвин.

— По уровню контроля… хотя контроль всегда был очень неплохим. По резерву, как хороший боевой маг на несколько десятилетий старше. Как и по заклинаниям. Только… резерв и количество заклинаний это ничто без опыта. Любой боевой маг в прямом бою просто не заметит ваших усилий. Это я про дуэли.

— Как раз дуэлей я планирую избегать всеми силами, — усмехнулся Эдвин. — Не такая и сложная задача.

Франк Терри задумчиво хмыкнул, но спорить не стал.

— Позвольте я провожу вас. Как раз прибыла очередная почтовая карета.

— Да сколько их у вас вообще?

— Примерно четыре, иногда пять раз в сутки прибывают, — спокойно отметил мужчина. — У нас множество студентов, которым шлют письма, преподаватели постоянно делают различные запросы, бюрократия… вам лучше даже и не знать. Если вы думаете, что большую часть времени я учу студентов…

Он усмехнулся.

— … я в бумагах погряз так, что вам и не снилось.

Они прогуливались от полигона до служебных помещений, когда перед ними возникла небольшая группа студентов. Слишком большая, слишком шумная, да и что им тут делать?

— Странно, — только успел сказать Эдвин, как к нему отправился один из них.

Франк Терри вышел вперед.

— Позвольте, молодые люди, вы нарушаете правила академии. Немедленно разойтись по своим комнатам!

Игнорируя слова преподавателя (это, кстати, очень зря), к ним выдвинулась процессия из одного студента с двумя помощниками.

— Вы Эдвин, верно? — спросил молодой парень, оглянувшись на свою группу сопровождения. — Вы меня оскорбили, и я вызываю вас на дуэль!